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第二章秘門の開放

その時すでに、二頭のスケルトン・ドラゴンの強大な力に気づいていた魔法使いたちも、事態の深刻さを認識した。手を組まなければ、この二頭のスケルトン・ドラゴンがこの集団に予想外の被害をもたらすかもしれない。連続する重力術や暗黒の束縛の呪文が、神秘の魔法使いとミハイヴィッチの口からほぼ同時に唱えられた。普段は杖を使うことの少ない人形魔法使いは、即座に杖を高く掲げた。無数の黒い霧の中から二体のスケルトン・トロールが現れ、巨大な黒い鎌の刃が暗い光を放ち、人形魔法使いの合図に従って、通路の天井まであとわずかという距離にいたスケルトン・トロールは、怒号を上げながら巨大な鎌を振り回し、左右に避けながらもう一方のスケルトン・ドラゴンに向かって激しく攻撃した。

スケルトン・ドラゴンは怒りの叫びを上げた。光と闇の二重の圧力により、一時的に自由に飛ぶことができなくなり、巨大な束縛力によってその場所に固く縛り付けられた。暗黒騎士が持つ騎士槍が作り出す黒雲が迫る中、怒り狂ったスケルトン・ドラゴンは力いっぱいしっかりとした尾鞭を振り上げて激しく迎え撃った。

「ガン」という力強く澄んだ衝突音が響き、肉眼でさえも衝突時の火花が閃き、その場所の空間が奇妙に歪みながら周囲に広がっていくのが見えた。力場の巨大な振動により空間にも亀裂が生じ、ヴラドコフは相手の尾鞭の一撃によって騎士槍をしっかり握ることさえできず、危うく手から飛び出しそうになった。胸や腹の圧迫感により、暗黒騎士は久しく感じていなかった痛みを覚え、手のひらの焼けるような痛みは、内傷だけでなく外傷もあることを示していた。

スケルトン・ドラゴンも苦しんでいた。暗黒騎士の全力の一撃は、ただ者では受け止められないものであり、特に相手の魔法使いによる連続した複数の魔法の束縛によって力の発揮が大きく制限されていた。騎士槍の激しい一撃により、その無敵の黒い尾鞭はほとんど粉々にされ、空中でよろめきながら酔っ払ったようになっている様子から、彼もまた大きなダメージを受けていることがわかった。

弱っている相手を叩くのは、コーマーが最も得意とする手段だった。神秘の魔法使いと人形魔法使いが連続して魔法を使って相手の力を封じている間、コーマーもタイミングよく魔力を蓄えて準備を進めていた。暗黒騎士が全力の一撃を放った後、彼は堂々と前に進み出し、恐ろしいスケルトン・ドラゴンと単独で対峙した。彼の口元に浮かぶ狡猾な笑みは、スケルトンであっても恐怖を感じるほどだった。「蛇舞九幽、我が心は変わらず、火の幻霊、前後なし！変化せよ！」

今回の「金蛇狂舞」は、かつて蒼狼と戦った時と比べてその威力がはるかに上昇していた。このより高位の火系魔法を使うのはコーマーが得意とする最高級の技ではないが、熟練度という点では最も適していた。コーマーは一気に三度唱え、重なり合った火の輪が梯形の要塞のような火塔を形成した。そばで絶えず加速術や補助魔法を施してくれるレブリの助けもあり、火塔はスケルトン・ドラゴンが何度も苦労して身を翻して避けた後、ついに標的を覆い尽くした。

怒りに満ちて咆哮する独刺飛龍を金色の火の輪が包み込み、「魔火炼金剛」となった。レブリのほぼ無限に近い補助魔法のおかげで、金色の火塔はどんどん小さくなっていったが、放たれる炎はますます激しくなり、青みがかった青色の炎さえ現れ始めた。これは火の要素が極限にまで集約された時にのみ現れる奇妙な炎の色であり、これもまたレブリが絶えず魔法を施している結果だった。

まるで火縄が自分の体を締め付けているかのように、暴れる独刺飛龍は体がスケルトンに変わったからといって落ち着きを取り戻す様子はなく、空中で狂ったように転がり回り、衝突していた。重力術や暗黒束縛術もこの瞬間には効果を失ったようで、独刺飛龍の動きは異常なほど敏捷になり、この三本の火縄の束縛から逃れようとしているかのようだった。青みがかった青色の炎はすでに独刺飛龍の骨の一本一本に広がり、灰白色の骨格は魔火に焼かれながら耳障りな異音を発していた。

コーマーは絶えず魔火を促し、波のように次々と強く圧し掛けていった。青みがかった青色からほとんど青白色に近い炎が徐々に独刺飛龍の骨格の奥深くに浸透していき、一つ一つの骨格が燃焼に最適な燃料となり、外側から内側へと絶え間なく燃え続けていた。

ほぼ同時に、二人のダークナイトが偶然にも、すでに魔火に焼かれて行き場を失い、あちこちでもがいているそのスケルトン・ドラゴンを選んだ。二人の騎士槍から放たれた暗い黒炎がその瞬間に一つになり、すぐにスケルトン・ドラゴンを完全に包囲した。連続する細かい衝突音や打撃音が、誰の耳にもそのまま届いてきた。

独刺飛龍の細く竹の糸のような一本の棘は、まだ力を発揮する間もなく、ほぼ3人の魔法使いと2人のダークナイトによる連携攻撃によってついに粉々に砕け散った。すでに魔法の炎によって弱体化していた飛龍のスケルトンの骨格も、2人のダークナイトの激しい攻撃によってついに崩れ落ち、地面に落ちる前にバラバラになった。一方、もう一匹のスケルトン飛龍に絡みついていた2体のスケルトントロールも、独刺飛龍が放った風の刃によって次々と傷つけられ、足や手がなくなった。そのうちの1体のスケルトントロールは、独刺飛龍の強力な一撃を頭部に受けて即座に爆発し、体が粉々になった。もう1体のスケルトントロールも状況は大差なく、スケルトン飛龍の鋭い爪の攻撃をかわした後、尾の鞭で体を横切るように打たれて再び倒れた。今度は以前ほど運が良くなく、すでに支えきれないほど壊れていた腰椎が粉々に打たれ、もはや体を支えることができず、地面に倒れて奇妙な動きをした後、骨の破片と化した。

探検隊のメンバーたちの連携攻撃により、強力な独刺飛龍の変異体である魔獣は壊滅的な打撃を受けた。2匹目のスケルトン飛龍ももはや運が良くなく、あらゆる魔法攻撃が雨のように降り注ぎ、特に神秘魔法使いの聖光涤尘術はわずか2回の照射だけで、この魔獣の変異体の能力のかなりの部分を奪い去った。暗黒の深淵から来る魔力は、この純粋無比な天界の聖光の前ではあまりにも弱々しく、暗黒の生き物の最も深いところを直撃する聖光は、一切の保留なくすべての暗黒を洗い流した。暗黒の魔力の支えを失ったスケルトン飛龍は、空中に浮かぶことさえ困難になり、さらにレブリの嵐のような暴雷連撃術やダークナイトの連携攻撃によって、たった一撃でこのスケルトン独刺飛龍を破壊の道へと追いやった。

暗黒の回廊は再びかつての静けさを取り戻した。先ほどの激しい戦いに没頭していた人々は、今や生還したという感覚に浸っているようだった。いつも勇敢なレブリでさえ、もしもう2回ほどこのような危機に遭遇したら、このいわゆるダモレンスク要塞探検は隊の最後の任務になってしまうだろうと考えていた。そして、神秘魔法使いが見せたほとんど異常なほど強力な光の魔法は、すでに警戒していたレブリやコーマーの心を震わせた。

暗い廊下は依然として静かに前方に広がっていたが、探検隊のメンバーたちの心には、最初に入った時の傲慢さや自信はとっくに消え去っていた。異界の魔獣の出現は間違いなく皆に警鐘を鳴らしたもので、たとえそれが異形体に過ぎなくとも、これから先もっと多くの困難に直面するかもしれないことを示唆していた。この探検を成し遂げるためには、より大きな勇気と十分な心構えが必要不可欠だった。

コーマーの提案により、探検隊は再び役割を分担した。先頭に立つのは引き続きダークナイトのゾーレンベルクだったが、フラドコフは中央の位置に移動し、ニューマンは3番目に配置された。彼の前には神秘的な魔法使いのロメがおり、その強大な光の魔法の力により彼女は断ることができなかった。一方、ミハイヴィッチとコーマーはニューマンのそばにつき、レブリが後衛を務めた。

一歩一歩深く進むにつれて、地下の陰気はますます濃くなり、皆はその強烈な陰気が自分たちの体に与える影響を感じ始めていた。まずは体が硬直するのを和らげるために小さな魔法を繰り返し使う必要があり、騎士たちは陰気の侵攻を防ぎ、その害から身を守るために自身の内力を絶えず動員していた。螺旋状の廊下はずっと下へと続き、ニューマンの計算によれば、少なくとも3階分は下に降りているはずだった。やがて廊下の傾斜が再び緩やかになるのを感じた。

暗い青い光が遠くの暗闇から投げかけられると、皆はまた新たな障害が近づいていることを悟った。

弧を描く廊下の先には、どのような素材で作られたのか分からない大きな扉があった。青い光は扉の上方の軒から放たれており、鑑定に長けたレブリは一目で、それが極めて珍しい魔法石――リンランであり、光系の魔法を作るのに貴重な宝物であることを見抜いた。リンランは本来光の炎を吸収する能力を持ち、一定量吸収すると光の炎を放出できる。その質は吸収した光の炎の持続時間や強度によって異なるが、いずれにせよ光の炎を放出できるだけでも非常に貴重だ。レブリの観察によれば、このリンランは少なくともこの種の魔法石の中でも上級品に属し、扉の前に照明として使うのは明らかに宝の持ち腐れだった。

大門から3メートル入ったところで、すでに周囲に濃厚な魔力の気配が感じられた。間違いなく、ここには多くの魔法の罠や仕掛けが設置されているのだ。ニューマンはすぐに地面に這いつくばり、一つ一つ罠や仕掛けの元を探し始めた。この分野に長けた彼の才能は実に誰にも及ばないものだった。彼がいなければ、たとえ人々がその魔法の罠や仕掛けを見つけたとしても、それを解体するには強制的に起動させて破壊するという粗雑な手段を取らざるを得ず、それがどんな結果を招くかは誰にも分からない。

2つの魔法のクロスボウ、3つの魔法の罠、そして眠っていた2体の異界の魔獣――ディーハウの変異体が慎重に処理された後、レブリを含む全員が自分たちがすでに汗で重い服をびしょ濡れにしていることに気づいた。魔法のクロスボウや罠ならまだ何とか対処できるかもしれないが、ディーハウの変異体はまさに悪夢だった。土属性の魔獣の王者であるディーハウは力が強大で武器にも傷つかず、生まれつき通常の魔法に対して免疫を持っている。雷属性の魔法であればある程度のダメージを与えられるが、通常の水・火・風・土の各属性の魔法では全くダメージを与えることができない。普通の闘気であっても、彼にとってはまるで靴でかくようなもので、骨や筋肉にはほとんどダメージを与えられないだろう。おそらく、この罠を仕掛けた者もこの存在を簡単に目覚めさせることを恐れ、空間魔法を使って異空間の入口でそれを封印していたのだ。一度封印が解かれてディーハウが目覚めてこの空間に足を踏み入れたら、どんな結果が起こるか、誰も想像することができなかった。

ニューマンとレブリが再び空間魔法を使って2体のディーハウの変異体を異空間に戻した後、謎の魔法使いロメを含む全員が思わず大きくため息をついた。もし本当に猛暴なディーハウと対峙しなければならないのなら、この通路から逃げ出せる自信を持つ者は一人もいなかっただろう。

危険はすべて過ぎ去ったようで、目の前には平らな道が広がっているように見えた。しかし、この時の彼らはまるで驚いた鳥のような気持ちだった。こんな古堡にどうしてこれほど多くの魔法の罠や仕掛けがあるのか、設計者の悪意と狡猾さはほとんど異常なレベルに達していた。どこからかこれほど多くの異界の魔獣の変異体を呼び寄せて、通る道に潜ませていたのだ。もしこの探検隊の力が並外れていなければ、普通の冒険者ならこのような状況で何度も命を落としていただろう。たった一匹のドラゴンの変異体だけで、一団の冒険者を簡単に滅ぼすことができるのだ。

六角形の光の模様は、ニューマンが絶えず魔法を施すことで次第に薄れていった。これは空間の罠であり、軽率な者が無闇にドアを押したり壊したりすれば、その者自身が空間魔法の罠に飲み込まれ、異空間へと送られてしまう可能性が高い。この分野におけるニューマンの経験は、探検隊の誰よりも明らかに優れており、その謎めいた魔法使いでさえも、ニューマンがどのようにしてこの空間魔法を解くのか興味深く観察していた。強大な魔法の力がドアの前で絶えず変化し、時には様々な幻影を現し、時には真っ暗で静まり返る。最終的に六角形の光は一点の明かりになってからドア上で消え去り、その時になってようやくニューマンは額の汗を拭い、ほっと一息ついた。

ソーレンベルクが試しに力を込めてドアを押すと、ゆっくりと開いた。全員がドアが開いた後に起こり得る危険に備えて、何度も防御魔法を唱えていた。ニューマンはさらに最後尾に移動し、レブリの後ろに隠れた。ソーレンベルクの騎士の槍の刃からは暗い光が揺らめきながら前方を指しており、謎めいた魔法使いは右手を高く上げ、人差し指と中指で奇妙なジェスチャーを作っていた。明らかに十分な魔力を蓄えており、危険が現れ次第魔法攻撃を仕掛ける構えだった。

人形魔法使いの前に再び黒い霧に包まれたスケルトンが現れた。このスケルトンは先の二体のスケルトン・トロルとは異なり、ずっと精巧で、普通の人間と同じ大きさだった。美しい魔法防御の鎧を身につけ、小さな円形の盾は鏡のように滑らかで、短剣も冷たい気配を放っていた。禿げたスケルトンの頭には赤いリボンが結ばれており、言葉では表せないほど不気味で陰気な様相だった。このスケルトン戦士は両足を弓なりに開き、体を横にして、円形の盾で上半身を慎重に覆い、短剣を胸の前に水平に構え、真っ黒な眼窩で前方を見つめ、全力で攻撃する準備ができている様子だった。それを見た謎めいた魔法使いは無意識のうちに二歩下がろうとした。

レブリも決して侮ることはできず、そのジェスチャーから、攻撃魔法は既に発動の準備ができており、標的が現れ次第遠慮なく攻撃を仕掛けるだろうと察した。