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第二章失われた文明

「ロメ、オオクマの能力向上の様子については、もっと観察が必要だ。防御力や反応速度に大きな問題はないようだが、成功した死霊戦士としてはそれが最低限の条件に過ぎない。我々暗黒魔法の修行者としては、彼の生来の無条件反射能力を回復させるだけでなく、後天的に身につけた条件反射能力も徐々に引き出していかなければならない。例えば、敵が攻撃してきた時、わずかな合図を与えるだけで、彼は生前に使っていたあらゆる手段を駆使して敵に攻撃を仕掛けることができるのだ。もちろん、この能力はすべてのゾンビ戦士が持てるわけではなく、ゾンビが生まれる際にかなり良い条件が必要だ。銀尸としてはオオクマはすでにほぼ基準を満たしているが、銀尸は金尸を修行するための基盤であり、オオクマを優れた金尸にするには、この銀尸という段階をもっとしっかりと固める必要がある。」

まるで愛情と忍耐を持って丁寧に指導する師のように、コーマーの声には優しさが溢れていた。目の前の好奇心旺盛な生徒は多くの点で生まれたばかりの赤ん坊のように何も知らない状態だった。コーマーが彼女の記憶をすべて消去したため、彼女の光の教会に関する生活習慣も避けられず変化してしまい、コーマーは日常生活の中で絶えず指導を行い、彼女に新しい生活を与え続けなければならなかった。この生徒はどの面でも非常に優れており、特に魔法知識の習得においては並外れた才能を持っていた。それゆえコーマーは、彼女がまるで磁石のように自分をますます引きつけてくると感じていた。

そして、この名もなきゾンビにペットのような名前を付けることにしたのも、コーマーとロメの間の議論の末に達した妥協案だった。コーカサスの領主である熊の紋章を見た後、ロメはいつもとは違う頑固さで、このゾンビに少し滑稽で温かみのある名前を付けるよう要求した。結局コーマーは自分の考えを捨てて彼女の意見に同意せざるを得なかったが、その名前を口にすると少し発音が難しく、何とも言えない奇妙で滑稽な感じがした。

「ああ、ロメイは理解しました。大聖師は、大熊が銀尸の段階で良いスタートを切り、これが今後の成長に役立つことを望んでいるのですね。大聖師の意図はそういうことでしょうか？」少しいたずらっぽく首をかしげながら、少女は理解したような微笑を浮かべた。その繊細で柔らかな顔は、まるで雨露を浴びて十分な栄養を吸収した花のつぼみのように、特に美しく魅力的だった。少し得意げでありながらも期待に満ち、コーマーの褒め言葉を待っているようだった。

「うむ、ロメイの言う通りだ。基盤がしっかりしていれば、後期に得られる成果も良くなる。苦労の後に喜びが来る——それが修行の必須の道だ。」たかが些細な質問に過ぎなかったが、相手の期待に満ちた表情を見て、コーマーは思わず心が動き、彼女を褒めてしまった。

コーマーの褒め言葉に、少女の顔はほんのりと赤く染まり、その目に宿る輝きはコーマーにどこか見覚えのあるものを感じさせた。まるで他の女の子の目にも同じような光を見たことがあるようだった。しかし今の彼は、その憧れや敬意、そして他の感情も混じった視線を楽しんでいるようだった。

大熊と呼ばれるゾンビは依然として疲れることなく部屋の中を跳び回っていた。手に持つ刺剣の先端から放たれる暗い光は依然として不安定だったが、その光の範囲はすでに一寸ほどに達しており、彼が使う斗気が実体化の段階に入っていることを示していた。斗気の激しい動きによって、鉄球や暗器が次々と飛び交っていたが、ゾンビの刺剣が作り出す剣の壁を突破するものは一つもなかった。正面から衝突する鉄球でさえ、剣の影の下で火花を散らして弾き返されるだけで、ゾンビの力が以前よりも飛躍的に向上していることがよくわかった。

部屋の中を飛び回る姿を見て、コーマーは抑えきれない誇りを感じた。ロメイの訓練中であっても、彼はゾンビの能力向上のための修行を決して怠っていなかった。結局のところ、それこそが自分を真に支えてくれる存在だからだ。危機の時には、主人を守るために自分を犠牲にすることさえできる。その力の強さは、彼自身の力の強弱を直接決定するのだ。

心の中で暗示を送ると、ゾンビの姿はすぐに止まった。コーマーは自分の手に持つ乾坤袋を動かし、それは徐々に膨らんでいった。袋の口はまるで天地を吸い込もうとするかのようで、周囲の空間が歪み始めた。ゾンビはすばやく袋の中に飛び込み、その後いくつかの呪文が唱えられると、乾坤袋は徐々に縮小し、最終的には手のひらサイズに戻った。

このような光景を初めて目にした少女は、顔に驚きと興奮を隠せずにいた。まるで夢幻の神話のようだ。かつては2メートル近くもあり、動き回っていたゾンビが、あの不思議な袋にすっかり収まり、一瞬にして手のひらサイズに縮んでしまった。これもまた魔法なのだろうか？これは彼女の知識体系をはるかに超えているように思えた。

「大聖師、これはどんな魔法ですか？どうしてこんなことに？大熊は？彼も縮んでしまったのでしょうか？ああ、冥神ハデスよ、何をしているのですか？」と、一連の質問が次々と口をついて出た。この奇妙な現象にあまりにも驚いたのか、少女は急いでコーマーの腕を掴み、震える声で尋ねた。

「ロメ、落ち着いて。冷静でいなければ。冷静さは魔法使いにとって不可欠な資質だ。私が以前に言ったことを忘れたのか？優れた魔法使いはどんな状況でも心を絶対に平穏な状態に保たなければならないのだ。」心の中では相手の率直な告白をとても気に入っていたが、教師気質のコーマーは無意識のうちに仮面の下の厳しい表情で彼女に注意を促した。ただし、優しい口調は彼の本心を明らかにしていた。

少女は恥ずかしそうに舌を出し、美しい頬にほんのりと赤みが差した。少し態度が悪かったかもしれないと思ったが、師匠の前ではそれを気にすることはなかった。「大聖師、これは本当に不思議です。あなたの手にあるその袋は何ですか？どうして大熊まで収まり、こんなに小さくなるのですか？ロメには自分の目を信じられません。」

「ふふ、ロメ、これはただ少し高価な法器に過ぎない。あるいは神器と呼んでも差し支えない。これは私の師匠が私に残してくれた法器で、とてもユニークな名前がある。乾坤袋だ。」少女の朝星のような瞳がコーマーの目を見つめるたび、コーマーはまるで罪を犯しているかのような感覚に襲われた。コーマーは心の中で何度も自分に言い聞かせていたが、その罪悪感は時間が経っても消えることはなかった。人生とは本来罪に満ちているものではないか。光の教会の教義もそう言っている。『罪悪経』には、人は生まれながらにして原罪を背負っており、生まれた瞬間から絶えず罪を償い続けて初めて死後に天国の聖殿に昇り、永遠の命を得られると書かれている。人間が罪に満ちた容器であるのなら、わざわざさらに罪を背負う必要などないのではないか。このような結論に至ることで、コーマーの心はかなり落ち着くのだった。

「乾坤袋？なんて変わった名前なの。乾坤って、それはどういう意味ですか、大聖師？」少女の好奇心は明らかに普通の人よりもずっと強く、普通の人なら法器自体に興味を持つだけかもしれないが、この少女はその法器の起源にさらに興味を持っているようだった。
「この法器は失われた文明と関係があると言われている。乾坤という言葉の意味は、私たちが知っている文明では説明できないが、失われた文明の記録ではかなり広範な意味を持つらしい。えっと、具体的に説明しろと言われても、私には何もわからないとしか言えない。」少女の根気強い質問に対し、コーマーは初めて言葉に詰まるほど戸惑った。
「失われた文明？うーん、どこかでこの言葉を聞いたことがあるような気がする。なんだか馴染み深い感じがする。」額に微かなしわを寄せた少女の顔には苦悩の表情が浮かんでいたが、コーマーの目にはそれが厳しいものと映った。少女がこの言葉にこれほど敏感で深い印象を抱いているとは。自分が使った心の洗浄術でさえ彼女の心に残った痕跡を完全に消すことができなかった。光の教会には一体どんな秘密があって、少女がこんなにも深い記憶を持っているのだろうか。
「ああ、ロメイ、もう深く考え込む必要はない。お前が魔法の修行で問題を起こす前、私は確かに失われた文明のことについて話した。お前は失われた文明に秘められた様々な文明芸術に非常に興味を持ち、その遺跡を見つけ出したいとずっと願っていた。残念ながらその後、お前は魔法の修行で問題を起こしてしまった。ああ、すべて私の過ちだ。お前をこんな境遇に追い込んでしまった。」コーマーの顔には後悔と自責の念が溢れており、心の奥底の苦しみがその目を通して明らかになっていた。それがかえって少女の心にさらなる罪悪感と不安をもたらした。「大聖師、それはあなたの責任ではありません。ロメイは過去のことをあまり覚えていませんが、急ぎすぎたせいでこのような災難を招いたのは自分自身だとわかっています。大聖師が全力で救ってくださらなければ、ロメイはもう狂っていたかもしれません。これでよかったのです。ロメイは今の平和で静かな生活がとても好きです。純粋さはロメイにとっては予期せぬ収穫かもしれません。もう過去の多くのことで悩む必要はありません。本当に、大聖師、ロメイは今の生活がとても好きです。大聖師について行き、魔法の極致を探求できることこそが、ロメイの人生で最も大きな収穫であり幸せです。」

心からの言葉はあまりにも率直で誠実で、コーマーの涙腺は思わず再び機能し始めるような気がした。ヴェロの登場でさえコーマーにこのような感動を与えたことはなかった。これは明らかに自分が創り出したもので、白紙の上に自分で色を塗り加えているだけなのに、なぜこんなにも情熱を注ぎ、心が高鳴るのだろう？傷つき尽くした自分の心は、ますます脆くなってしまい、自分が作り出したものでさえ感動させられてしまうのだろうか？コーマーは絶えず自問し続けた。自分は一体どうなってしまったのだろうか？