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第六章先制攻撃

天気の暖かくなりつつあることも、コーカサス地域の経済発展を後押ししているようだ。バホモンの鉄鉱山が正式に稼働を開始し、生産量も日々増加している。また、カタイニア川の水路も浚渫され、バホモンからマティダンへの輸送ルートが正式に開通した。これにより、原鉄鉱石や粗鉄を水運で直接マティダンまで運ぶことが可能になった。一方、バホモンからウグルまでの道路はコーカサス地域で最も優れた道路として整備され、バホモンからウグルまでわずか2日で到着でき、急ぎの用事で一晩中移動する必要がある場合でも1日半で十分だった。これにより、バホモンはすぐにコーカサス地域で最大の原材料および粗加工基地となった。

リオンでの暴動がますます頻発する中、解放された奴隷の多くは、その場に留まって死を待つことも、野蛮人の大量侵入を受け入れることも望まず、さらにリオンの戦乱も重なった。そんな中、バホモン以南の広大な土地が再び商人たちの注目の的となった。バホモンの鉄鉱山がもたらす莫大な利益を目の当たりにした後、ほとんどの人々が「裸足社」の商人たちの先手を打つ行動に嫉妬の目を向けた。では、バホモンのすぐ南にある野蛮人の領地に近い土地でも同様の好機があるのだろうか？多額の費用をかけて南方から雇われたドワーフの探査隊は、領主府から発行された探査許可証を得て次々とその土地に入った。彼らの主人たちは「裸足社」の商人たちと同じような幸運と機会を得たいと切望しており、探査隊も彼らを失望させなかった。2つの探査隊が成功を収め、鉄鉱山の規模はバホモンのものほど大きくはなかったが、これらの商人たちにとっては十分に喜ばしいことだった。もちろん、彼らは鉱山の採掘権を領主府から購入する必要があった。

マティダンとバホモンに司法補佐官が設置されたことは、これらの地がウグルに次ぐ重要な集落となったことを示している。日増しに複雑化する治安状況に直面し、コーマーは新たに結成されたコーカサス自衛軍から基礎訓練を終えた50人の兵士を抽出し、司法警察としてウグル、マティダン、バホモンの3地に配備し、司法補佐官が治安問題を処理する際の補助役とした。

コーカサス自衛軍の結成は新移民たちから一致して歓迎された。というのも、戦士の大部分が新移民から選ばれていたからだ。メーレン公国からの移民は大幅に減少したものの、これは新移民が真にコーカサスの民の一部となり、領主様に認められたことを意味していた。特に自衛軍の総指揮官は元々メーレン公国出身だが、領主様から深く信頼されている騎士であり、これにより新移民、特にメーレン地方出身の移民たちは大いに興奮した。原住民たちも同様に喜んでおり、大量の新移民がもたらす豊かな経済的利益に加え、コーマーが若きネプトンを政務官プーベル騎士の補佐官に正式に任命し、民政業務を担当させたことも彼らの満足感を表していた。これは原住民にとって稀有な栄誉であり、20代前半で補佐官に就任するのは大陸では恐らく前例のないことだった。特に彼の家系は貴族ではなかった。コーマーは既に二つの民族集団の関係をうまくバランスさせ、徐々に両者の融合を進めていた。

1000人もいる自衛軍と領主衛隊は少し威圧的に見えるが、それによって民衆に十分な安全感がもたらされている。それでもなお、なぜ領主様がこれほど大規模な武装勢力を編成することに熱心なのか、特に原住民たちは困惑していた。もちろん彼らも領主様のその行動に反対してはいない。領主様がそのような莫大な軍事費を支払える限り、彼らもそれを歓迎していた。

コーマーは最近少し忙しく、ダモレンスク城での第一段階の探検を終え、非常に豊富な成果を得たものの、彼の前には依然として多くの課題があった。謎の魔術師は彼の手にある貴重な宝であり、彼女からさらに価値あるものを引き出し、完全な暗黒の使者に育て上げるのは長期にわたる困難な任務だった。しかしコーマーはこの挑戦を喜んで受け入れた。一方、ロードアイランドから来た海賊たちもコーマーへの圧力を緩めることはなかった。彼らにとって、マティダンが開港してからコーカサスが得た利益は十分に大きく、彼らも相当な資金を支払っていた。たとえ魔装銃砲がすぐには作れなくても、「千里魔鏡」のように技術的に問題のないものなら、コーマーはもっと多く製造できるはずだと考えていた。これによりコーマーは落ち着いて再び2基を製造せざるを得なくなったが、幸い技術的な問題は解決されており、磨かれた魔法の水晶を取り付けたり魔力設定を調整したりするのに少し手間がかかっただけで、それほど多くの労力は要らず、何とか「グレイスケルトン」たちを抑え込むことができた。

コーマーが常に注意を払わなければならないもう一つの問題は、リオンの情勢の変化だ。十分な資金援助を得たマハグミはすぐにその情報収集の才能を発揮し、リオン地域から絶え間なく情報が送られてきた。コーマーの支援のもと、マハグミは暴動軍に参加していた投機家数名まで買収し、その情報収集の効率の高さは、プーベルでさえも、この半獣人の混血が実に稀な情報の天才であることを認めざるを得なかった。彼はある人の趣味や性格からその人の性格や弱点をすぐに見抜き、それを利用して最終的に自分の目的を達成する。この才能により、彼は情報収集の仕事において非常に優れており、さらには自分の情報網をブルース要塞まで広げ、コーカサスが北方からの様々な情報をより迅速かつ正確に把握できるようにした。

リオンの情勢はすでに完全に崩壊しており、南部地域全体が暴徒の支配下に置かれている。すべての鉱山や集落は暴徒たちによって略奪され、東部地域の状況もほぼ同様だ。いくつかの小規模な部隊がついに結束し、恐ろしい力となった。南部地域の暴動軍の支援を受けて、彼らは東部地域の鉱山を次々と奪い取っていった。貴族たちが組織した私兵は何度も敗北し、最終的には戦意を完全に失い、崩壊してしまった。東部と南部は一つになり、数十の小規模な部隊が最終的に3つの大規模な暴動軍に統合され、リオン地域の大部分を支配するようになった。イズメルとマンドゥという2つの町も彼らの手に落ちた。そしてこれらはすべて、わずか1ヶ月の間に成し遂げられたことだ。

北部地域でも同様に動乱が起きており、南部と東部の情勢の影響を受けて、北部の暴徒たちもますます凶暴になっている。しかし、北部の貴族たちの武装力は明らかに強く、さらにブルース要塞までの距離もずっと近いため、北部の暴徒たちは実質的な突破を果たすことができなかった。それは、ある凡人貴族のメレイが力を集中して東部のバナシャ周辺を攻撃し、すぐにバナシャ周辺の鉱山を奪い取り、バナシャを包囲している間にメレイの貴族軍を援軍として引き寄せ、途中で待ち伏せしてメレイの援軍である私兵を一気に打ち破り、バナシャが外部からの支援を完全に断たれ、最終的に暴動軍の猛攻のもとで陥落したことによって変わった。

幸いなことに、モレイ周辺の鉱山主たちは最初から団結しており、バナシャが陥落したと知るとさらに団結してモレイの防衛を強化し、ブルース要塞に駐留するホーマー軍に増援を要請した。ブルース要塞の軍隊はキプロスにいるため命令がなければ直接増援できなかったが、ブルースからモレイへの道路の巡回を強化し、その道の安全を確保することで、反乱軍がこの地域に入ることを防いだ。

ブルース要塞の軍隊がなぜリオン地域に入って反乱を鎮圧しないのかについて、ポニンスキー伯爵を含む貴族たちは強く反応したが、コマーはそれがホーマーのせいではないと知っていた。それは大公フィリップが王国からの巨大な圧力を受けて、安易に兵力をリオン地域に派遣できないからだった。王国が新たに編成したブルー・ダイヴァー部隊もやむを得ず軍事動員を行い、ブルース要塞の軍隊は最高で3500人いたのが1000人に急減し、通常時よりも少なくなった。そんな中、リオンはすでに混乱状態にあった。これによりリオンの反乱分子たちは最も好都合な環境を与えられ、南部や東部、さらには北部で自由に活動でき、この期間を利用して自らの力を強化し体系化していった。

ホフマンの約束が実現するにつれ、大量の食料や武器、鎧などの戦略物資が海路を通じてコーカサスに次々と運ばれ、そこからマスカットという交易の中心地を経由してリオン地域に供給された。食料と武器が補給されたことで、リオン地域の反乱分子たちはさらに力をつけ、マンドゥ、イズメル、バナシャという3つの集落を容易に占領できた主な理由でもあった。

しかし今、状況に新たな変化が見られるようだ。北方のオークたちが再び国境地域で動き始め、王国の高層は再び警戒を強めている。ブルー・ダイヴァー部隊は結局新しく編成された部隊であり、主力であるゴールデン・オーク部隊や常に補助力として機能してきたアイアン・クロス部隊とは戦闘力で比べ物にならない。今、オークたちが南下する兆しが見える中、アイアン・クロス部隊は演習を早々に終えて西へ戻り始めた。新たな防衛体制にはなっていないものの、西部地域に展開しているのはブルー・ダイヴァー部隊を支援し、戦況が不利になった際にすぐに戦場に投入できるようにするためだ。

今や落ち着きを取り戻したホーマ地域は、南側に迫るこの災厄に余裕を持って対処できそうだ。ブルース要塞の兵力は再び強化され、6千人にまで増え、さらに数人の魔法使いもやってきてホーマ軍があの忌まわしい半獣人の暴徒たちを早急に撃退し、リオンの治安を回復するのを助けるという。これらの情報は例外なく最速でコーカサスに伝えられた。

コーマーは広々とした書斎で一人、深く思索にふけっていた。リオンの状況は既に重要な局面に入っており、フィリップはリオン問題を徹底的に解決しようと決意しているようだ。6千人の戦士――それは決して少ない数ではなく、ホーマ地域が持つ公然の武装力の3分の1に相当する。リオンの暴動武装の数は8万人を超えているが、コーマーはホーマの軍隊が容易にこれらの無能な連中を打ち負かせると疑っていない。これは虐殺となるだろう。何の訓練も受けておらず、ただ勇気と熱意だけに頼る暴動分子たちは、同様に訓練を受けておらず臆病な貴族の私兵を打ち破るかもしれないが、正規の訓練を受け、装備も整った正規軍に対しては全く勝ち目がない。特に魔法使いが加われば、それはもはや疑う余地もない。もちろん、他の外部要因が介入しない場合の話だ。

もしフィリップが単にリオンの状況をコントロールしたいだけなら、コーマーが警戒するほどのことではないかもしれない。しかし、これほどの軍勢がブルース要塞に集結し、リオンの暴動武装を鎮圧した後、彼らはリオンに留まるだけで、コーカサスに入り、いわゆる残党の追撃を行うことはないのだろうか？これほど強力な武装部隊がコーカサスに入れば、自分には全くチャンスがなく、彼らは簡単に自分を捕らえ、何らかの名目で自分こそが暴動の黒幕だと宣言するだろう。このような前例は決して珍しくなく、コーマーは自分の記憶からもいくつか例を思い出すことができる。彼はただ座して死を待つわけにはいかない。

手をこまねいて死を待たないためには、先手を打つしかない。もちろん、現在の自分の力ではホーマに挑むのは卵で石を打つようなものだが、自分の前には暴民武装がいる。もしこの暴民武装を助けてホーマ軍を打ち負かせれば、それがコーカサスを守る最善の方法となるだろう。しかし、これは非常に困難な考えであり、実行するためには多方面で入念な準備が必要だ。