← 前へ第146話次へ →

第九巻古堡の幻影

第一章獨り立つ飛龍

精巧に描かれた巨大な石刻の絵画に皆が感嘆していると、通路の奥深くから絶え間なく細かいきしむ音が聞こえてきた。最初は誰も気に留めなかったが、音が次第に頻繁で大きくなるにつれ、周囲の石壁の絵から視線を戻した魔法使いや騎士たちは、いつの間にか再び空間全体を覆う濃厚な死霊の気配に気づき始めた。

通路の暗闇の奥から、整然とした足取りで次々と現れる無数のスケルトンたち。そのほとんど全員が錆びついた鉄剣と古びた盾を握っており、古戦場の亡霊スケルトンであることは一目瞭然だった。白みがかった骨から、その歴史の長さがうかがえる。このようなスケルトン戦士の戦闘力は、人々の目にはそれほど高くは映らなかった。唯一気になるのはその数の多さで、果てしなく続くように見えるその群れは、まるで巨大な獣の口から絶え間なくスケルトンを吐き出しているかのようだった。

鍛錬の機会を得ようとしたのか、ほぼ同時に二人のダークナイトが魔法使いが魔法を放つ前に、まるで幽霊のように数人の魔法使いの前を駆け抜けた。加速術により二人の速度は通常の数倍に達し、湧き上がる闘気によって彼らの防御力も極限まで高まった。魔法使いたちも適宜二人のダークナイトに祝福を与え、闇と光の両方の祝福によって二人の体からは聖なる銀白色と陰鬱な紫黒色の二重のオーラが放たれ、見る者を不気味にさせた。

暗い光を放つ二人の騎士槍が突然一つに合わさり、二つの闘気の輪から巨大な闘気攻撃の輪が形成された。そしてその攻撃輪が重なり合うと、前例のない力が爆発的に解放された。まるで津波のような轟音と共に、周囲に集まり盾を掲げ、錆びた剣を振り回していた数十体のスケルトンたちは、強大な闘気の波によって一瞬で粉々に打ち砕かれた。白く光る骨片と至る所に散らばる武器が地面に落ち、闘気が合わさったその驚異的な一撃によって、周囲数メートル範囲に巨大な空白の輪ができた。

たとえ常に静かな神秘の魔法使いであっても、この時は驚きの表情を浮かべていた。一方、ずっと彼を静かに観察していたレブリとコーマーは、その驚きの背後に警戒心や心配が隠されていることに気づいた。この奇妙な表情にレブリは不安を感じ、コーマーも理解できずにいた。なぜこの神秘の魔法使いは、二人のダークナイトが見せた力にこれほど緊張するのか？本来なら仲間の力が強ければ冒険にとって有益で、喜びや興奮を感じるはずだ。このような表情は理にかなっていないように思える。もしかすると、この二人のダークナイトと彼女の間には人知れぬ秘密があるのかもしれない。

前進し続ける闘気の攻撃範囲は、二本の騎士槍の激しい突進によってますます強力になり、魔法使いたちの絶え間ない加護によって、二人のダークナイトの攻撃力も前例のないほどに達した。闘気の攻撃範囲は既に5メートルも及び、障害物は粉々にされ、無敵の力を誇った。哀れなスケルトン兵士たちは、近づくことさえできずに強大な槍の刃光によって粉々にされた。たまに闘気の攻撃を避けたスケルトン兵士も、ほっとする間もなく連続する魔法攻撃によって灰と塵に変わってしまった。戦闘力が普通に見えるこれらのスケルトン兵士たちは、強力な攻撃力と防御力を持つこの集団に対して全く脅威となり得なかった。数百人のスケルトン兵士は10分も経たずに全滅し、跡には破片と塵だけが残った。

闘気の光輪がゆっくりと消えていく中、二人のダークナイトは互いに目を交わし、今回の完璧な連携に明らかに満足していた。二本の騎士槍が見事に調和し合う様子は、魔法使いたちに真の武術の達人の力を見せつけると同時に、二人の武術の奥義に対する理解も新たな深みを持つことになった。

ニューマンは最初からすぐにしゃがみ込み、手袋をはめて闘気によって粉々にされたスケルトンの破片や、ボロボロの鉄の盾、錆びついた剣を拾い集めていた。数人の魔法使いたちも、異端の技術にかなりの造詣を持つこの仲間がこれらのものについて判断を下すのを辛抱強く待っていた。

「うむ、これらのスケルトン戦士はおそらく150年以上の歴史があるだろう。これらの武器もほぼ同じ時代のものだ。おそらく城を建設する際、設計者が廊下に物理的な仕掛けを設けて魔法空間を開くようにしたのだ。我々は運が良かった。これは単なるアンデッド召喚魔法に過ぎず、これらのスケルトンでは我々に大きな脅威を与えることはできない……」と、自らの豊富な歴史知識を誇らしげに語るニューマンだったが、危険が迫っていることには全く気づいていなかった。

「気をつけろ！」「頭を下げて、伏せろ！」と、コーマーを含む魔法使いたちから次々と叫び声が上がった。最初に気づいたのはやはりあの謎の魔法使いで、彼は特に闇系の生物に敏感なようだった。コーマーは、相手の感覚能力が自分やレブリーの感覚よりもさらに一歩先を行っていることに気づき、それは想像もつかないほどだった。自分がかなり鋭いと思っていた感覚能力でさえ、この謎の人物には及ばないのだ。これでは嫉妬せずにはいられない。この男は一体何者なのか？

廊下の暗闇の奥から二つの黒い影が、前後に続くように空中を駆け抜け、手に錆びた剣やスケルトンの棒を振りながらまだしゃべり続けているニューマンに直撃した。その速さは、攻撃者の姿をはっきりと見ることさえできないほどだった。二人のダークナイトの鋭い直感が、哀れなニューマン魔法使いの命を救った。ゾーレンベルクに空中から一撃を受けて地面で何度も転がったニューマンは顔面蒼白で、反応する間もなく、突然襲撃してきたダークナイトを怒りの目で見つめたが、その視線は自分には向けられておらず、後ろをじっと見つめているだけだった。振り返ってみると、ニューマンは背中に冷や汗をかいていた。

空中に浮かぶ二つの飛行物体は、まるで二体のスケルトンの怪物のようだった。その骨格はそれほど大きくなく、まるで空中を飛ぶスケルトンカンガルーのようだ。均整の取れた細かい尾はかなり頑丈そうで、一連の黒く光る関節が連なって構成されている。しかし、短くて鋭い、トゲのような太い骨の節は明らかに攻撃用の武器だ。実際、先ほどニューマンを攻撃したのもこの異常に凶暴な一撃だった。もしこれに当たれば、何の防御もしていないニューマンは即座に命を落とすだろう。前足は一本しかなく、非常に細いが、よく見ると前足の数本の指骨の間に灰白色の骨針がかすかに見える。太い後足は明らかに地面を移動するための主要な道具で、各脛骨は3インチ以上もある。もしこの後脚に蹴られたら、普通の人間も命を落とすだろう。しかし、こんな畸形の怪物が空中に浮かび、その骨格を取り巻く薄い黒い霧のおかげで、まるで幽霊のような雰囲気を醸し出している。

ヴラドコフ騎士の槍が、地面に倒れて転がるニューマンの二体目のスケルトン怪物が放った激しい一撃と「バチン」という音を立てて衝突した。数百体のスケルトンを一掃しながらも一歩も退かなかった暗黒騎士は、自分の槍の先端を打ったその尾鞭の一撃で3歩も後退した。慌てていたため力を十分に込められなかったとはいえ、拳から伝わる熱さのせいでヴラドコフは思わず自分の無敵の騎士槍の刃先を見てしまった。刃先にはすでにわずかな傷がついており、非常に微細だったが、ヴラドコフにとっては許容できないものだった。10年以上も自分に付き添ってきた大切な武器は、まさに彼の第二の命そのものだった。このような損傷は侮辱とも言え、ヴラドコフを恥ずかしさでいっぱいにした。

喉の奥から低く怒りの咆哮が漏れ、真っ黒な闇の闘気が瞬時に最高潮に達した。ヴラドコフの全身が地獄のような暗色に覆われ、波のように広がる闘気が周囲の魔法使いたちの衣服を翻らせた。暗い光が素早く、槍を握る両手の拳から槍全体に広がっていった。

「気をつけろ、これは異界の魔獣である独刺飛龍のスケルトン化体だ。その本体もまた、伝説に語られる異界世界で最も強力な風属性の魔獣の一つで、風属性の魔力を内包し、重力の影響を受けずに空中に留まることができる。その尾は黒骨の珠で連なっており、風属性の魔法を放つだけでなく、異常なほど硬く、何物にも負けない！」と、壁際に身を潜めていたニューマンの口から次々と急ぎ足の言葉が飛び出した。彼はすでにこの二人の特異な姿から、相手がどのような魔獣かを見抜いていたのだ。フラドコフの闘気が頂点に達しているのを見て、自分の命を救ってくれたそのダークナイトに急いで警告しなければならなかった。

異界世界から来た魔獣のスケルトン化体だと聞いて、探検隊全体が騒然となった。異界世界とは一般的に、茫の大陸の深部に住む魔神たちの住処を指し、正確な場所は誰も知らない。しかし、500年以上前に大量の異界の魔獣が蒼の大陸に侵入した際にもたらされた被害は、蒼の大陸の歴史上最も悲惨なものだった。ほぼすべての種族や勢力が団結して、なぜ茫の大陸の深部から現れたのかもわからないこれらの魔獣を討伐した。その数十年間、あらゆる種族や勢力のエリートたちが魔獣がもたらす災害をなくすために次々と命を落とし、無数の魔法使いや聖騎士がこの戦いで命を失った。蒼の大陸のエリートたちはほぼ全滅し、魔獣の脅威は最終的に払拭された。最も危険な魔獣の多くが倒されたが、比較的脅威度の低い魔獣の多くが蒼の大陸の森や山岳、川や湖、沼地、海へと逃げ込んだ。おそらく茫の大陸の気候や環境の影響で、これらの魔獣の脅威度や攻撃力も大幅に低下し、中には強者や魔法使いたちがその体から特別なアイテムを手に入れるために追いかける獲物となったものもいた。

「ニューマン、これが本当に異界世界から来た魔獣だと確信しているのか？！」ほぼ同時に、レブリとミハイロヴィッチが声を揃えて尋ねた。一方、神秘の魔法使いとコーマーの視線も、壁際に身を潜めて防御魔法を唱え続け、自らの受動的な防御力を高めている痩せた魔法使いの顔に向けられた。

「その通り、間違いない！こんなにも簡単に空中に浮かび、しかもスケルトンの姿をしているものを、お前たちは見たことがあるか？いや、私も見たことはないが、プラハのいくつかの古い私設図書館で読んだ個人の伝説日記にその記述があるようだ。うむ、『クレメンツの旅日記1138――1142』に記されているはずだ、そう、その本だ。ドゥーツイフェイロンは足が力強く、爪も非常に鋭く、簡単にマンモスを引き裂くことができる。上肢には爪が一つしかなく、それも細いが、その爪には極めて柔らかく、ウーガンのような魔金属のような特別な弾力性を持つ骨の棘があり、一瞬で十丈先まで放たれる。その棘には強力な毒性があり、当たった者はほとんど助からない。」こんな危機的な状況でさえ、ニューマンは自分の知識を誇示するのを忘れなかった。

ヴィクター・クレメンツは230年前の有名な冒険家であり、卓越した伝説性とロマンチックな色彩を持つ大魔法使いであり散文家でもあった。彼は生涯を通じて蒼の大陸全体を旅し、二度にわたって茫の大陸へ探検に行き、数多くの人気の高い伝説的な散文を執筆した。彼が残した茫の大陸の探検地図は既に12のバージョンにまで発展し、今日でも茫の大陸へ向かう冒険者たちにとって最も信頼される必携品の一つである。

「何であれ、今日こそ死なせてやる！」怒りに燃え、心痛のために槍の刃が損傷したヴラドコフの目には鋭い光が宿り、黒い暗い光が扇状に広がり、依然として人々を狙っている二体のスケルトン飛竜に向かって横切っていった。

明らかに、ダークナイトを含む全員が、空中にじっと浮かんでいるこの二体のスケルトン飛竜を過小評価していた。結局のところ、人類と魔獣の戦いの歴史は既にあまりにも遠い過去のものであり、その時代について残された記録もほとんどが曖昧で、当時の具体的な状況がどのようなものだったのかを正確に理解するのは難しいのだ。

黒く丸い絞り込まれた光輪は、両端にいるスケルトン・ドラゴンに近づくにつれて突然急激に拡大し、一瞬にしてその範囲が3倍以上にも広がった。フラドコフもこの点においてはかなり慎重であることがうかがえる。黒い闘気が瞬時に四方に飛び散り、それによって生じた強風が甲高い音を立てた。両端のスケルトン・ドラゴンもまた、ダークナイトの怒りに満ちた一撃の巨大な力を感じ取ったようで、予告なく軽やかな動きで空中に浮き上がり、3丈も離れた二方向に散開した。フラドコフの横切り攻撃はすぐに空を切り、彼は思わず声を上げた。その時すでにダークナイトの体は、轟音と共に放たれたナイトランスに乗って軽やかに飛び出しており、空中で軽くランスの先端を押すと、ナイトランスはまるで怒りに満ちた黒龍のように轟音を上げながら左方向に逃げるスケルトン・ドラゴンに向かって突進していった。