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第六章航海家

「ギガンティア神殿？」コーマーは驚いて目を見張った。相手の口調からすると、その神殿はかなり有名なようだが、自分はその名前を聞いたことがないような気がする？
コーマーの顔に浮かぶ困惑した表情を見て、髭面の男は彼が南方の事情を知らないと誤解し、素早く周囲を見回した後、声を少し低くして説明した。「南方大陸と北方大陸の状況は少し異なります。特に地中洋に近い地域では、そこの種族や宗教信仰が北方と大きく異なります。鮫人は水中の王者ですが、一つの力としてまとまっておらず、ほとんどが多くの部族に分かれて地中洋の海に住んでいます。いくつかの島々が彼らの重要な拠点であり、あなたがその島々を侵さない限り、彼らは通常、大陸上の種族間の争いに干渉しません。」
「南地中洋に近い国々や勢力はほとんどが多民族が混在しており、私たち凡人もかなりの割合を占めていますが、ドワーフやエルフ、半オークや半エルフに比べると数がはるかに多いのです。たとえ凡人の勢力であっても、こちらとは大きく異なります。ドワーフやエルフは自分たちの伝統的な神々を信仰していますが、そこの凡人の多くは暗黒の神――冥神ハデスを崇拝しています。光の教会はそちらではあまり歓迎されず、地元政府によって抑圧されています。ギガンティア神殿は、コリントス都市連合における最も重要な凡人の都市国家であるピレウスの最も重要な暗黒祭祀の神殿で、そこには暗黒の神ハデスの聖物が祀られていると言われています。ギガンティア神殿はピレウスに属するエーゲ海の島、キシラ島に建っていました。ドワーフの国セヴィロ王国の船団が嵐に遭いキシラ島に座礁した際、その後ギガンティア神殿は嵐で倒壊しました。ピレウスの祭司たちは、ドワーフたちがギガンティア神殿の暗黒の神を冒涜したために嵐が神殿を襲い、神殿が倒壊したのだと考え、セヴィロ王国に暗黒の神を冒涜した元凶を引き渡すよう要求しました。しかし、その船団の中にはセヴィロ王国の重要人物もいたため、両者の間で争いが続き、対立が激化し、すでにエーゲ海全体の安全に影響を与えています。」

このポータラン船長は地中海全体の状況を非常によく理解しており、単なる一般的な知識以上のものを持っている。両国間の紛争に関わるような秘密さえも把握しているのだ。これは一般人が知り得ない内容であり、彼が地中海で何らかの地位の高い人物であることを示している。しかし、なぜこんな客船の船長として働くことになったのかは、実に理解しがたい。

「おや、天災によって神殿が崩壊しただけで両国が敵対するなんて？それは少し大げさすぎませんか？表現が正確ではないかもしれませんが、このようなことは確かに理解しがたいです。同じ地域にある二つの国が、こんなことで衝突や戦争を起こすなんて信じがたいですね。ポータラン船長、どう思いますか？」コーマーは肩をすくめて、このような事態が起こることを理解できないと示した。

「いや、それだけが理由ではありません。もしそれだけなら、このような事態にはならないでしょう。人間とドワーフの関係はそれほど親密ではありませんが、北方の人々が想像するほど悪いわけでもありません。しかし、ピレウス都市国家とセビロ王国の関係は元々あまり良好ではなく、コリントス都市国家連合には二つのエルフ族の都市があります。彼らは連合のメンバーではありますが、常にセビロ王国とかなり密接な関係を保ってきました。長年にわたり、これら二つの都市が両者の関係を調整することでエーゲ海の平和が維持されてきたのです。しかし今回は、他の理由でこれら二つのエルフ族の都市がこの問題にあまり力を注げなくなったため、状況が悪化したようです。」

この会話から、コーマーは目の前のこの髭面の船長がコリントス都市国家連合の状況を非常によく知っていることに気づいた。これによりコーマーの疑問はさらに深まった。コリントス都市国家連合とは、エーゲ海、サロニコス湾、コリンシア湾という南地中海で最も重要な三つの湾岸にある都市共和国や都市国家が結成した連合である。これらの都市共和国はほとんどが手工業や商業、造船業、航海業を基盤とし、商取引を奨励する政策を採っている。海運業や造船業は非常に発展しており、ポータラン船長のような航海士なら南地中海で高給の船長の職を簡単に見つけることができ、船団を率いることさえ不可能ではないだろう。

「ポータラン船長、無礼を承知でお尋ねしますが、あなたはコリントス都市連合の方でしょうか？現在お持ちの資格は航海士ですか、それとも大航海士ですか？」常に憂鬱な色を帯びた瞳を持つその髭面の船長に、心の奥底で何とも言えない好感を抱いていたコーマーは、つい余計なことを尋ねてしまいたくなった。

しばらく呆然としていた後、髭面の船長はしばらく沈黙し、やがて口元に淡い苦笑を浮かべて言った。「その通りです、先生の推測は正しい。私はスパルタで生まれ、後にオベアで育ちました。幼い頃から航海が好きで、それ以来ずっと海で生活してきました。航海士の資格を得てからも既に数年が経ちます。大航海士についてですが、へへ、その資格を得るには単なる経験や実績だけでは不十分で、莫大なお金が必要です。今の私にはそんな余裕資金はありません。」

オベアもスパルタもコリントス都市連合に属する一般の都市国家ですが、スパルタは他の連合メンバーとは少し状況が異なります。海に面した小さな町がある以外、スパルタ市自体を含む大部分の領土は内陸に位置しています。スパルタはコリントス都市連合の中で最も領土が広く、人口も最も多い都市国家であり、その経済も商工業や航海を主とする他の都市国家とは異なり、農業を基盤としています。産出される蜂蜜、蜂蜜酒、オリーブオイル、イチジクは非常に有名で、またスパルタの武士たちも大陸中に名を馳せています。

蒼の大陸で船員や船長になるのは決して簡単なことではない。見習い船員から船員、船員から航海者、さらに航海家、大航海家へと進む過程で、見習い船員を除き各段階で認定試験が必要であり、豊富な航海経験だけでなく航海ギルドの認可も必要とされる。特に航海者以上の階層では試験が非常に厳しく、航海者は中小型船の操縦や指揮しかできないが、航海家は大型船の船長になったり、通常の船団を指揮したりできる。しかし、大型船団や武装艦隊を指揮するには大航海家の資格が必要であり、蒼の大陸全体で大航海家の資格を持つ者は30人以下で、その中には数人の海賊も含まれている。航海ギルドの規則に違反した船員は制裁を受け、一生ギルドの認可を得ることはできない。航海ギルドには2つあり、一つは地中洋最大の港であり、地中洋と黒風洋を結ぶ要所に位置するイスタンブール市にあるイスタンブール航海ギルド、もう一つは西星の洋にあるセビリア航海ギルドだ。ただし、両ギルドの認定基準は同様に厳しく、互いに認め合っているため、船員がどちらかを選んで得をしようなどと考える余地はない。

コーマーは静かに頷き、相手の言葉の背後にある寂寥感を感じ取った。たとえ航海家であっても南地中洋で良い地位を得ることはできるが、相手はこの話題について深く語りたがっていないようだった。浅い交流の中で深い話をするのは避け、コーマーは自分が相手の友情を得たと感じていた。しかし、二人の出会いはまだ半日しか経っておらず、コーマーは自分の名前さえ相手に教えていない。偽名を教えるのは適切ではないと思ったからだ。しかし、今ここで本名を明かすのも軽率に思えた。避けるのが良い案のようだった。相手も自分の名前を尋ねるのを忘れているようで、意図的なのか本当に忘れたのかはわからない。

「スパルタの蜂蜜やイチジクは忘れがたいものですね。ああ、オリーブオイルも。残念ながら、私は蜂蜜酒の酔わせる香りの方が好きです。」コーマーは少し悲しげな雰囲気を変えるため、わざと相手の故郷の特産品について話題を変えた。

「おや？先生は私の故郷に行ったことがあるのですか？」髭面の船長は目を輝かせた。異郷で旧知に出会うようなものだ。旧知とは言えないが、故郷の風景について語り合えるのは、広大な冥海の中で心の悩みを和らげることができる。

「ええ、船で通り過ぎただけでスパルタには停まりませんでした。2年前にピレウス港に一晩滞在したことがありますが、そこの屋外広場にあるカフェやパブで過ごした至福の時間は本当に忘れがたいものでした。スパルタの蜂蜜酒は私にとって最高の酒かもしれませんが、長年海で奮闘してこられたポータラン船長や皆さんにとっては少し物足りないのかもしれませんね。ジンの方がお好みかもしれません。」
コーマーの懐かしさに満ちた穏やかな口調は、相手の深い思い出を呼び起こすと同時に、コーマーへの好感も相手の心の中でさらに強まった。酒は常に男性たちのコミュニケーションの言語であり、コーマーは蜂蜜酒を好むと言っていましたが、明らかにポータラン船長はコーマーを真の海の男に育て上げたいと思っているようだった。
「おお、先生、本当に私の思い出を呼び覚ましてくださるなんて。どうすればいいのでしょうか？やはり私は酒で心の中の思い出を和らげるしかないのかもしれません。先生も一杯いかがですか？」
髭面の船長の目には驚きと喜びが隠されることなく浮かんでいた。船長室の背後には船長の休憩用の部屋があり、ポータラン船長はうなずくとすぐにそこからオーク材の小さな樽を取り出した。光沢のある樽の表面にはぼんやりとした金属のマークがあるようだった。古びた木栓がポータラン船長によって軽く押し上げられると、「ポン」という音と共に飛び出し、豊かな酒の香りがたちまち船長室中に広がった。