第279章 見物だけ
山賊たちが見物が始まるのを待っていると、梁管事はじっと林東を見つめていた。三人の仲間たちは袖をまくり上げ、首を動かし始めた。ウォームアップを終えた仲間たちが自分たちの方を見てくるのを見て、梁管事の左のまぶたが震えた。怒りを抑えて、低い声で言った。「この食事は、私がご馳走しよう。」
わあ……
たちまち、息をのんで見守っていた山賊たちが騒然と立ち上がり、一人また一人と林東を見つめ、言葉を失った。
ご馳走だと！
いつ以来だろうか。この梁管事は、どの寨の寨主が来ても、一品たりともタダでご馳走したことはない。八百二十文という金額、間違いではないのだ。
この若者が高いと言うなんて、そんなに大胆でもないのか。
梁管事がこんなにも徹底的に譲歩するなんて、これが広まれば近くの山寨で大騒動になるだろう。
「梁管事、これは……」仲間たちも皆困惑していた。今日の梁管事はどうしたのか？
林東は笑って首を振り、黄万里親子の方を指し、軽く言った。「やはり少し高いですね。」
バン！
梁管事は激しくテーブルを叩き、怒りをあらわにした。「全部タダでもまだしも、食べた銀子まで吐き出せとは。若者よ、私が平穏な日々を望んでいるからといって、お前を恐れていると思うな。」
歓声が次々と上がり、山賊たちが騒ぎ始めた。
「梁管事、この若者を倒せ！」
「そうだ、皮を剥いで筋を引き抜き、本物の人肉の宴を開こう。」
「私はあの若者の太ももが欲しい。」
仲間たちは拳を磨き、梁管事の号令を待っているだけだった。虎門客栈で騒ぎを起こした林東を始末するために。彼らの目には、虎門客栈が最強であり、半径百里以内のどの山賊も虎門客栈で騒ぎを起こす勇気はない。宗門の弟子以外に、虎門客栈より強い存在がいるだろうか？
この連中は明らかに俗世の服装で、宗門の弟子ではあり得ない。
梁管事の怒りに満ちた視線を見て、林東は静かに笑った。「私の銀子をだまし取ろうとして、取り戻さなければ、私がこの虎門客栈を恐れているとでも思うのか？」
「お前の銀子をだまし取るだと？」梁管事は冷笑した。「あの老人がお前と何の関係もないことを、私が知らないと思うな。」
「でも、あなたの引き出しの中の二十両の銀子は……」林東はゆっくりと言った。「私のものです！」
「虎門客栈の規則は、一度入ったら出られない！お前が死を求めるなら、遠慮はしない。」
梁管事はもう話し続ける気になれなかった。これ以上話せば、ここにいる山賊たちが虎門客栈を軽視するだけだ。もし本当にこれ以上譲歩すれば、これから虎門客栈は山賊たちの間で何の威信も持てなくなるだろう。
三人の仲間たちは言葉が終わるやいなや、一斉に突進し、右拳を使って上下左右から林東の要所を狙った。拳の勢いは凄まじく、その圧倒的な力に山賊たちは思わず唾を飲み込んだ。虎門客栈の仲間たちは、少なくとも霊動期五重の実力を持ち、山寨の首領たちにも劣らない。もし年寄りたちが手を出せば、相手は恐怖で死んでしまうだろう。
「この若者、怖がって正気を失ったのではないか？」
一人の山賊の叫び声で、皆の視線は三人の仲間から林東に移った。彼は微動だにせず、皆が首を振ってため息をついた。面白い光景が見られると思ったが、一発の拳で倒されてしまった。
しかし、梁管事の表情は暗くなった。このような動きがあるということは、相手がその三発の拳を全く気にしていないからだろう。
ドン……
皆の目の前で、三発の拳が林東に触れる直前に突然後ろに引き戻された。次の瞬間、三人の仲間は一斉に吹き飛ばされた。
部屋中が騒然となったが、林東が何か行動を起こした様子を見た者はいなかった。
三人の仲間は痛みに叫び続けた。山賊たちは驚いて林東を見つめ、どうやってそんなことができたのか理解できなかった。
心神期に達していれば、霊気を使って体の周りに気の盾を作ることができるが、三人の攻撃は見た目ほど変わらず、実際には順序があり、どうして同時に吹き飛ばされるのか。
「お前、一体何者だ？」梁管事は厳しい表情で、瞬きもせず林東を見つめた。さっきまでは、彼がただ通りすがりで、可哀想な黄万里親子のために正義を求めているのだと疑っていた。しかし今の実力では、決して凡人ではない。
凡人ではないのに従者を連れているのは、おそらく目を欺くためだ。この旅は、おそらく復讐のためにわざわざ来たのだろう。
林東は落ち着いて言った。「どうでもいい。お前が私を何者だと思うなら、そう思えばいい。」
「それなら……」
梁管事は木製の右足を地面に叩きつけ、ドンという音と共に全身が飛び上がった。右足を上げると同時に、黒ずんだ木片が林東の心臓に向かって突き出された。その速さは、抜かれた剣にも劣らなかった。
山賊たちは目を見開き、瞬きもせずその右足の軌道を見ようとした。彼らは以前から梁管事の実力について聞いていたが、実際に見る機会はなく、今こそその力を目の当たりにすることができた。
林東は避けることもせず、梁管事の蹴りを静かに待っていた。心神の力を使えば、この梁管事が心神期二重に過ぎないことがわかる。御空境だけでも、彼を完全に抑え込むのに十分だった。
木製の脚が目の前まで迫る中、林東の体内では霊力が御空境の流れに沿って経脈を素早く一周し、その後梁管事の方へと流れ出した。
ドン！
梁管事が後ろによろめく瞬間、突然異変が起こった。真っ黒な木の中から数え切れないほどの極細な針が突如として飛び出し、青く光る針先が林東の全身を狙った。
林東は大いに驚き、避けることもできず、針が体に突き刺さりそうになる中、後退していた梁管事の顔には冷笑が浮かんでいた。青い光の剣が林東の前を素早く駆け抜け、ガチャガチャという音と共に無数の針がすべて防がれた。
林東はほっと息をつき、地面に落ちている明らかに猛毒を含む針を見て、未だに恐怖を感じていた。
「次はもう軽率に敵を見下せないだろうな……」
背後から雲嵐の声が響き、林東は苦笑いした。御天訣と缥缈歩を握りしめながら、心神期三重の自分が心神期二重にほとんど倒されそうになったのは、実に自業自得だった。
ドンという音と共に梁管事はカウンターにぶつかった。軽傷に過ぎなかったが、雲嵐を見るその目には深い恐怖が浮かんでいた。
瞬時に仲間を救い出し、自分の目ではその青い光の剣が何なのか見分けられなかった。この少女の実力は、おそらく恐ろしいほどのレベルに達しているのだろう。
地面から飛び起きた梁管事は林東たちをまっすぐ見つめて言った。「我々虎門客栈は、これまでどの宗門とも敵対したことはない。お前たちは一体何者だ？」
「部下のために正義を取り戻す者だと思えばいい！」と林東は適当に答えた。
「正義を取り戻すだと？我々虎門客栈で、まだ正義を求める者がいるというのか？」
裏口から、四十を過ぎ、エプロンを巻き、片腕しかない中年男が包丁を持って冷笑しながら入ってきた。その後ろにも、四十を過ぎ、半数以上が目が見えないか手足がない中年男たちがいた。
その表情は、皆殺気立っていた。
林東はためらいを感じた。もし本当に黄万里のために正義を取り戻すだけなら、とっくに戦いを始めているはずだ。彼の真の目的は虎門客栈の料理長たちだった。これらの料理長を林記客栈に連れて行けば、霊獣や霊材だけでも他の大酒楼に劣らず、料理の技術が加われば枫林酒楼にも劣らないだろう。さらに梁管事が自ら醸造した良質な酒や麺類、菓子もあれば、林記客栈は実力だけでどの酒楼よりも優位に立てるはずだ。
この一団の料理長たちは凶暴で、どう見ても善人には思えない。こんな連中を客栈に連れて行けば、他の料理人たちを怖がらせてしまうだろう。厨房を二つに分けない限りは。
そうすれば、これらの料理長たちを抑え込むことができれば問題ないはずだ。
もう一つの問題は、こいつらが以前に山賊をやっていた可能性があることだ。でなければ、山賊の残忍さを考えれば、彼らよりもさらに残忍な者が長期にわたる血なまぐさい抑圧を行わなければ、彼らを従わせて虎門客栈に手を出させないことはできないはずだ。
山賊の集団を料理人にするなんて、たとえ彼らがもう山を下りて隠居していたとしても、かつて犯した殺戮行為は決して許されない。
「老劉、黙れ！」林東がどうすべきか迷っていると、梁管事が包丁を持った太った料理人に向かって怒鳴った。
「老梁、ただの若造じゃないか！」太った料理人は全く気にせず言った。「年齢を見れば、みんな未熟者ばかりだ。たとえ大派閥の弟子だとしても、心神期の五、六重程度に過ぎない。我々の実力なら、女将を呼んできれば彼らを恐れる必要はない。」
梁管事の表情が急変し、思わず林東の後ろにいる落ち着いた様子の雲嵐の方を見た。
心神期の五、六重というだけではないだろう。でなければ、あんなに速くて自分には見えないほどだ。本当に心神期の五、六重の実力なら、たとえ勝てなくても少なくとも十、八撃は耐えられるはずだ。
先ほど見せた速度では、一撃も耐えられない。自分たちが力を合わせても無駄だ。この絶対的な速度の前では、人数が多くても意味がなく、一瞬で全員殺されてしまうだろう。女将が来てもせいぜい一、二撃しか耐えられないだろう。
「この若様、お嬢さん……」梁管事は重々しく言った。「恨みには原因があり、借りには返し主がいる。本当に復讐しに来たのなら、我々老人たちはとっくに覚悟している。しかし、殺すにしても、その恨みがどれほど大きいのかを我々に分からせてほしい。」
「恨みと言えば……」林東は仕方なく言った。「二十両の銀子、あなたたちが老若をいじめるのが気に入らないこと、そしてあなたたちの客栈の料理人を手に入れたいこと……これだけだ！」
「これだけか？」梁管事は呆然とした。まさか、自分の推測が間違っていたのか？この連中は本当に通りすがりで、この格好は虎門客栈のためではないのか？
もしそうなら、どれをとっても、相手が山賊でなければ、虎門客栈を滅ぼすほどのことではない。
「これだけだ。」林東は淡々と言った。
確認できて、梁管事はほっと息をつき、しばらく考えた後、ゆっくりと言った。「若様、値段を出してください。最後の点を除けば、すべて受け入れます。」
「老梁……」料理人たちは慌てた。これは明らかに屈服しているということだ。もしこれが広まれば、虎門客栈は九虎県でどうやって生き残れるのか？
「黙れ！」梁管事は怒鳴った。「女将がいない間は、虎門客栈は私、梁上天が決めるんだ！」
料理人たちは言葉を失い、山賊たちは唇を舐めながら不安になった。虎門の宿がこんな状況に追い込まれて、最後には自分たち山賊を犠牲にするつもりなのでは？ついでに、口封じのために殺すかもしれない。
一般の人間にとっては、見物することが大事か逃げることが大事か、あまり考える必要はない。しかし、この山賊たちにとっては、非常に悩ましい問題だった。
「おい、老梁、なんでそんなに怒ってるんだ？」
階段のところから甘ったるい声が聞こえ、山賊たちは決心した。世の中何があっても、見物が一番だ！