第九章 囲捕

これからの数日間は、コーマーにとって最もリラックスできる日々になるはずだ。ロメニンの神聖な石製の装飾品がまだ見つかっていないものの、それがコーマーの楽しい気持ちに影響を与えることはなかった。結局のところ、聖具であっても再び作り直すことはできるが、友情や愛情、縁といったものは一度失えば二度と取り戻せないのだ。
イヴの「私は望みます」という言葉によって、長い間封印されていた心に隙間が生まれ、心の奥底で再び眩しい日差しの温もりを感じることができるようになった。それによりコーマーの心境もこれまでとは全く異なるものになった。たとえヴィーロが現れても、コーマーはこのような清々しく穏やかな気持ちを真に味わうことはできなかった。ヴィーロはコーマーにとって、淡く、上品で永続的な清泉のような存在で、青い水と青い石のように決して色あせることはない。一方、イヴがコーマーにもたらすのは言葉では表せないほどの穏やかさと静けさで、少し軽やかな活力があり、まるでヴィーロ自身の人生に生命を吹き込むかのようだった。コーマーの心の中では、プラグの空さえもずっと晴れやかになったようで、空は澄み渡り、日差しは水のようで、自分自身も一気に若返ったように感じられた。
コーマーは、自分の魔法に関する記憶も、気持ちの急激な変化によって異常に鮮明になったことに気づいた。かつては苦労して思い出さなければならなかったことも、今では簡単に思い出せるのだ。これは、何らかの偶然の要因によって精神力が以前停滞していたレベルを突破し、新たな境地に到達したためであり、それに伴って精神力や精神魔法のレベルも大きく向上したのだ。
「え？来た、コーマー。感じるぞ、あのエルフの盗賊が来た。すぐ近くにいる！」ハビエルの体が突然こわばり、小声で叫び始めた。すぐに周囲を見回し、目標がこの辺りにいることに気づいたのだ。生まれながらの才能により、彼は常にそれを頼りに北方の盗賊集団の中で生きてきた。たとえ正道に戻ったとはいえ、この特殊な能力は少しも衰えていない。周囲に人が多くなければ、すぐに相手の位置を特定できただろう。
ここはモソナスの陵台地区の中心部で、魔法競技を見に来た観光客でほぼ隅々まで埋め尽くされており、通り抜けるのも困難なほどだ。周囲はほとんど人で溢れており、50メートル以内に相手がいることは分かっているものの、この50平方キロメートルの範囲には少なくとも数百、数千人もの人々がいて、人が人を押し合っているため、一時的にはどうやって相手を見つけ出せばいいのか分からない。

コーマーはハビエルとバヤジドの3人と一緒に出かけた。安全面の心配は当面ないためだ。一方、グレイスとブリアノスは休息と回復が必要で、傷はすでに治ったものの、まだ体調を安定させる必要があった。コーマーは二人のために特別に2種類の秘薬を調合し、体内に溜まった内気を取り除き、体調をできるだけ早く最良の状態に戻すのを助けた。

一方、ロメはあまり機嫌が良くないようだった。コーマーは、それがイヴとグレイスという二人の女性の自分に対する態度の変化に関係しているのだろうとぼんやりと推測した。鋭い霊感のおかげで、ロメはコーマーとイヴ、グレイスの間にある微妙な感情の流れに気づいており、それが彼女の心境に影響を与えていた。もともと不安定な精神状態は、このような感情の波乱を最も恐れるものだ。しかし、このようなことにコーマーにもどうすることもできず、説明しても意味がない。そもそもコーマーも何かを説明したいとは思っていなかった。ただ、あの石製の首飾りを早く取り戻せば、ロメの精神を安定させるのに大いに役立つだろう。それが失われた品を急いで取り戻したい理由でもあった。

ハビエルの言葉によってコーマーはすぐに緊張した。これが自分が失われた品を取り戻す唯一のチャンスかもしれない。モソナスの陵台地区には人が多すぎる。各地から来た魔法の修行者や愛好家だけでなく、大陸各地から来た観光客も大勢いる。彼らは魔法を使えないが、自分たちにとって信じがたい異能に強い関心を持っている。たとえ自分たちがそれを理解できなくても、一度見ることができれば、帰ってから友人や親戚に自慢する材料になるのだ。

もし周囲の人々がすべて普通の観光客なら、コーマーは自分の聖元力を使って霊感を働かせて探すことができる。霊感なら普通の人と魔法の修行者を簡単に区別できる。しかし、陵台地区に魔法競技を見に来る人々はすべて普通の観光客というわけではなく、かなりの数が魔法の修行者だ。彼らの体には様々な性質の魔力が満ちている。コーマーは前回自分の首飾りを盗んだ者の体に風系の魔力があったはずだと知っていたが、この周辺には大陸各地から集まった優秀な魔法の修行者がほとんどおり、強烈な魔法の気配のせいでどんな霊感も役に立たない。唯一頼れるのは、猟犬よりも鋭いハビエルの嗅覚だけだった。

しかしコーマーの目は休むことなく、鷹のように鋭い視線で周囲の人々の間を一寸ずつ移動していた。高度な技術を持つ盗賊であるためには、親しみやすい態度やスタイルを持ち、できるだけ目立たず街中に潜んでいるだけでなく、優れた逃走能力と隠蔽手段も必要であり、相手に見つからないようにしつつ、万が一の時には最速かつ最も機敏な方法で危険から逃れなければならない。だが、このエルフの盗賊は明らかにそのような達人ではなかった。ハビエルの視線にようやく驚きの色が浮かんだ瞬間、コーマーの鋭い感覚はすでに相手の驚いた視線の方向に沿って素早く標的を捉えていた。

標的の移動速度は非常に速く、もうすぐモソナスの陵墓地区を出ようとしていたが、今回は明らかに逃れることはできない状況だった。コーマーたちが追いつく前に、すでに四人の追跡者が彼の後をしっかりと追っていた。バヤジドにはコーマーとハビエルの速度に追いつくことは到底できず、顔を赤らめながら後ろを走るしかなかった。コーマーは追い越す際に彼に加速術をかけたが、それでもドワーフ戦士が少しずつ遅れていく状況は変わらなかった。この時点でコーマーはもはや多くを気にする余裕はなく、もし今回の機会を逃せば、自分自身でさえ自分を許すことはできないだろう。

「ランドフライ」はコーマーがロメの手から学んだ最も実用的な魔法加速術であり、これにはかなりの光の魔力だけでなく、風系魔法の操作能力も必要とされる。しかしコーマーにとってそれは難しいことではなかった。ただし、この「ランドフライ」は習得しやすいが、極致の技術を目指すには、施術者の光の魔力と風系魔法における造詣の深さが問われる。

ハビエルは、コーマーが自分より先に追いつけるとは全く思っていなかった。彼にとって、チームの中で盗賊を追跡できる能力を持っているのは自分だけであり、盗賊を追いつけるのは盗賊自身だけだと考えていた。実際に野原で逃走速度や手段を競うとなれば、騎士であれ魔法使いであれ盗賊には敵わない。おそらく暗殺者は速度面では盗賊にほぼ匹敵するかもしれないが、逃走手段においては盗賊ほど専門的で多様ではない。結局のところ、盗賊としての二つの基本技能は盗みと逃走であり、逃走手段を欠く盗賊は単なる愚かな盗賊に過ぎないのだ。

まるで自分の前をそよぎ過ぎる微風のように、コーマーの豪華な魔法使いのローブはハビエルの前でほんの一瞬だけ揺らめき、天使が空を飛ぶかのように、一瞬の閃きのように消え去った。ハビエルは自分が風系の魔法をいくつかの場所に放っていることに気づいたが、それでもコーマーには及ばない。足元を軽く地面につけるたびに風の力を借りて前に滑り進むことができたが、この見事で速い身のこなしではコーマーとの距離を縮めることは全くできなかった。どんどん遠ざかっていくコーマーの背中を見ながら、ハビエルは理由もなく落胆した。この新しい仲間はあまりにも強力で、攻撃魔法であれ、魔法と武術の中間にあるような混合技であれ、常に予想外のパフォーマンスを見せてくる。

コーマーは自分のパフォーマンスが後ろの仲間にそんなに大きな感慨を与えるとは思ってもみなかった。彼の注意はすでに前方を逃げるエルフの泥棒と、それを追いかける四人の追跡者に完全に向けられていた。エルフの泥棒の逃走能力は他に類を見ないもので、上下左右に移動し、茂みの中ではさらに色を変えて偽装していた。もし彼の後ろの四人の追跡者が同じく驚異的な速さと熟練した追跡技術を持っていなければ、コーマーはおそらくもう相手を見失っていただろう。

今、コーマーは四人の追跡者のすぐ後ろをついて行くしかなかった。彼らは扇形の包囲網を形成しており、明らかに必ず捕まえるつもりだった。一方、前方の逃亡者もそれに気づいたようで、頻繁に振り返って状況を確認し、後ろの追跡者を妨害しようと小さな魔法を次々と放っていた。しかし、彼の後ろの追跡者たちはかなり経験豊富で、地面や周囲の木々から突然現れるつるや木々でさえも彼らの追跡速度を止めることはできず、むしろ二人の距離はどんどん縮まっていった。コーマーが後ろに取り残される距離も徐々に広がっていった。

もし後に起こったことがなければ、コーマーはもう相手に追いつけないと思っていた。しかし、世の中は不思議なもので、エルフの泥棒は陵台地区を離れたこの地域の地形に明らかに不慣れだった。すぐに扇形の包囲網を形成していた追跡者たちは包囲網を狭め始めた。なぜならエルフの泥棒は行き止まりに追い込まれていたからだ。前方にはプラグ近郊の有名なナイアガラの大断崖があり、数百メートルもの高さの断崖はまるで神々が力で切り裂いたかのようにそこにそびえ立っていた。ここもかなり有名な観光地だが、今はモソナス陵台地区の方が観光客の注目を集めていた。人気のない広大な断崖は包囲に最適な場所となっていた。

4人の追跡者たちは、自分たちの速度に追いつける者が背後にいるとは明らかに思っていなかった。実際、コーマーにはもはや追いつくことができなかった。もし彼らがさらに10分間走り続ければ、コーマーは彼らが目の前から消えていくのを見るしかなかっただろう。しかし、ナイアガラの大断崖は追跡者たちにチャンスを与えると同時に、コーマーがこの追跡に追いつくための貴重な機会も提供していた。