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第九章旅の道

コーマーの落ち着きぶりに、ヘイレディンは少し感動した。結局のところ、このようなことはどうあれ真の秘密と言えるものだ。冥海で屈指の海賊首領と秘密の取引を結んでいるという話が、もし意図的な者の耳に入れば、どれほど大きな波紋を呼ぶか分からない。しかし相手はこの問題をあまり気にしていないようだった。自分自身を信じているからか、あるいは誰にもこの状況を知られることを恐れていないのかもしれない。
「男爵様、グレイスケルトンは赤毛の魔女と北地中洋の覇権を争っていますが、冥海南部はやはり彼らの拠点です。彼らがホーマー海軍に警戒を怠るはずがないでしょう。マーストリヒトはロードアイランドからそれほど遠くありません。もしホーマー海軍の艦隊が本当にマーストリヒトに手を伸ばしたら、グレイスケルトンが何もしないはずがありません。男爵様がゴットとしっかり交渉すれば、彼も同じ意見になるはずです。」ヘイレディンは依然として自分の意見を捨てようとしなかった。
「いや、いや、ヘイレディン。お前はその事情をあまり理解していないようだ。ゴットのような老獪な者が冥海でこれほど長く活動できているのだ。彼とフィリップの間に何の繋がりもないと思うか？彼らの間の暗黙の了解は、一部の同盟者同士よりも密接なのだ。彼に期待を寄せるなら、最終的に損をするのはお前自身だ。私は自分がコントロールできないことなど信じたことがない。グレイスケルトンがマーストリヒトを行き来する商船団を攻撃しないと約束してくれれば、それで十分だ。他のことは、やはり我々自身が対処しなければならない。」コーマーは手を振りながらゆっくりと言った。
「しかし男爵様、クラゲ族とコミュニケーションを取るのは本当に困難です。彼らは外界から何も求めておらず、外界との接触を全く望んでいません。彼らは現在の生活様式に満足しているようで、どうやって彼らとコミュニケーションを取ればいいのでしょうか？また、どうやって彼らを説得できるのでしょうか？」ヘイレディンはついに、グレイスケルトンに関してコーマーを説得しようとする努力を諦めた。彼はすでにこの男爵が物事を処理する際に他とは異なる姿勢を持っていることを感じていた。つまり、すべてを自分の手でコントロールしようとし、確信が持てないものはむしろ持たないという姿勢だった。

「信じてくれ、必ず方法はある。人間なら誰でも必要とするものがあり、弱点もある。なぜ彼らは拠点を築くのか？それは外界との連絡を取るためだ。つまり彼らは依然として外界と何らかの交流があるのだ。ただ人々が彼らのニーズを見つけ出せない、あるいは解決できないだけだ。もし我々がそれを成し遂げられれば、この障害は克服不可能なものではないと信じている。」コーマーは微笑んだ。この点において彼は深い自信を持っており、事前に入念な調査を行い、いくつか具体的な準備もしていた。今はジャワの沼地に入った後の状況を見るだけだ。

オデッサでの一夜の会談により、ハイレディン・バルバロッサはついに心からコーマーに従い、ルクセンブルクへ向かうことを決意した。ハイレディンは、このコーカサスの領主が海洋支配権を渇望していることを感じ取ることができた。冥海北部の状況から南地中洋の情勢に至るまで、コーマーは強い関心を示していた。また会話の中で、コーマーはコーカサスが領主府独自の艦隊を編成することを望んでいる様子も見せた。商船隊なのか艦隊なのかはまだ明言されていないが、この意向の表明だけでハイレディンは大喜びした。もし艦隊、いや艦隊でさえ指揮できるなら、それは航海家としての一生の夢にほかならない。彼も例外ではなく、いつの日か自分が艦隊を率いて南地中洋を誇らしげに航行し、かつて自分を軽蔑し侮辱した者たちに真のハイレディン・バルバロッサを見せつける日を夢見ていた。

レブリは、コーマーがこれほど簡単に追随者を捕らえたことに興味を覚えた。新たに加わったこの人物は力強いが、実際には普通の武者に過ぎない。格闘能力においては、ソーレンベルクやフラドコフのような黒騎士たちとは比べ物にならず、コーマーがウグルで訓練している自衛軍や領主衛隊のフラン、パウリンたちにも及ばない。しかしレブリは、この男爵が突然再び海のすべてに興味を持ち始めたようだと気づいていた。おそらくこれが、この領主がこの赤い髭の男を引き入れた唯一の理由なのだろう。

自分たちの今回の目的地を思い出すと、レブリはこの男爵閣下が本当にこのコーカサスの領主の地位にずっと留まるつもりなのかと疑問に思わずにはいられなかった。彼にとって、このコーカサスの領主は魔法の修練において比類なき才能を持っているように思えた。もっとも、コーマーの圧倒的な魔法能力が一体どこから来るのか、レブリには今でもよくわからない。独学で身につけたというのは明らかな嘘だが、それでもレブリは、この謎めいた若き領主が闇の魔法力と光の魔法力を自在に切り替える驚異的な能力に気づいていた。彼が見せる落ち着きは、どんな闇の魔法使いや光の魔法使いであっても恥じ入るほどで、レブリ自身でさえ、20年以上もこの分野に携わってきたにもかかわらず、この若き領主には及ばないと認めざるを得なかった。

もしコーマーが本当に自分の領地の経営に多くの時間を費やすのであれば、それは魔法界にとって大きな損失だとレブリは思っていた。人の精力には限りがあり、世俗的な事柄に過度に注力することは、魔法使いが魔法の道を修練する上での力を損なうだけでなく、世俗的な要因によって修練が妨げられる原因にもなりかねない。レブリは、領主である魔法使いが適度に世俗的な事柄に関心を持つことに反対しているわけではない。良好な外部環境は魔法使いにより多く、より良く、より有利な条件を提供し、それによって状況によっては能力向上のスピードを高めることができるからだ。しかし、それは決して主流になってはならない。魔法使いの能力向上は最終的には自己修練と自己鍛錬によってのみ実質的な進歩を遂げることができるのは疑う余地がない。しかし今、コーマーは一風変わった道を歩もうとしているようで、それがレブリを少し心配させていた。彼は、特に闇と光の両方の魔法力を操ることができるような天才的な魔法使いが、退屈な世俗的な事柄の中で埋もれてしまうことを望んでいなかった。

それでも彼は、コーマーがクラゲ族が支配するジャワの沼地へ向かう計画を手伝うことに同意した。結局のところ、それはコーカサスの存続にとって非常に重要なことのようだったし、彼自身もこの機会に謎めいたジャワの沼地が一体どのような場所なのかを見てみたいと思っていたのだ。

ソーレンベルグにとって、どこへ行くにしてもそれは一種の鍛錬である。騎士として、様々な危険や挑戦を経験することは人生の道のりにおいて欠かせない修行過程だ。絶えず挑戦を求めることでのみ向上が得られ、自己突破を続けることができる。ソーレンベルグの闘気はすでに新たな境地に到達しているが、この境地は現時点ではかなり不安定であり、生死をかけた試練を経てこそ、この段階における闘気の変化や原理を真に理解することができる。そして今回、彼はついにヴラドコフより先にこの任務を手に入れられたことを幸運に思っている。これは非常に魅力的で挑戦的な任務であり、ジャワの沼地で何が起こるかは誰にも予測できない。ただそうすることでのみ、自分の持つすべての潜在能力を真に引き出すことができるのだ。

オデッサから内陸船に乗り換えて北西に航行し、2日間の航海の後、運河とシム川が交わる場所、ホマ地方の重要な内陸港都市であるプロヴディフに到着する。やや北東から南西に向かう運河がこれらの川を結び、王国の内陸交通は大きく河川輸送に依存している。特に食料や石炭、鉱石といった重くて重要な物資に関しては、緊急でない限り商人たちは水運を選ぶ。輸送量が多く安価であることが水運の最大の利点だ。ここから西に進めばガレ地方の内陸部に入り、グーテンベルクは運河の西端の終点であり、ケルマーたちの水路旅行の終点でもある。グーテンベルクから馬車で西に進めば、ニコシア王国の国境を越えて北方連盟の別のメンバーであるビサラビア公国に入り、そこから南西に進めば有名な魔法王国ボヘミアに入り、ボヘミア王国を南下してケルマーたちの目的地であるルクセンブルク王国に到達できる。

ロメは、大聖師がプロヴディフを経由して南下すると気分がやや不安定になるようだと気づいた。そして、あの謎めいたレブリ氏も常に皮肉な目で大聖師を見ており、時には意味不明な言葉で大聖師をからかうことさえある。大聖師もこの状況に対しては奇妙な沈黙でしか応えられないようだ。ロメには二人の間に何があるのか分からないが、なぜプロヴディフを過ぎてからこのような状況が起こるのだろうか？

ケルマーは確かに迷っていた。グーテンベルクに近づくにつれてヴィーロの姿が心の中でますますはっきりとしてきた。ヴィーロが去ってからは音信不通だったが、ケルマーは彼女がグーテンベルクにいるのを感じ取ることができた。しかし、自分は彼女に会いに行けるのだろうか？

カレーの状況も今はあまり良くない。王国中央の軍事力が強化されるにつれて、中央政府の各大領主に対する態度もますます厳しくなっており、一部の中小領主は中央政府の圧力に屈して「ウ得レヒト勅令」を受け入れざるを得なくなった。これにより数人の大領主は極度に不満を抱き、両者の関係はさらに緊張している。もし北方の獣人たちの動向が不明でなければ、コーマーは戦争が避けられないかもしれないと考えている。

ヴェイロは今何をしているのだろう？コーマーは船首に立ち、南西方向を見つめている。ボヘミアの王子か？どうやらゼリンという老いぼれは、自分の娘の人生を代償にしてオークたちの支援を得ようとしているようだ。しかし、ボヘミアが本当にカレーが困難を乗り越えるのを助けられるのだろうか？コーマーはその点に疑問を抱いている。両者の間には北方同盟の加盟国であるビサラビア公国が存在し、この問題はそう簡単には解決しそうにない。