第五章 試探

コーマーも相手が自分の意図を見抜いているようだと気づいたが、気にしていなかった。光の教会がコーカサスに根を下ろせば、当然大秘教の疑念を招く。おそらく両者の対立こそがコーマーが望んでいることなのだ。「シューロー大冥使、バーデン金山脈の東麓で、二頭の孽龍がある鉱山の近くに巣食っており、それが住民の日常生活を深刻に妨げています。もしあなた方が何とかしてその二頭の孽龍をこの地域から追い払えれば、大秘教に良い印象を与えることでしょう。それはこの地域での大秘教の発展にも役立つかもしれません。」
「孽龍？バーデン金山脈？シューローの知る限り、そこは暗君の領地ではなく、野蛮人の活動範囲のはずだ。まさか野蛮人がすでにコーカサスに服従したというのか？」彼はわずかに眉をひそめ、やや青ざめた顔がさらに病的に見えた。
「いえ、シューローさん。善行に地域は関係ありません。大秘教が善行を行う際に人種や地域を区別する必要があるでしょうか？」コーマーは反問した。
「ああ、シューローはそういう意味ではありません。冥神は大陸上のどの民族の民に対しても同じように慈悲を与えます。光がどこにでも届くように、闇もまたどの隅も見逃しません。すべての人には冥神の祝福を受ける権利があるのです。」黒衣の男の白い顔にかすかな笑みが浮かんだ。「ただし、神に見捨てられた者はその限りではありません。」
「神に見捨てられた者？」コーマーは一瞬呆然とした。まだ理解できていなかった。
「信仰する神さえいない者が、どうして神の恩恵や慈悲を受けられるでしょうか？これらの野蛮人には文明の基盤も最低限の信仰も欠けています。孽龍の出現は、彼らが神を信じないことへの小さな罰に過ぎません。長年にわたり彼らはコディレラ荒野に縛られ、一歩も外に出ることができず、なおも悔い改めようとせず、結局今のように民生活が荒廃する結果になったのです。これもまた神の罰ではないでしょうか？」黒々とした瞳を上げ、自らを冥神の忠実な信者だと名乗る黒衣の男は冷ややかな表情を浮かべた。
その時、コーマーはようやく理解した。野蛮人たちは大陸の伝統的な神々を信仰しておらず、天地万物を信仰し、偶像崇拝に反対している。彼らの部族では信仰や祭祀を司るのが巫師で、巫師たちは天地と交信する能力があるとされ、病気を治したり、特別な手段で未来を予測したりできる。しかし彼らは部族の内政には決して干渉しない。だからこそ、野蛮人という民族は、大陸全体で神々を信仰する他の民族たちと調和して共存するのが難しいのだ。そして先ほどシューローが指摘したのもまさにその点だった。

「ふふ、シューローさん、あなたの見解にも一理あるかもしれません。しかし、もし大秘教が自らの行動によって、野蛮人たちが神を信じないという伝統を一気に覆すことができたら、それはまさに天地を揺るがし、鬼神をも泣かせる大事件ではないでしょうか？大陸中の神を信じる民衆にとって、その影響力がどれほど大きいか、シューローさんは考えたことがありますか？」コーマーは諦めず、論理的に反論した。

相手の言葉に少し動かされたように、黒衣の男はしばらく沈黙した。実際、シューローは相手がこれほど熱心にこの件を推進する背後にどんな目的があるのかを考えていたのだ。野蛮人たちの気質もシューローは知っており、表面的な手続きだけでは相手を屈服させるのは難しい。シューローは大秘教を、理由もなく悪魔を討ち滅ぼすという「壮挙」に巻き込みたくはなかった。しかし、今目の前にいる大秘教の暗君はこれほどまでに執着しており、彼も慎重に検討せざるを得なかった。

「暗君、もしあなたが我々大秘教をこれほど重視するのであれば、シューローにも言うことはありません。あなたの意見を大秘教の聖殿に伝え、聖殿の法王や他の冥使たちと相談させてください。結局のところ、孽龍は弱者ではありません。それらを討つには十分な準備が必要です。しかし、シューローも暗君には私の提案を真剣に検討してほしいのです。もし単に我々をごまかしたり利用したりするだけなら、それは我々の初心に反するでしょう。」この時、黒衣の男の表情は異常なほど真剣になった。

「シューローさん、ご安心ください。私は必ず検討します。もし大秘教があなたが描くほど素晴らしいものなら、たとえ私がいわゆる暗君でなくても、同じように心から信じるかもしれません。私もそんな日が来ることを心から願っています。」コーマーは心の中で喜びに満ちた。ついにこの男を説得することができ、また光明教会と対抗できる大秘教の真の実力を見極める機会も得られたのだ。

聖マルコ教会の側面にある鐘楼から轟々と鐘の音が鳴り響き、澄んだ鐘声が聖女広場に向かって広がっていった。澄み切った青空の下、眩しい日差しが聖女広場に降り注ぎ、金色の光を残した。噴水の周りの鳩たちが驚いて飛び立ち、広場の上空を飛び回り、点々と影を落とした。広場にいる信者たちはほとんどが思わず前方の教会のドームを見上げ、罪の赦しを願い、光明の大神にこの世のすべての原罪を許し、人々に祝福を与えてほしいと祈った。

壮大で精巧なサン・マルコ大聖堂は、大陸で最も重要な宗教施設の一つであり、疑う余地なくヴェネツィア教会の第一の建築物です。聖堂の前部3つのバシリカ部分が主建築を数十メートル先まで延長しており、それによって聖堂の威厳が和らぎ、より親しみやすい印象を与えています。しかし、聖堂全体、特に壮大なドームの全景を見るには、聖堂の前にある天使広場の中央まで行く必要があります。

高さ25メートルもあるオベリスクは実質的に目印となっており、その四方にはそれぞれ豪華な噴水があります。噴水とオベリスクを結ぶ線が、オベリスクを中心とした聖母広場の長短軸となっており、楕円形の聖母広場はそこから広がり、周囲のアーチ型柱廊に沿って外側に伸びて、大陸で最も偉大な屋外広場となっています。広場の長軸は198メートルにも及び、アーチ型柱廊の幅は17メートルです。4列に並ぶドーリア式の柱が堂々と立ち、その数は284本にも上り、88本の壁柱も雄大な姿を見せています。軒先のパラペットには96体の聖人や殉教者の彫像が飾られています。柱は太くて密集しており、層をなして林のように立ち並び、光と影の変化が激しいです。バロック様式の芸術的構想がここでは厳格で簡潔な構成と融合し、素晴らしい混合体を生み出しています。柱廊と大聖堂の間には左右に回廊があり、台形の広場が形成されています。広場には明らかな傾斜があり、教皇が大聖堂の入り口の階段に立って信者たちに祝福を与えると、広場にいる信者たちはそれをはっきりと見ることができます。

これほど壮大でありながらも繊細さを失わない建築の奇跡が、当時最も有名だった建築家ベルニーニの全ての才能と情熱を注ぎ込まれたのも不思議ではありません。この建築物を設計した後、彼は「神の啓示は一瞬であり、二度と戻らない」とだけ言ったと言われています。それ以来、彼はもう二度と優れた作品を世に出すことはありませんでした。

聖堂の横の回廊を進み、左に曲がると、広々としたクリスタル製のホールが目の前に現れます。

車椅子がキーキーと音を立てて進みます。もし知らない人がこの光景を見たら、きっと驚愕して言葉を失うでしょう。何の補助もなく、車椅子はゆっくりと前に滑り進み、まるで伝説の幽霊車のようです。車輪は単調なキーキーという音を立てながら一定の速度で前進し、車椅子に座る、ほとんどドワーフと言えるほど小さな体は、信じがたいほど奇妙です。

それはなんと奇妙な顔だった。鼻筋に沿って下に伸びる見えない線が顔を二つに分けており、まったく異なる二つの顔は誰であれ一生忘れられないものだ。左側の半分の顔は、まるで油紙が骸骨の頭に貼り付けられたかのように乾ききっており、顔の骨の接合部まで油紙越しにはっきりと見える。しかし、黒みがかった目玉はあまりにも深く、その冷たい視線は目の前のあらゆる障害を切り裂くほどだった。一方、右側の顔はまるで赤ん坊のように繊細で白く柔らかな肌を持ち、白みがかった肌には生気が少しずつ宿り、肌の毛さえも均一で滑らかで、欠点は一切ない。しかし、この半分の顔の完璧さを壊しているのはやはり目で、濁って生気のない眼球には血走りや斑点があり、なぜこの目がこの半分の顔にあるのか理解できない。

もし今、この極端な対比を持つ顔が大陸を支配する光明教会の現教皇ユリウス二世だと言われたら、きっと信じないだろう。しかし、それが事実なのだ。

コフニ礼拝堂もまたベルニーニ自身の設計によるもので、建築、彫刻、絵画を一体化した完璧な作品として最高の賛辞を受けている。聖女ヘレナの神殿は完全に彫刻化されており、両側の壁には薄い浮き彫りで正確な透視法によるバルコニーが表現されている。寄進者であるコフニ家は手すりに寄りかかり、幻想的なヘレナを見つめているかのようで、まるで近づいてくるかのようだ。小さな礼拝堂は金色に輝き、色彩豊かで、実に壮麗だ。

ついに車椅子が礼拝堂の正面の空きスペースに停まった。色とりどりのガラスを通して差し込む日差しが礼拝堂の天井から降り注ぎ、複数のガラスの屈折を利用することで太陽光を七色に変え、まるで夢のような色彩を生み出し、信者たちに天国への憧れを抱かせるのに十分だった。痩せ細った体にはごくシンプルな白い布が巻かれており、車椅子の中で丸まっている体には美しい光が当たっているものの、かつて栄華を極めたこの体から生命力がゆっくりと失われていくように感じられた。

わずかに息をつき、澄んだ目と濁った目には淡い憂いが浮かび、特に暗闇に近いほど深い目にはそれが顕著だった。視線は透かし彫りの天井に向けられ、上にかかっていた可動式の天蓋は取り除かれていた。指がわずかに震え、骨と皮だけの左手が軽やかに持ち上げられ、ごく普通の手のポーズが取られた。空間の深みから聞こえてくるかのような詠唱の声が礼拝堂の中でゆっくりと響き渡った。

一瞬間、まるで礼拝堂全体が微かに揺れ動いたかのようだった。見えざる空間の静止力の柱がその細い身体を包み込み、ゆっくりと頭を上げて、栄枯を共にするようなその顔を澄み切った青空に向ける。まるで蒼穹を貫いて天辺を見通しているかのようであり、また何かを静かに待っているかのようでもあった。

礼拝堂の力場の変化は、常に礼拝堂の外側にある水晶の廊下で立っていた二人には見逃されなかった。ほぼ同時に二人は礼拝堂の中を見つめ、すぐに視線を引き戻した。二つの視線は空中で軽く触れ合っただけで、再び分かれ、静かに元の状態に戻った。

真っ白な素服をまとった老人は、もうすぐ眠ってしまいそうだった。先ほどの一瞬の視線の交錯がなければ、誰もこの老人が秘めている力に気づくことはなかっただろう。広くて白い顔にはわずかな赤みがあり、銀色の髪は雪のようで、真っ白な修道士のローブをまとっている。まさに世俗を離れた出世間離れした修道士だ。対照的に、白衣の修道士の向かいに立つ老人はずっと質素に見えた。灰色の魔法使いのローブは洗いすぎて少し白くなっており、袖口の擦り切れた部分もはっきりと見えた。ありふれた、これ以上ありふれない顔。たとえ一生懸命その顔を記憶しようとしても、振り返るだけで、その顔の特徴をもう思い出せなくなるだろう。

暗く深遠な視線はずっと礼拝堂の入り口に留まっていた。灰色のローブを着た魔法使いのような老人は何かを考えているようだった。彼はすでに礼拝堂の中から放たれる巨大な魔法の力が礼拝堂全体を持ち上げそうになっていることに気づいていた。さらに、巨大な力場の歪みが礼拝堂を押し壊そうとしているような感覚さえあった。もしここが最も偉大なベルニーニが自ら設計し制作に関わった礼拝堂でなく、そこにこれほど多くの聖具が収められていなければ、この礼拝堂はどうあってもこれほど強大な力の衝撃に耐えられないだろうと彼は信じていた。

「大予言術！」という微かな驚きの声は灰色のローブを着た老人の耳には届いた。相手も何かを隠そうとはしていないようだった。大予言術の驚異的な力は、そこにいる全員が感じ取ることができた。しかし、なぜ教皇様が自分の体を顧みずにこのような魔法を使うのかは、誰にも理解できなかった。

「ワツィンキ様、教皇様の力を感じ取れますか？どうやら教皇様の体調はかなり回復しているようですね。しかし、大予言術を使うのは少し無謀ではないでしょうか？彼の体はそのような術を使うのに適していないように思えます。」素衣の老人はついに顔を上げ、依然としてうつむいたまま立っている灰色のローブを着た老人を見た。相手の平静な様子では、彼の心の驚きを隠すことはできなかった。自分も教皇様の予想外の行動に驚いており、相手も同じだろうと思った。心の変化には表面的な証拠は必要ないのだ。

「フレンスター様、教皇様は常に独自のやり方で行動されますから、我々には予測がつきません。しかし、フレンスター様の意見にも同意します。とにかく、教皇様の体調がまだ完全に回復していない状態で術を使うのは適切ではないように思えます。」淡々と微笑み、顔の表情には全く変化がなく、その笑みがどこから現れたのかさえ分からない。しかし、彼が笑ったように感じられた。

わずかに頷き、暗い眼差しをすぐに引き戻した。フレンスター様と呼ばれた素衣の老人は、言うまでもなくベリクレス大聖堂の大司教フレンスターだ。そして、このように平静な態度で彼と会話できる人物は、光の教会ではワツィンキ大司教以外には、おそらく裁判所のあの狂人ノヨラしかいないだろう。しかし、目の前の人物の落ち着いた態度は、明らかに裁判所のあの偏執狂たちのものではあり得ない。

「どうやら大陸に再び波乱が起こりそうですね。私は何十年も教皇様に従ってきましたが、教皇様が何かのために大予言術を使うのを見たことがありません。特に今のような体調の状態で。教皇様の霊的感知は何かを感じ取っているはずです。しかし、一体何が教皇様をそうさせたのでしょうか？」まるで独り言のようでありながら、同時に相手の意見を求めているようだった。白いローブを着た老人の目は、一瞬たりとも灰色のローブを着た魔法使いの顔から離れず、何か手がかりを見出そうとしていた。しかし、予想通り、相手はいつも以上に平静を保っていた。

相手の心を清める能力は自分を超えているようだ。フレンスターは心の中で敬服の念を抱いた。おそらく自分は魔法能力の向上に過度にこだわり、精神力の鍛錬を怠っていたのだろう。もう一度自分の心構えを見直すべきかもしれない。