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第十一章魔法使ギルド

キシニョフに上陸して南西に馬車で進むと、すぐにブザク平原の南西端を通過し、モラヴァ川・オーデ川回廊に入る。この細長い回廊を南に進めば、ボヘミア王国の中心地であるラベ平原に到達し、ボヘミアの宝石であるプラハはラベ平原の正中心に位置している。

コーマーとレブリーたちがモラヴァ川・オーデ川回廊を馬車で進んでいると、すでに異変に気づいていた。時折、豪華な馬車が彼らの馬車の横を猛スピードで通り過ぎ、コーマーはその馬車から漂う強烈な魔力の気配を感じ取ることさえできた。また、馬に乗った魔法修行者たちは皆、まるで盛大な集まりに向かうかのように陽気にしていた。

美しいプラハはラベ川の中流に位置し、ラベ平原がこの都市の基盤となっているため、プラハはボヘミア王国で最も輝かしい宝石となっている。コーマーたちがプラハの郊外に到着した時はもう夕方で、わずかに起伏する川岸沿いには様々な様式の壮麗な城が立ち並び、美しい庭園も至る所にあった。これらの光景にコーマーは息をのむ思いだった。3年間の亡命生活の中で数多くの場所を訪れてきたコーマーだったが、これほど豪華で贅沢な建築群を見たことはなかった。元々ヴァンセルが蒼の大陸で比類のないダイヤモンドだと思っていたが、ここボヘミア王国の宝石もヴァンセルに劣らない壮麗さと豪華さを誇っていた。もしヴァンセルとここを比較するとすれば、ヴァンセルはニコシア王国の地に埋め込まれた眩い宝石であり、プラハはボヘミア王国の領土に散らばる比類なき真珠だと言えるだろう。

「見てください、男爵様。あそこが大陸で有名な魔法学院です。そこで短期間学べば魔法の道を歩み始め、魔法の見習いとなることができます。毎年何百人もの魔法の見習いがそこを卒業し、大陸各地で魔法の旅を始めていきます。」レブリーが指差すと、皆の視線は王宮のすぐ近くにある広大な建物群に集まった。しかし、そこが大陸で唯一の魔法学院だとは思いもよらず、これらの建物の壮大さからだけでも、ボヘミア王国がこの学院をいかに重視しているかがわかった。

灰色がかった白い尖塔が半円形のアーチ型建築と入り混じっており、ここはゴシック様式、バロック様式、ロココ様式の尖塔型建築と、原始的な崇拝の色合いを帯びた半円形の古典的建築が共存する、多様なスタイルが混在する建築群だ。それらは互いに干渉しないようでありながらも融合しており、その中にいても不協和感を感じさせない。一方、光の教会の聖ヴィート大聖堂は他の多くの建築物の中ではごく普通に見え、これらの建築物と何の関連性もないように思える。しかし、大聖堂の中央にある鐘楼に吊るされた光の聖天使像が、ここが依然として光の教会の管轄区域であることを通り過ぎる人々に思い出させている。

「レブリーさん、ボヘミアにおける光の教会の状況はあまり良くないようですね。聖ヴィート大聖堂はボヘミアの教区司教の住居ですが、周囲の建築物と大差ないように見えます。これはボヘミア王国のせいなのでしょうか、それとも光の教会が南方をあまり重視していないからでしょうか？」馬車の外を流れる風景を眺めながら、視線を戻したコマーが思案げに尋ねた。

「男爵様、ボヘミア王国は北方連合のメンバーではありません。ここはすでに南方に近いですが、光の教会が依然として主流を占めています。魔法学院周辺の建築物の分布を見ればわかりますが、王宮や魔法使いギルド、そして聖ヴィート大聖堂しかありません。これだけでも光の教会の地位が明らかでしょう？ただし、主流であることと圧倒的な存在であることには違いがあります。ボヘミアでは、宗教信仰よりも魔法への重視度がはるかに高く、王国は魔法使いの能力を、彼が属する宗教派閥よりも重視しています。確かに暗黒派閥はここでは依然として歓迎されていませんが、禁止されているわけでもありません。これは北方連合の加盟国で法律によって明確に禁止されているのとは本質的な違いがあります。」レブリーはこの地に非常に精通しており、話し方もかなり自由だった。ここではどの派閥の魔法使いも差別されることはなく、少なくとも魔法使いギルドで円卓会議や魔法競技が開催される間はそうだ。

かすかに微笑み、コーマーはどうでもいいような様子で首を振りながら言った。「宗教があまりにも世俗化するのは良くないことだ。信仰とは本来、人々の心の奥底にある支えなのに、今の光の教会は世俗的な利益の追求に夢中になりすぎているように見える。彼らはかつて持っていた高潔な理想を忘れ、民衆の利益のためならどんな犠牲も厭わないという理想も忘れてしまった。本末転倒なのだ。これは良い兆候ではなく、徐々に彼らの主流としての地位を弱めていくだけだ。その地位が民衆の目に他の教派と変わらなくなった時、それこそが光の教会が衰退する時だろう。それは他の教派が台頭する機会にもなる。南方の教派たちはまさにその機会をつかんだのだろう？」

「ふふ、男爵様、おっしゃることにも一理あります。しかし、この点においては綱渡りのようなものです。もし教会が実質的な利益を全く気にせず、いわゆる高潔な理想のみを追求するなら、光の教会自体が存続するのも難しいでしょう。多くの高潔なものも、本質的にはごく俗世的な現実の上に成り立っているのですから。」レブリは鋭く指摘した。「すべてを捨て去る勇気があると言うが、それができる人間はまだいないだろう。私たちでさえも俗世を免れられない。光の教会は、へへ、私たちよりも劣っているかもしれないな。」

目の前の3つの連結式建物の入り口上にある六芒星や、古代の魔法使いを象徴する尖った帽子を見れば、これがおそらくボヘミア王国で世界に名高い魔法使いギルドであることは誰の目にも明らかだった。魔法使いギルドがいつ設立されたのか正確な年代は分からないが、一つだけはっきりしているのは、それが英雄時代、魔獣がはびこる時代に現れ、無数の魔法使いたちが自発的に団結し、情熱と豊富な魔法知識をもって人類の生存権を守るために魔獣たちと死闘を繰り広げたということだ。彼らは人々を害する魔獣たちと戦ったのだ。

魔物の脅威がこの大陸から次第に消え去るにつれて、魔法使いは大陸全体で最も尊敬される職業となった。魔物との戦争では合計573人の魔法使いが命を落としたが、彼らの犠牲によって大陸の民衆から一致した支持を得た。魔法使いギルドが自発的な団体として設立されると、当時のプラハの民衆は自発的に魔法使いギルドの設立を歓迎し、その後ボヘミア王国もプラハにギルド本部を置くことに大きな熱意を示した。こうして魔法使いギルドはプラハに正式に根付き、行き来する無数の魔法使いたちがボヘミア王国の美しい風景の一部となった。200年後、真の「魔法の都」となったプラハでは、大陸で唯一の魔法学院が初めて建設され、プラハの「魔法の都」としての地位をさらに固めた。

コーマーとロメは魔法使いギルドのホールに入った。ホールはとても暗く、特別なものは何も見えないようだった。左側にはツタ植物でできた緑色の回廊があり、コーマーは一目見ただけでこれが「地獄の花」と呼ばれる邪悪なツタであることを理解した。この純粋な闇の性質を持つ植物は、一年中太陽の光が届かない陰気な谷で育ち、冷たい気を吸収して生き延びる。10年に一度花を咲かせ、一度花が咲くと1年間続き、世界で最も美しい花だと言われている。黒い花は非常に魅力的で、その花には強力な魔力があり、どんな魔法使いの魔法感知力も破壊するほどだ。貴重な魔法の原料であり、同時に極めて貴重な防魔素材でもある。

魔法使いギルドがこの植物をホール内に移植できたこと自体がすでに素晴らしい業績だった。その生命をどう維持しているのか、コーマーにも理解できなかった。それには生まれながらにして冷たい自然の気が必要で、魔法だけでは成し得ないのだ。

一方、中央にある水晶のシャンデリアの方がロメの注意を引いた。これは世界的に有名な魔法芸術の至宝で、機械式のシャンデリアが単調に揺れている。水晶の表面の上部には小さな窓があり、右側には死神と時の神がいて、さらに右側には財布を握ったけちな男がいる。1時間ごとに死神が2つの小さな窓を開け、各窓には尖った帽子をかぶった古代の魔法使いの滑稽な姿が現れる。人間界を一瞥した後、窓は自動的に閉じ、時の神が手にしたハープを振って「時は流れ去り、青春は二度と戻らない」という有名な歌を奏でるのだ。

水晶のシャンデリアの下には乳白色の円台があり、厳しい表情をしながらも非常に礼儀正しい数名のスタッフが大陸各地から来た観光客や魔法使いたちを迎えている。彼らは観光客や魔法使いたちの一般的な質問に答える役割を担っている。もちろん、本物の魔法使いで何か相談や手続きが必要な場合は、右側にある魔法の灯りに照らされた回廊へ案内され、そこが本当の魔法使いギルドの事務所だ。
コーマーとロメは隅に立って行き来する人々を観察していた。ホールはとても広く、来客も多いが、ほとんどが大陸各地から来た観光客で、本当に魔法使いギルドの用事で来ている人はごくわずかだった。周囲の壁の装飾もごくシンプルで、木の板はかなり古びており、歴史的な雰囲気はあるものの少し質素な印象もあった。しかしコーマーは、これこそが魔法使いギルドの本来の姿だと感じていた。華やかな外見を過度に重視するのは、その組織が変質し色あせてしまった証拠に他ならない。一方、壁に掛けられた数点の人物画はコーマーの興味を引いた。