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第十八章吞并（1）

ホーゼルとジップを首班とするマイン商人たちは再び手を組み、マンドゥからマスカットへの道路建設工事を勝ち取った。必要な巨額の資金は、コーマーの目には「切らなければならない存在」にしか見えないマイン商人たちが負担しなければならず、本来領主府が負担すべき建設費用は、プーベルの交渉によりマンドゥ地方唯一の鉄鉱山の採掘権の半分と交換された。つまり、コーマーは一銭も支払う必要がなく、ただマンドゥにあるすでに停止している鉄鉱山をホーゼルやジップたちに渡せば、毎年その鉄鉱山の配当の半分を手に入れることができ、マンドゥからマスカットまでの道路はマイン商人たちが無料で建設することになる。コーマーの言葉を借りれば、これはマイン商人たちの骨を利用して自分たちの利益を得るというものだった。

しかしマイン商人たちはそうは思っていない。少なくともマンドゥ地方唯一の鉄鉱山の開発権を彼らが手に入れたのだ。特に、この鉱山はバホモン鉱山ほどの規模はないものの、他の投資を必要とせずに本格的な採掘が可能な鉱山であり、十分な労働者を集めればすぐに生産を開始できる。さらに、すでにかなりの量の鉄鉱石が産出されているため、いずれにせよこれは非常に有利な取引だった。もちろん、鉱山の効果を十分に発揮するためには、できるだけ早くマンドゥからマスカットまでの道路を完成させる必要があり、マスカットの石鉱山には石材の端材が豊富にあるため、それらをこの道路建設の優れた材料として利用できる。

単独である地域の最高行政官を務めるニプトンの情熱は存分にかき立てられ、村々を回って状況を把握し、演説を行って自らの意図を説明した。これらすべてをニプトンはわずか一週間のうちにこなした。同時に、ニプトンはマンドゥ地方全体の土地状況も調査した。鉱山を除けば、マンドゥ地方の多くの地域は実際にはコーカサスと同様に未開発の山野や荒地であり、原生林、湿地、山地がかなりの割合を占めている。それらの地域の多くは辺境に位置し、特にコーカサスとの境界付近にある。これにより、ニプトンはこれらの奴隷鉱夫たちを利用してこの地域の農業生産を行い、食糧を確保し、外部への依存を減らすという考えを持つようになった。

これらの半獣人や凡人の奴隷たちが忠実で純朴な性格を持っているため、反乱を起こす可能性は低いと言える。彼らは既に誰かに管理された生活に慣れており、ここ数ヶ月でわずかな自由の喜びを味わったものの、一日中何もせずにパンの供給も減っていく生活には不安を感じている。労働しなければ食べ物は得られないという考え方は、これらの素朴な人々の心に既に深く根付いているのだ。コーマーが最初に懸念していたように、自由を享受した後に労働や管理を拒むような現象は全く起こっておらず、かつてドラグモの軍隊で一定の役職を担っていた下級将校たちでさえも、何の抵抗もなく様々な指示を受け入れている。

この状況により、コーマーはこれらの鉱山の奴隷労働者たちが反乱を起こしたのは、やむを得ない状況に追い込まれたからに違いないと認めざるを得なかった。コーマーには、ポニンスキーの統治下にあった当時、これらの奴隷たちがどれほど過酷な環境で生きていたのか想像もつかないが、自分の統治下では決してそのようなことを許さない。それこそが、これらの半獣人や凡人の奴隷たちの支持を得るための基盤なのだ。

マンドゥ地方の炭鉱の競売もウグルでこっそりと行われており、12の大中型炭鉱がこっそりと競売にかけられている。これはプーベルのアイデアで、そうすることでコーカサスに最大限の建設資金をもたらせると考えたのだ。しかし、あまりにも巨大な資金調達規模のため、コーカサスの比較的限られた資金ではこれだけの炭鉱の開発を賄うことができず、パレルモや赤足社の商人たちが加わり、メイン商人やスソール商人が主導権を握ったにもかかわらず、12の炭鉱のうち買い手が見つかったのは6つだけだった。これにより、コーマーとプーベルは、発展を加速させるためにはさらなる方法を探し、特に外部とのより密接な連携が必要だと気づいた。

六万人もの労働力を動員してマンドゥがついに稼働し始めたとき、コーマーはその影響がいかに巨大かを初めて実感した。隠蔽しようとしても無駄なことだった。今、コーマーの唯一の希望はカギヤとホフマンに託すことだけだった。この二人の情報収集能力はコーマーの予想をはるかに上回っていた。マンドゥからマスカットへの道の建設が始まったとき、彼らはすでにリオン地方がコーマーが当初彼らに示した軌道に沿って徐々に彼の手に渡っていることを察知していた。そして、それに伴う商機は彼ら二人の商人たちにとって最も貴重な機会だった。二人に従ってマンドゥに投資する商人たちへの報酬として、彼らはコーマーが率いるコーカサス地方を王国直轄領にするために最大限の支援をし、星室裁判所に影響を及ぼして、王国とその元領主が完全に支配権を失ったためリオン地方を無主地と宣言させるよう働きかけるのだ。王国の法律によれば、無主地の実質的な支配権を最初に3年間握った者が王国の承認を得れば、その土地の新たな領主となることができる。

この時点でコーマーはもはやそんなことを気にする余裕はなかった。ホーマーは最初から友好的ではなく、将来の関係が悪化しても今よりずっと悪くなることはないだろう。今必要なのはできるだけ多くの食糧を生産し、外部との通路を確保することだ。すでにホーマーの海軍艦隊の脅威にさらされているマテダンだけでは、ますます増える輸送任務を担うのは明らかに困難だ。特にマンドゥの大量の鉱山が稼働し始めた後はなおさらだ。

バホモンの河港の埠頭に立ち、プーベルは真剣な面持ちで口を鳴らしながら、埠頭で働く野蛮人労働者たちを指差して指示していた。「ボス、どうやらバホモンはもうすぐ野蛮人にとって最適な雇用地になりそうですね。今、あなたの領地内にどれだけの野蛮人が住んでいるか知っていますか？教えてあげます。バホモンだけでも2000人以上の野蛮人がいて、そのほとんどが鉱山で鉱夫や運搬労働者として働いています。また、埠頭では荷役労働者として働き、その効率は半獣人の熟練労働者に劣りません。さらに多くの野蛮人はここで仕事が見つからず、ウグルやサンティアゴに行かざるを得ません。残念ながら、そこは彼らの故郷から少し遠いのです。彼らはバホモンの生活環境の方が好きで、家も近く、全力で走れば一日で故郷に戻れます。でも、今やこの鉱山の採掘量もほぼピークに達しており、もっと多くの労働者を雇うことはできません。そうでなければ、これらの野蛮人は実に最適な労働者だったでしょうに。」

「プーベル、人種を評価する際に感情を交えないようにと忠告しておく。お前に野蛮人の女がいるからといって、そんな無責任に野蛮人を称賛してはいけない。それは鉱山主たちが労働者を募集する上で悪影響を及ぼし、ハーフオークたちの反感を買うかもしれん。すでにハーフオークたちがお前のその傾向に反応しているという報告も受けている。また、第二弾の健康液を作る気力もないと忠告しておく。お前が毎日あの野蛮人の女にしがみついていれば、彼女に人間の乾物にされてしまうぞ！その時には健康液を十本飲んでも無駄だ！」プーベルの言葉にコーマーは鼻で笑った。野蛮人も確かに勤勉だが、ハーフオークも負けていない。しかもほとんどのハーフオークには鉱山での働き経験がある。熟練工の方が鉱山主にとってはずっと適している。プーベルのような傾向は、ある程度鉱山主たちの印象に影響を与えかねない。コーマーは野蛮人とハーフオークの間に何か争いが起きるのを望んでいない。ましてや、これらの野蛮人は一時的に働いて少し金を稼ぐだけの存在で、本当の民はハーフオークたちなのだ。

半日も上司の無表情な顔を怒りに満ちて見つめた後、プーベルは歯を食いしばりながら声を低くして言った。「またあのくそったれのハーフオークの雑種がお前に報告したのか？！ボス、あいつにもう俺を監視させないでくれ。もっと我々コーカサスに役立つ仕事をさせてやれよ。俺が女遊びが好きだからといって、あの雑種の許可が必要だとでもいうのか？」

仲間が明らかに本気で怒っているのを見て、コーマーは内心で笑ったが、表面上は真面目な顔で言った。「マハグミがそんな癖を持っているわけではない。立派なコーカサスの領地政務官が野蛮人の女に夢中になり、ウグル通りにいる多くのハーフオークの美女を見向きもしないのだ。ハーフオークたちはそれを侮辱だと感じ、野蛮人からの挑戦だと思っている。だから彼らは非常に怒っており、その反応が私のところにも届いている。プーベル、お前の好みの幅をもっと広げた方がいいのではないか？ハーフオークの美女を見つけてやれば、お前のセックスライフももっと充実するだろう。」

「ふん、あのハーフオークどもの中にまともな女なんて一人もいない。半年も風呂に入らないあいつらの女と親しくするなんて、母猩猩と寝る方がまだマシだ。」プーベルは粗野に怒鳴りながら、コーマーの情報官を罵り、怒りを発散させていた。」

「よし、自分の体には自分で気をつけなさい。『野蛮なガールフレンド』も確かにユニークだけど、ほどほどにしないと。セイプロスに戻った時に骸骨みたいになっているのは見たくないし、君の母親が私を怒鳴りつけるだろう。」コーマーは話題を変えて言った。「マーストリヒトの港の拡張工事はどう進んでいる？」
長いため息をつき、プーバーの表情も正常に戻った。仲間同士の冗談はここまでで、残りの時間は公的な話をする時だ。「ボス、埠頭の拡張自体は問題ない。問題は、我々が輸出する鉱石や輸入する食料が今、大きな制限を受けていることです。その制限は埠頭のせいではなく、主な原因はホメロスの海軍艦隊にあるんです。」