第281章 もっと強い者がいる

「玉店主、ちょっと聞きたいんですが……」
林東は玉牡丹の後ろにいる梁上天や料理人たちを一瞥し、ゆったりと言った。「この料理人たちは、どこから連れてきたんだ？」
「みんな自らやって来たのよ。元々は犠牲にしようと思ってたの。」玉牡丹は説明した。「でも実力が悪くなく、安定した生活を望んでいたから、受け入れたの。」
「みんなかなり凶暴そうだな。」林東は尋ねた。「山賊か？」
梁上天や料理人たちは少し呆れた。林東の口からそんな言葉が出ると、どう聞いても奇妙に思えた。
玉牡丹は首を振った。「山賊は凶暴で手に負えず、虎門客栈ではそんな連中は受け入れないわ。それに、私たち虎門客栈の本業は山賊対策よ。客を料理人として雇うなんてあり得ない。そんなことをしたら、虎門客栈は廃業してしまうわ。」
林東は信じられない様子だった。「本当に山賊じゃないなら、なぜみんな山賊よりも残忍なんだ？山賊にお金を出させるのに、理屈で説得したなんて言わないでくれよ。」
玉牡丹は妖艶に微笑み、情熱的な瞳で林東にウィンクした。数回ウィンクしただけで、首元に冷たい感覚が走り、すぐに梁上天たちの驚きの声が聞こえてきた。
見下ろすと、首には青く輝く霊剣が突きつけられており、決して普通の武器ではなかった。
雲嵐を見て、再び林東を見た玉牡丹は何かを悟り、慎重に一歩後退した。元々の甘ったるい声は霊力によって荒々しく変わった。「これも山賊たちに追い込まれたのよ。客でさえ制御できなければ、虎門客栈は続けていけないわ。幸い私たちの実力は山賊より上だから、彼らが腕や足を失っていても、最低でも霊動期六重の者もいる。少し厳しく扱って、数匹を処刑して見せれば、15、16年もすれば徐々に落ち着いてくるわ。」
言葉が終わると同時に、青い剣は雲嵐の手に戻った。
玉牡丹の声がイメージと合わないことについて、林東はあまり気にせず、驚いて言った。「15、16年も営業しているのか？」
「そうでなければ、こんなに多くの腕や足を失った人間を集められないわ。林公子が小玉の年齢を聞きたいなら、直接言えばいいのに……」玉牡丹は胸を張ったが、突然雲嵐のことを思い出し、眉間に浮かんでいた妖艶な表情を無理やり抑えた。
「彼らの料理の技術は、全部君が教えたのか？」林東は尋ねた。
「もちろんよ。年寄りで醜く、腕や足もないのに。」玉牡丹は当然のように言った。「仕事を与えないと、私が無駄に養っていることになるでしょう？」

林東はうなずき、人差し指でテーブルをゆっくりと叩き始めた。山賊ではないのなら、あるのは恩怨や情愛だけだ。ならば、この虎門客栈への訪問はまさに天からの恵みと言えるだろう。
六人の料理人、一人のトップクラスの醸造家、そして一人のトップクラスの麺類・菓子料理の達人。
どうやら、そのトップクラスの麺類・菓子料理の達人には弟子を育てる才能もあるようだ……
利点は山ほどあるが、代償としては何を払えばいいのだろう？
林東が平然としてテーブルを叩き続けるのを見て、玉牡丹は焦り始め、尋ねた。「林公子、一体どんな恩恵を与えてくださるのですか？」
林東はまるで聞こえていないかのように、玉牡丹の言葉を無視し、のんびりとテーブルを叩き続け、周囲の十数人の視線が自分に注がれていることに全く気づいていないようだった。
玉牡丹は心の中で怒りを感じ、口を開こうとしたその時、林東が突然言った。「あなたはどんな恩恵を望んでいるのですか？」
「私ですか？」玉牡丹は一瞬驚き、すぐに歯を食いしばって言った。「あなたが私の雨家のために太清宗を滅ぼし、さらに虎門客栈の全員の安全を保証してくれるなら、私は虎門客栈の全員を連れてあなたに従います。何をしても構いません。」
林東はにやりと笑った。やはりこの条件か。
本当に承諾できるなら、とっくに言っているはずだ。
中堅の宗門を滅ぼすなんて、食事をするような簡単なことではない。鼎老人を動かさない限り、古桓宗を使うしかない。
古桓宗は今も宁吉宗と兴礼宗の戦いを待っている。なぜか？それは損失をできるだけ減らすためだ。
宁吉宗は中堅以下の宗門に過ぎず、太清宗の実力はおそらくそれよりも上だろう。
それに、料理人たちのために他人の宗門を滅ぼすのはまだしも、自分で手を下すのは、林東にとってはどうにも納得がいかない。
林東が沈黙に陥るのを見て、玉牡丹は焦り始めた。もし林東がすぐに承諾してくれれば、彼女もまだ信じられなかっただろう。しかし林東がためらっているのは、利益が均等でないからであり、太清宗を滅ぼせないわけではないように思えた。
これはおそらく、雨家全員の復讐のための最大のチャンスだ。
「林公子、あなたが私の雨家全員の復讐をしてくれるなら……」玉牡丹は林東の沈黙に我慢できず、歯を食いしばって言った。「私、玉牡丹は誓います。この生涯、絶対に林公子の命令に従い、二心は決して起こしません。」

林東はゆっくりと首を振り、心の中で既に決断を下していた。顔を上げて玉牡丹を見て、淡々と言った。「お前たち雨家のことは私は関知しない。だが、お前が十分に忠実でいれば、一年ごとに一段階ずつレベルを上げさせてやる。復讐できると思った時にいつでも太清宗に行ける。また、この料理人たちも、私のために真面目に働くと約束すれば、彼らの安全は保証する。もちろん、彼らがわざと問題を起こしたり、仇敵が訪ねてきて彼らが悪い場合は、一度だけ保証し、その後は追い出すだけだ。」

「一年ごとに一段階ずつ上がるのですか？」玉牡丹は林東の言葉を信じられない様子だった。

林東は頷き、さらりと言った。「お前を殺すのは容易い。だから嘘をつく必要はない。信じられないなら、確かになってから去っても構わない。」

玉牡丹はゆっくりと頷き、梁上天たちの方を振り返って尋ねた。「あなたたちはどう思いますか？」

梁上天は苦笑いして言った。「女将が決めたのですから、私たちに何ができるでしょう？この命は女将のおかげで救われたのです。もちろん女将の言う通りです。」

皆が次々と頷いた。玉牡丹の彼らの心の中での地位は明らかに高かった。

「わかりました。私は承諾します！」玉牡丹は断固として言った。「林公子が約束を守ってくれることを願います。」

「心配するな。必ず約束を守る！」林東は立ち上がり、笑って言った。「これからはお前たちは林記旅館の料理人だ。玉牡丹がお前たちのリーダーとなり、当面は霊獣や霊材の仕事も兼任し、将来的には麺類や菓子を専門に扱う。」

「林記旅館？」玉牡丹は驚いて叫び、梁上天たちも顔を見合わせた。

「どうした？林記旅館が狭くてお前たちのような大物が入れないとでも？」林東は笑って言った。

玉牡丹は苦笑いして言った。「林公子がどこかの宗門の弟子で、宗門内で料理人が不足しているのかと思っていました。まさか、ただの俗世の旅館の店主だったとは……」

「それが何だ？」林東は笑って尋ねた。

玉牡丹は仕方なく言った。「宗門なら、確かに梁さんたちの安全を保証できます。でも、たとえあなたが強くても、宗門の力がなければ、二人が強くても……」

「それは私の問題だ。」林東は火のように赤い木箱を取り出し、玉牡丹に投げて、のんびりと言った。「中には七階の万紅果が三つ入っている。お前も聞いたことがあるだろう。他の霊果は持っていないが、この三つの万紅果だけで、お前に選択肢はなくなるはずだ。」

玉牡丹の喉が微かに動き、木箱を開けて中を一瞥し、慎重に蓋を閉めてから力強く頷いた。たとえ復讐の望みがほんのわずかでも、他に選択肢はなくなる。ましてや、七階の万紅果をただで与えてくれるなんて、それはもはやわずかな希望どころではない。
「それなら、荷物をまとめて秋風城の林記客栈に急ぎ、管理人の馬春を探してください。彼が手配をしてくれます。それと……」林東は玉牡丹をまっすぐ見つめて言った。「私にもやるべきことがあるので、一緒には行けません。皆さんも自分たちの身を大切にしてください。結果については言うまでもないでしょう？」
玉牡丹はゆっくりと頷いた。七階の万紅果は非常に価値が高く、もし自分が逃げ出したら、この情報が漏れれば宝を奪おうとする者が溢れるだろう。
「そうだ、店主さん……」玉牡丹は慎重に言った。「もし霊果がたくさんあれば、もう一人加えることはできますか？」
「もう一人加えるって？」林東は少し躊躇した。
「はい！私の姉は私より強く、毎年少しずつ力をつけていけば、二人で力を合わせれば、七、八年もすれば太清宗に復讐できると思います。」
「あなたの姉？」林東は少し驚いた。玉牡丹に姉がいるとは思ってもみなかった。
玉牡丹は急いで頷いた。「店主さん、心配しないでください。姉もただ霊果をもらうわけではありません。彼女の料理の腕前は、麺料理や菓子だけを見ても、大漢国では誰にも負けないほどです。」
林東の目は瞬時に大きく見開かれた。
玉牡丹は林東が信じないのではないかと心配し、急いで説明した。「私と姉は子供の頃から麺料理や菓子が好きで、よく天地楼の厨房に行っていました。天地楼の料理長である魏有料は、私たちの才能を見て弟子にしたのです。」
「魏有料？」林東の口は瞬時に耳の後ろまで開いた。
この名前は、20年以上前なら、姜一厨よりもさらに高く評価されていただろう。それも魏有料が麺料理や菓子に特化していたからだ。もし彼の他の料理の腕前も麺料理や菓子に匹敵していれば、姜一厨を大きく引き離していただろう。
もちろん、当時の姜一厨も30代前半で、今のような完璧な技術には至っていなかった。
その後、魏有料が病死し、弟子の中に優れた人物が現れなかったため、姜一厨が再び無敵となり、大漢国で誰にも揺るがされない第一人者となった。
痩せ死んだラクダでも馬よりは大きい。魏有料の弟子たちは、たとえ劣っていても、姜一厨と比べればまだマシだ。どの弟子でも、一つの郡内で十分に名を馳せることができる。
玉牡丹の言葉には、決して不可能というわけではなかった。

大漢国で麺類や菓子の分野において数一数二の腕前を持つ料理人がいる。たとえトップ10に入れなくても、その料理技術のおかげで大漢国で堂々と振る舞えるだろう。もしそうなれば、林記客栈も朝から客で賑わうだろう。
厨房界には三つの強力な勢力がいるが、程豹の望みは薄い。ところが外出したらまた別の候補者が現れた。
「わかった。君と同じように、毎年一つ階段を上がると約束しよう。もし彼女の料理技術が本当に君が言うほど優れているなら、復讐のための霊器や丹薬を用意するのも構わない。」林東はためらうことなく尋ねた。「君の姉さんは、今どこにいるのか？」
「わからない。復讐のために人材を育てたかったので、ここに虎門客栈を開いたのよ。」玉牡丹は首を振りながら言った。「彼女は自分の実力を信じているから、ずっと外を旅していて、ほぼ1年に1回しか帰ってこない。日にちを計算すると、4、5ヶ月くらいかな。」
林東は少し失望したが、4、5ヶ月程度ならそれほど長くもない。