第二十章 進むことを退くこととする

目を瞬かせ、コーマーは心を知るような微笑を浮かべた。その笑みに、周囲の者たちは皆困惑した。まさか彼は、本来巻き込まれるべきでなかったこの災難に怯えて頭がおかしくなったのだろうか？
「イヴ、グレイスが当初私を傭兵団に誘ったときも特に何も言わなかった。彼女はただ傭兵団の過去の栄光について語っただけで、私を欺くようなことはなかった。今日のダークエンジェル傭兵団への加入も私自身の選択だ。今になっても、ダークエンジェル傭兵団に加入することに何の問題も感じていない。」コーマーはとても落ち着いた口調で答えた。「私は傭兵団の一員であり、傭兵団内で負うべきすべての義務を果たすつもりだ。もちろん、傭兵団の一員として知るべきことはすべて知っておくべきだろう。」
驚きと共に感動も混じり、イヴやグレイス、そして他の三人の傭兵団メンバーは思わず声を上げた。しかし、コーマーの目に宿る自信に満ちた光を見て、ほとんど全員が、彼こそが風雨をしのげる大木のようで頼りになる存在だと感じずにはいられなかった。
「レイサー、よく考えてください。あなたには何の関係もないこの危険な状況に巻き込まれる必要はありません。私たちを追う敵は非常に強く、ビノステスからここまで、元々は22人の仲間がいましたが、彼らは皆、敵の残忍な手によって命を落としました。敵は私たちの中の誰一人として見逃しません。もしあなたが巻き込まれれば、私たちと同じように不幸に遭う可能性が高いのです。」イヴは心の奥底でこの人物に期待を寄せていたが、良心ある司祭として、彼に注意を促さざるを得なかった。
「自分が何をしているのかは分かっているよ、イヴ。説得する必要はない。ここにいる皆の中で、私の経験の方が少し複雑かもしれないが、傭兵団に加入したとき、一部の人々は私のことを少し愚かだと思っていたのは事実だ。」コーマーはそう言いながら、少し落ち着かない様子の美少女に意図的か無意識かちらりと目をやった。それによってますます顔を赤らめたグレイスは、どうしていいか分からなくなった。
「レイサー、ごめんなさい、あの時私は……」グレイスは顔を赤らめて何かを説明しようとしたが、コーマーが微笑みながら遮った。「大丈夫、実際何でもない。グレイスが私の魅力的な容姿に魅了されて、もっと一緒に過ごす時間を得ようとしたのだろう。それは理解できるよ。」

「お前！レイサー、なんて恥知らずなんだ！誰がお前に夢中になるっていうの、ふん！大根一本で、誰がお前なんかを見るものか！」突然、尾を踏まれた子犬のように飛び上がり、顔を真っ赤にしたグレイスは、最初の恥じらいはすっかり消え、声を張り上げて怒鳴った。

部屋中には次々と笑い声が響き、先ほどの重苦しさや沈黙が和らいだ。ロメイでさえもコーマーの恥知らずな言葉に思わず微笑み、気分もすっかり良くなった。大聖師は本当にユーモアがあり、どんな状況でも雰囲気を和ませることができる。

部屋にコーマー、ロメイ、イヴの三人だけが残ると、イヴの表情が再び落ち着いた。「レイサー、これからどうすればいいと思う？あの盗賊が私たち傭兵団の営業許可証を盗んでしまったの。それは傭兵ギルドが認めたもので、私たちが生計を立てるための証明でもあるの。これがなければ、どんな任務も受けられないわ。あなたも何かを失ったみたいだけど、何かしら？重要なもの？」
「特に貴重というわけではないが、私にとってはとても役立つものだ。必ず取り戻さなければならない。ただ、今はプラグが最も賑やかな時期で、そのエルフの盗賊を見つけるには時間がかかりそうだ。」コーマーは静かに微笑んだ。彼は自分が何を盗まれたのかは言わず、たとえ言っても、そのアクセサリーがどれほど役立つのかを理解している人はほとんどいないだろう。
「うん、今は大陸中の魔法使いたちがここに集まっているから、私たちもそのことを考えてここで一時的に身を隠すことにしたの。正直、あなたに出会うまで、もう限界に近かったの。グレイスは率直な女の子だけど、心に何も抱えていない。バヤジドやブリアノスは言うまでもなく、ハビエルは一日中どこかをうろついているだけ。もうこの責任は重すぎるわ。」少女司祭の顔には言葉にできないほどの安堵の表情が浮かんだ。「あなたが私たちの傭兵団に加わると約束してくれたのなら、傭兵団の重荷は安心してあなたに託せるわ。」
「イヴ、そんな風に考えないで。傭兵団の方針はやはりあなたが決めるべきだ。でも、私はあなたを助けることができる。円卓会議もあと数日で終わり、魔法競技大会も長くは続かない。もし敵が本当にプラグまで追ってきたのなら、次にどうするかを考えなければならない。最初に考えていた場所はどこ？南方は地理的に広大な地域だけど、具体的な目標はあるの？」コーマーは首を振った。彼はそんな責任を引き受けたくなかった。彼には自分の用事もある。この傭兵団と一緒になりたいとは思っているが。

「レイサー、私たちのこの傭兵団が今の力だけで南方でやっていけると本気で思わないでくれ。傭兵の世界は実力と鉄の意志で築かれるものだ。真の実力がなければ傭兵界で居場所を得ることはできない。私たちの現在の能力では大きな任務を引き受けることは到底無理だ。しかし、配達や人探しといった小さな任務を任されても私たちは嫌だ。それは傭兵団の評判や私たち自身の鍛錬に何の益ももたらさない。それに、今私たちの最優先事項は命を守ることだ。命を守れなければ他のことは考えられない。今はまだ他のことに気を配る余裕はないのだ。」
少女司祭の将軍としての風格がこの時、存分に発揮されていた。敵に追われるという巨大なプレッシャーに直面していながらも、彼女は冷静かつ平穏な心持ちで目の前の状況を見つめていた。
「ブリアノスもバヤジドも目的があまりにも明らかで、意図的に探す者から逃れるのは難しい。そうならば、むしろプラグに堂々と留まって、プラグの魔法祭が終わった後、必ず何人かの魔法使いや武道の達人たちが南方に戻ってくるはずだ。その機会に彼らについて行けば、少なくとも相手も警戒するだろう。手を下す際には様々な外部要因の干渉を考慮せざるを得ず、たとえ相手が本当に手を下そうとしても、私たちは何らかの助けを得られるかもしれない。」コーマーが自分の見解を述べた。「その間に、私たちは急いであのエルフの泥棒の行方を探すべきだ。イヴにはこの泥棒を見つけるためのより良い方法があるのだろうか？」
「その点については、私たちにもいくつか方法がある。ハビエルは以前、ビノステスで有名な盗賊だった。彼ならこの業界について何か知っているはずだ。それに、彼には特別な能力がある。彼の鼻は非常に敏感で、嗅覚記憶に残った人が半径50メートル以内に現れればすぐに感じ取れるのだ。もしあなたが言うように、そのエルフの泥棒が賑やかな場所で犯行を働くのであれば、ハビエルをそうした場所に行かせれば、すぐに気づくはずだ。ただ、ハビエルがその泥棒を見つけたとしても、必ずしも捕まえられるとは限らない。相手は風系魔法を使え、隠形術もかなり巧みなようだ。グレイスを常にハビエルのそばにつけない限りはね。」少女司祭も徐々に決定権をコーマーに委ねていき、自分の傭兵団のメンバーの配置についてもコーマーの意見を聞くようになった。

「うむ、これなら大丈夫だろう。だが、避けられないことには逆らわず、思い切って楽しんだ方がいい。この魔法の祭典も滅多にない機会だ。イヴはソファラ旅館にずっと留まって祭典が終わるまで過ごすつもりなのか？魔法の競技を見ることは魔法修行者にとって非常に有益だ。こんな良い機会はそう簡単には巡ってこない。イヴも見に行く気はないのか？」コーマーは微笑みながら誘った。「旅館で怯えながら待つより、思い切って姿を現して、誰かが反応するか見てみよう。敵は間違いなく北方連合から来るだろうし、もっと複雑な背景があるかもしれない。だがボヘミアは特別な場所だ。その特別な中立地位のおかげで、どの国や勢力も慎重になる。ボヘミア王国の魔法騎士は世界中に名を馳せている。魔法と武術の融合がどうなるかはまだ議論の余地があるが、ボヘミア王国の宮廷騎士たちは皆、かなり高い魔法の腕前を持っている。魔法の祭典期間中は彼らが街を巡回するだろう。魔法王国のボヘミア騎士たちに挑戦しようとする者はいないだろう？」
「レイサー、つまり私たち全員で公に姿を現すということですか？」少女司祭は思案しながら尋ねた。コーマーのこの策略に少し心を動かされていた。
「うむ、もし相手が本当にプラハで手を出してきたら、それはボヘミア王権への挑戦と見なされるだろう。ボヘミア王国の騎士団も宮廷魔法師団も放っておかないはずだ。今はできるだけ騒ぎを大きくする必要がある。そうすれば窮地から生還できる。もし敵が現れなければ、南方地域に十分な力や影響力がないということだ。そうすれば私たちも次の計画を決めやすくなる。」コーマーは頷きながら考え込んだ。
「うむ、レイサー、あなたの言う通りです。では、円卓会議が開かれ、魔法の競技が始まるのを待ちましょう。正直、私も治療魔法の演舞を見てみたいと思っています。あなたもご存知の通り、私の能力はまだ不足しています。例えば、あなたの聖炎沐霊のようなものは、当分の間は及ばないでしょう。達人たちの競技を見ることができれば、きっと大いに学ぶことができるはずです。」少女司祭は控えめな言葉で、コーマーの光系治療魔法への憧れを表現した。「ブリアノスの傷は相手の魔法師が炎龍魔針で負わせたものです。ブリアノスは警戒しておらず、後になって状況がどんどん悪化していることに気づきました。しかし、私の白魔法では体内から生じたこのような傷を治すことはできません。」