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第二十章クラゲ人間

穏やかな眼差しの中には微かな期待が感じられ、コーマーは物思いにふけるその魔法使いを静かに見つめてから、やがて口を開いた。「レブリーさん、大湿地帯に宝があるかどうかは私にはよくわかりませんが、レブリーさんならきっとご存知でしょう。レブリーさんが興味を持つかどうかという点については、まだ検討の余地があると思います。」
「クラゲ人間が外部の人間を憎んでいるのは事実ですが、彼らが完全に外界との交流を断っているわけではありません。彼らもまた外部の商人から薬草を供給してもらう必要があるようです。私が知る限り、商人たちが提供する薬草のほとんどは皮膚の潰瘍を治療するもので、湿潤な地域ではかなり一般的な病気です。普通の人間にとっては致命的ではありませんが、クラゲ人間にとっては族人の命を奪う最大の脅威となっています。それは彼らの体質が私たち普通の人間と異なるからか、あるいは大湿地帯の特殊な地理的環境や気候がこの病気をより深刻なものにしているからかもしれません。しかし、実際にはこの病気は治療が難しくなく、使用される薬草もごく普通のものです。さらに、特別な白魔法を使えば即座に治療できるだけでなく、治療された人のこの病気に対する抵抗力も高め、将来的にはこの病気に対する防御能力も大幅に向上するのです。これらを手に入れたら、彼らが私たちを拒むでしょうか？」
その言葉にレブリーは驚きつつも心を動かされた。大湿地帯に冒険する価値のある宝がないなどというのは明らかな嘘だ。広大な大湿地帯には水系魔法に使える植物が多く生育しており、特産品の中には水系魔法や木系魔法における高級なものもある。何百年もの間、クラゲ人間がこの水域でどのような収穫を得てきたかは誰にもわからない。しかし、クラゲ人間全体と敵対するリスクと比べれば、これらの宝物は些細なものに思える。魔法使いであれ冒険者であれ、何かを行うにはある程度の確信が必要だ。自殺行為に等しい冒険は誰も行わない。もちろん、愚か者や狂人は例外だが。

「どうやら領主様はクラゲ人に関する研究を、我々が知っている以上に深く行っているようですね。確かに、ほとんどのクラゲ人が何らかの皮膚病を患っているという話は耳にしています。しかし残念ながら私は魔医師でも魔法薬剤師でもないため、彼らがどのような病気にかかっているのか、どのような治療法が必要なのかは分かりません。ところが領主様はすでにこの問題を解決しているようです。どうやら領主様は魔法による治療や薬剤の製造においてかなりの造詣を持っているようですね。これは確かなことでしょうか？」レブリはコーマーの顔を見つめ、正確な答えを求めている様子だった。

この時、貴族らしい優雅さが存分に発揮され、コーマーは控えめに頷いた。「レブリ様、どうかご安心ください。コーマーがあなた様を招待する勇気を持ったのですから、安全面は必ず考慮しています。もしそれさえ保証できないのであれば、コーマーも無謀な人間ではありません。無意味な行動は取りません。」

顔がわずかに熱くなり、レブリは心の中でこの若者が遠回しに自分をからかっていると思った。これはまるで自分が頭が悪いと公言しているようなものではないか？しかし、大湿地帯に入り、クラゲ人の領地の実情を見ることは、魔法の道を追求し、冒険を楽しみとする流浪の魔法師である彼にとって最大の願望だった。このような機会が目の前に現れたのだから、レブリが断るはずがない。

「それならば、レブリが心配しすぎました。では、領主様の呼び出しを静かに待っています。呼ばれればすぐに駆けつけます。」軽く頷いたレブリはこれ以上何も言わなかった。この領主様の深遠な思惑は、長年政界で活動してきた政治家たちにも匹敵する。クラゲ人の弱点といった秘密事項についても既に計画を立てているのだ。どうやらこの領主様はカタイニア川という通路を確保することにも強い決意を持っているようだ。ただ、この通路が開通した後、蒼の大陸全体の情勢にどのような変化がもたらされるのかは分からない。この通路が開通すれば、カタイニア川の上流や中流にある国々や都市国家は、この水路を利用して容易に出海口まで行くことができる。それは、これまで運河や陸上輸送に依存してきた大陸中央部の情勢に、想像もつかない変化をもたらすだろう。

フィリップは力なく半円形の銀製アームチェアに座り、ぼんやりとしていた。かつては輝いていた銀製のアームチェアも今はやや色あせて見え、まるで主君の心情を象徴しているかのようだった。状況は思っていたほど良くないようだ。海軍は冥海の中央部を封鎖しているものの、コーカサス地方はそれほど影響を受けていないようで、南方からの食料輸送船が依然として絶え間なくマーストリヒトに入ってくる。これにより地元やカレー地方の食料商人たちは不満を抱いている。自分たちだけではこの巨大な市場に対抗できないのだ。しかし、この豊作がコーカサス地方の食料問題を緩和しているようで、それは実に好ましくない。

だが、これらはフィリップが失望や落胆を感じる主な理由ではなかった。彼を怒らせ、屈辱を感じさせたのは、ニコシア王国のロマノフ家がホフマンとトレイシーの婚約を正式に解消したことだった。二人が婚約してまだ1年しか経っていない。これは明らかな挑発であり、彼の怒りを煽って理性を失わせようとする意図があるようだ。ゼリンからは自制するよう手紙が届いており、これがロマノフ家が彼を怒らせて愚かな行動を取らせ、好機を捉えて戦争を仕掛けようとする策略だということも分かっている。しかし、フィリップは依然として耐え難い衝動を感じていた。

しかし今、彼はなぜトレイシーが事前に何も告げずにこのような変化が起きたのかを理解する必要があった。自分の娘がこんな重大なことに対して少しの予感も持たなかったはずがないと彼は信じていなかった。

「大公、公女様は体調不良で安静が必要だそうです。何かあればまた今度とのことです。」慌てふためきながら衛兵が駆け込んできて、どもりながら報告した。

「体調不良？ふん、臆病で心が弱いだけだろう？彼女に伝えろ、今日中にここに来るように。私はここで待っている！」彼は目を見開き、冷たい視線で衛兵を見つめ、衛兵は恐怖を感じて急いで再び外に出て行った。

「大公、今さら公女様を呼んで理由を話し合っても意味はないでしょう。王国がこんなにも遠慮なく婚約を解消したのは、明らかに我々ホーマー家に対抗しようとしているのです。それに、あの食料商人たちの船が依然として無遠慮にコーカサスに食料を運んでいます。我々の海軍は彼らを阻止していますが、彼らは王国の内務部からの許可書を持っています。もし彼らを拘束すれば、王国の内務部や星室裁判所に訴えると脅してくるでしょう。それは王国に戦争を起こす口実を与えることになります。しかし、放っておけば我々の禁輸措置は意味をなさず、外部から嘲笑されるだけです。」

このような口調でフィリップ大公と話せる者は、キプロス全土でも三人いるかいないかだ。もちろん、ホーマ地域の軍事指揮官であるズルツ侯爵もその一人だ。彼は20年以上にわたり大公を助け、ホーマ軍を王国でも屈指の精鋭部隊へと育て上げた。リオンでの惨敗により彼の威信は大きく損なわれたが、それでもフィリップの心の中での地位には影響がなかった。

「では、我々は今どうすべきだと思う？王国のブルーダイヴ軍もすでに完全に編成されており、我々一家の力では王国に対抗することはどう考えても無理だ。四大領主が団結しない限りはな。だが今、ゼーリンの方では依然として我に自制を促しており、北方のあの二人は獣人たちの猛威に怯え、彼らが王国の北方防線を突破して自分たちの領地に被害を及ぼすのではないかと恐れている。そのためか、最近は逆に王国と積極的に交戦し、《ウトレヒト勅令》を受け入れる意向さえ示している。くそったれの獣人ども、歓迎すべきか呪うべきか、本当に困ったものだ。」

長いため息をつき、フィリップはまるで数歳老けたかのようだった。自分が次第に開拓や冒険の精神を失っていることに気づき、心の奥底ではこの平和な状況が続くことを望んでいるようだった。この考え方が彼を非常に不安にさせた。このような心構えがあればあるほど、問題に直面する可能性が高くなる。実際、王国のブルーダイヴ軍が編成されるやいなや、ホーマに対する軍事行動の兆しが見え始めている。もし自分が依然として《ウトレヒト勅令》の受け入れを拒否し続ければ、アイアンクロス軍かブルーダイヴ軍のどちらかが、王国中央のホーマに対する主権を軍事行動で証明しようとするかもしれない。それは今のフィリップが望むところではない。

ズルツは、ずっと黙って何かを待っているようだった男と目配せを交わした後、ためらいがちに言った。「殿下、現在の状況で王国と直接対決を避けるためには、他の勢力を利用して王国中央に圧力をかけ、もし再び内戦を起こせば王国全体が獣人の侵攻に直面し、最終的には共倒れになるということを彼らに認識させるしかありません。この方法だけが、王国にこのような冒険をやめさせる可能性があります。」

「他の勢力？」フィリップは疑いの目で側近を一瞥し、しばらくしてようやく黙っている男の方を見て、何かを悟ったかのように頷いた。「光の教会か？」

「ええ、はい、殿下。」苦労して唾を飲み込みながら、シュルツ侯爵もこのような取引に近いことが光教会との間で行われるのはあまり適切ではないと感じていた。しかし今のところ、王国の中央の決定に影響を与えられる力はこの勢力しかないようだ。もし早く準備をしなければ、王国が正式に討伐令を発表した後で、再び光教会に介入して調停してもらおうと思っても、もはや難しいだろう。