第十七章 異変

ロメイは、なぜ大聖師が突然、自分の目には取るに足らない小さな傭兵団と付き合い始めたのか理解できなかった。コーマーによって光の教会に関する記憶は消去されたものの、他の記憶は極めて複雑な精神魔法によって再び呼び戻されており、その記憶に触れるたびに徐々に思い出すことができた。だから彼女は大陸の傭兵事情について全く無知というわけではなかった。このようにごく少数の人間しかいない傭兵団は、傭兵がそれほど盛んでない北方でも最下層に属し、数十人や百人規模の傭兵団であっても魔法使いを一人持っているとは限らず、せいぜい二人か三人の魔法士がいれば十分すごい方だった。ロメイには、大聖師や自分のような身分の者が彼らの魔法使いを務めるなんてあり得ないと思えた。たとえ大陸で数少ない超大規模傭兵団であっても、そんな者を雇う余裕はないだろう。
しかし大聖師はこの小規模な傭兵団にかなり興味を示しているようで、特にスタイルの良い女性暗殺者が大聖師の注意を大いに引いていた。それはロメイの心の奥底に言葉では表せない不快感を抱かせたが、大聖師への絶対的な服従と崇拝心から、彼女はその不快感を心の中に静かにしまい込むしかなかった。
コーマーはロメイの心の変化をすべて把握していた。彼の精神力の絶え間ない向上と、ロメイに施した特別な精神魔法によって、彼はロメイが自分の魔力の影響範囲内にいる限り、常に彼女の心の変化をコントロールできたのだ。実際、グレイスという名の女性暗殺者は彼の興味を少し引いた。長期にわたる禁欲生活のせいで、魅力的で気性の荒いこの女性を見たとき、彼の心には思わず異なる感情が湧き上がった。だが、それが彼がわざわざこの傭兵団に参加する主な理由では決してなかった。

彼はこの小さな傭兵団に何か秘密が隠されていることを感じ取っていた。相手の奇妙な態度や不安げな様子から、彼らが何かを避けているようだと分かった。この傭兵団はおそらく災難を避けるために南方に逃げてきたのだろう。コマーは彼らの攻撃を容易く撃退したが、見た目は平凡でも実力のある強者たちだと知っていた。ドワーフ戦士の手斧だけでも彼の並外れた実力を証明している。若い戦士はビノステス出身で、そこは騎士や剣士が多く育つ地だ。そこで堂々と剣を携帯できる者は並の者ではなく、相手に打ち負かされて帰路を失うだけだ。女性暗殺者に至ってはなおさらだ。ロメの光の聖盾さえも突破できるほどで、側面の弱点から攻撃したにせよ、その並外れた実力がうかがえる。ロメの前任者は光の聖教の守護使いだったのだ。これは並の職務ではなく、光の教会で守護使いの役職を担える者は、その光の魔法が一流である。それなのに彼女が放った光の聖盾が相手に貫かれ、コマー自身が変形版の「悪魔の手」を使ってようやく彼女を制圧したのだ。

これらの者たちは光の教会が支配する北方連合西部出身で、王国との関係もあまり良くない。王国や光の教会と関わりのあるどんな秘密でも彼は知りたがっていた。しかも自分が持つ石製の装飾品は実に重要であり、プラグでは知り合いもおらず、自分の身分も簡単に明かすわけにはいかない。だからこの小さな傭兵団を利用してそのエルフの泥棒を探すのも悪くない方法だ。身分や地位といった虚名については、コマーはあまり気にしていなかった。

グレイスたちが二人を自分たちの住まいに招いたことに対してもコマーは断らず、一緒にプラグの中心部へ向かった。そこには「ソファラ」という名前の宿屋があり、これがいわゆる暗夜天使傭兵団の一時的な拠点だった。他の二人の傭兵団メンバーもここで彼らと合流する予定だった。

コーマーたちがソファラ旅館に到着した時には、もう空は少し暗くなっていた。プラハの大通りでは魔法の街灯がきらきらと輝き、街全体を明るく照らしていた。行き交う人々で街は賑わっており、魔法使いギルドの円卓会議が間もなく開催される予定で、同時に魔法競技大会も行われることから、プラハは一気に観光客や旅行者にとっての楽園となっていた。四方八方から集まった客でプラハはぎっしりと埋まっていた。魔法使いギルドの円卓会議は一般人にとってそれほど大きな意味はないかもしれないが、魔法競技大会は一般公開されており、プラハの大競技場がその主会場となる。様々な個人戦や総合戦がここで行われるのだ。そして大競技場周辺の旅館や宿屋は半月前から既に予約でいっぱいになっており、魔法使いたちの対決を見ようとする人々は皆、その日を待ち望んでいた。

ソファラ旅館は大競技場からかなり離れており、それも傭兵団が不必要なトラブルを避けるために特別に選んだ場所だった。ここにはまだ空き部屋があり、コーマーが到着するとすぐに隣り合う部屋を二つ予約した。

傭兵団のメンバー三人はコーマーとロメオに強い関心を示した。二人の魔法使いが加わることで彼らには計り知れない助けとなるだろう。特にコーマーの「悪魔の手」という木属性の魔法は三人を驚かせた。このように姿を消して現れる魔法を戦闘で敵に使えば、どれほどの効果があるだろうか。そのため三人は常にコーマーの周りにいて、彼の真の実力がどれほど高いのか知ろうとした。

「グレイス、つまり君は二人の魔法使いを私たち傭兵団に招いたというのか？」銀白色の司祭のローブを着た少女は、卵が入りそうなほど大きく口を開け、腰に手を当てて得意げに言った。「もちろんよ。でも私はいくつか手段を使ったの。例えば、私たち傭兵団の知名度や規模を誇張したの。そしてその二人はちょうど師匠の元を離れたばかりの新人だったから、私の説明を信じて、私たちナイトエンジェル傭兵団に加わることに同意したのよ。」

疑いの眼差しがグレイスの身に向けられていた。落ち着いた表情の少女司祭は、自分の仲間であるグレイスをあまり信用していないようだった。グレイスの不注意さや気性の荒さは傭兵団の中でも屈指のものだったが、二人の魔法使いを説得してこの傭兵団に加わらせるほどの口才があるとは、少女司祭には信じがたかった。少女司祭のそばにいつも立っている巨大な男でさえ、思わず「グレイス、何か間違ってないのか？魔法使いがうちの傭兵団に加わるなんて？魔法の見習いでさえうちの傭兵団を選ばないだろう。何か別の目的があるんだ、うちを追っている連中が送り込んだんじゃないのか？」と口を開いた。

「ブリアノス、ちゃんと考えてみなさい。もし本当に私たちを追っているのなら、とっくに手を下しているはずよ。こんな手を使う必要なんてないわ」とグレイスは怒りを込めて、身長2メートルもある巨人をじっと見つめながら一言一句はっきりと言った。

少女司祭は眉をひそめた。仲間たちが争いに巻き込まれるのを望んでいないようだった。それにグレイスの言う通り、もし相手に本当に何か企みがあるのなら、今ここにいる自分たちも逃げられない。かつて自分たちを追っていた勢力の力を考えれば、ここで自分たちを暗殺するのは容易いはずだ。自分たちがプラグに隠れたのも、この理由もわからない追跡から逃れるためだった。今になっても追跡者がどちらの勢力なのかさえわからない。運が良く、相手にも何かためらいがあったからこそ、自分たちはまだ命拾いしているのだ。

「もうやめましょう。グレイスの言う通りかもしれません。私たちには確かに魔法使いの助けが必要です。それに、もし彼らに本当に何か企みがあるとしても、とっくに行動しているはずです。今はプラグの街の中なので、相手も公然と手を下すことはないでしょう。私が新しい仲間二人に会いに行ってきます。彼らが私たちに幸運をもたらしてくれることを願います」と少女司祭は軽くため息をつき、その象牙のように丸みを帯びた顔にはかすかな憂いが加わり、一層の美しさを添えていた。

「大聖師、本当に私たちがこの傭兵団に加わることに価値や意味があるとお考えですか？」と、あぐらをかいて座るコーマーのそばに立つロメが静かに尋ねた。

「ロメ、この数人を侮ってはいけない。彼らの身には私が知りたい秘密があるかもしれないのだ。それに、私がお前のために用意した石製の装飾品もあのエルフの盗賊に盗まれてしまった。その装飾品を取り戻すのに助けが必要だ。それはお前の精神力の鍛錬にとても役立つのだよ。私はすでにレブリたちに魔法通信を送り、街で私たちを待つように頼んだ。魔法使いギルドの円卓会議と魔法競技大会が終わったら、また彼らと連絡を取ろう。この数日間は、とりあえず傭兵団のメンバーや仲間たちと一緒に過ごそう。ロメ、異なる生活を体験することもまた修行の一種だ。傭兵を軽視してはいけない。彼らの中にも偉大な英雄が現れてきたのだ。」コーマーは微笑みながら、ロメの美しくしなやかな長い髪を優しく撫でた。それによってロメの気持ちはすぐに良くなった。特に、大聖師が自分のために用意した石製の装飾品をこれほど重視していると聞いて、彼女の心には温かさが広がった。

ロメは黙って頷いた。大聖師の決定に対して、彼女は自分が決して拒否したり反対したりできないことに気づいていた。たとえ死ぬように命じられても、大聖師には必ずその理由があると信じていた。彼女はこのような盲目的な崇拝感が好きで、その背後にある真実を探求する気にもなれなかった。

部屋の中には不思議な雰囲気が漂い始め、人知れぬ恥じらいの気持ちが込められていた。コーマーでさえ、この不思議な雰囲気が今日ずっと調子の悪かったロメの気分を和らげるのに効果的であることに気づいた。ロメは音もなくベッドに上がり、彼の隣に座った。それによって、しばらく目を閉じて瞑想しようと思っていたコーマーはその考えを諦めざるを得なかった。彼はすでに少女の今日の異変に気づいていたのだ。