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第十四章震驚

コーマーを一瞥しただけの神秘の魔術師は何の説明もしなかった。もう一方の細い手はほぼ同時に素早く手技を繰り出し、銀白色の巨大な光輪が次々と巨大な猿のゾンビたちの上空に現れた。魔術師が呪文を唱え終えると、これらの光輪は一定の速度で重なり合い、やがて波状の塔形を形成し、突然爆発して無数の光点が雪のようにほとんどすべての巨大猿のゾンビを覆った。

「キーキーキーキー」という奇妙な叫び声がすぐに通路中に満ち渡り、光点に当たった巨大猿のゾンビたちは全身が激しく震え、一部は地面に倒れ込み始めた。ゾンビの体からは乳白色の霧が絶え間なく湧き出し、光点が当たった部分は腐敗し、その範囲はさらに拡大していった。

冷や汗を流したレブリーの目には驚きの中にも不安の色が浮かんでいた。他の人々がこの光の魔法をあまり理解していないかもしれないが、長年にわたり光の教会の要人たちと接してきた彼にとって、光の教会の様々な魔法はよく知っている。これは普通の魔術師が簡単に使えるような光の魔法ではなく、暗黒の魔力を持つ魔術師が使えるものでもない。この魔法を使うためには純粋な光の力が必要であり、この謎めいた女性魔術師が、何の飾り気もない、最高峰の正統派の光の魔法――「千山雪映」を使えるなんて。もし彼女の技術がまだ完璧ではないと分からなければ、レブリーは彼女が光の教会の重鎮であると疑っていただろう。しかし、それでも暗黒の世界から来たこれらの死霊生物は、この極めて純粋な光の魔法によって洗い流され、ほとんどが体が異変を起こし、腐敗して空洞状になり、さらに強力な重力の力によって歩くことさえ困難になり、攻撃範囲に近づく前に次々と地面に倒れ、膿液となって散らばってしまった。

この女は一体誰なのか？探検はまだ終わっておらず、魔術師同士は普段から互いの出自について詮索しないし、レブリーもミハイヴィッチの保証を信じているが、このような光景を目の当たりにして、彼の心は衝撃でいっぱいだった。これはあまりにも恐ろしく、暗黒の魔神ハデスを見た時よりも信じがたい。暗黒の魔術師がこれほど比類のない光の魔法を使えるなんて、それでもまだ暗黒の魔術師と呼べるのか？もしかすると、彼女はそもそも暗黒の魔術師ではないのかもしれない！

コーマーもまた驚きを隠せなかった。彼自身でさえ、このような最高級の光の魔法を使うことはできないのだ。聖力にのみ依存するこの光の術は、確かにアンデッドに大きな打撃を与えることができるが、施術者の魔力要求があまりにも高く、少なくとも現在のコーマーには到底不可能だ。しかし目の前の謎の人物はそれを成し遂げていた。コーマーはまだレブリのように他の側面を考えていなかった。彼自身は暗黒魔力を基盤としているものの、多くの光の魔法も使えるのだ。彼はまだ、目の前の謎の人物がもたらすかもしれない巨大な脅威に気づいていなかったのだ。

他の魔法使いやダークナイトたちも非常に驚いていたが、明らかに二人ほど複雑に考えてはいなかった。結局のところ、各分野には専門家がおり、魔法の世界は星のように無数に存在し、一生をかけて学んでもその一端を垣間見るだけだ。異なる分野はまるで山のように隔たっており、魔法使いが他の分野の知識を深く理解することは不可能だ。ただ、レブリは長年にわたり光の教会の権力者たちと関わってきたため、この点に特に敏感だったのだ。ミハイヴィッチはアンデッド魔法や人形魔法を主に扱い、ニューマンは暗黒魔法や魔法道具の製作で名を馳せている。そして二人のダークナイトに至っては、魔法は彼らにとって補助的な道具に過ぎず、彼らが崇拝するのは自身の武術修練による力の向上だ。ただ、彼らは暗黒系の魔法がもたらす強大な破壊力を好んだため、暗黒魔法を選んだのだ。

自分のこの魔法が皆に与えた大きな衝撃に気づいたのか、謎の魔法使いは例外的に自ら説明を始めた。それは、彼女が非常に貴重な光の法器を身につけているため、一般人が想像もできないような光の魔法を容易に使えるのだという。この説明は、あまり理解していない他の魔法使いたちにとっても納得できるものだった。特別な法器の力が施術者自身の魔力を大幅に高め、本来の能力以上のパフォーマンスを発揮できるのは、理にかなった説明だからだ。

しかし、レブリーとコーマーにとってこの説明はかえって彼らの疑念を深めるものだった。レブリーにとって、これは明らかに何かを隠そうとする試みに過ぎず、その魔術師が強力で純粋な光の力を持っている以上、同時に闇の魔力を持つはずがない。だとしたら、彼女は闇の者ではないのだから、何によってミハイロヴィッチを自分の正体を信じさせたのか？そして彼女がここに来た目的は何なのか？様々な疑問がレブリーの頭の中を渦巻き、探検への興味は大きく薄れてしまった。今ではむしろ目の前のこの男の正体やここに来た目的の方に興味が湧いていた。もしかすると、この男の身には予想外の秘密が隠されているのかもしれない。良い獲物になりそうだ。その時、レブリーの心には既に邪悪な考えが浮かんでいた。

一方、コーマーの疑念は魔法に対する理解から来たものではなく、人間性に対する疑問から生じていた。この謎めいた魔術師はコーカサスに来て数日間で十句も話さず、普段は部屋にこもってほとんど外出しない。ミハイロヴィッチが尋ねても「申し訳ありませんがお答えできません」とだけ答えて済ませる。もしその手紙がなければ、ミハイロヴィッチも彼女を受け入れなかっただろう。誰も彼女を歓迎しなかっただろう。しかし、そんな言葉を惜しむような人物が、ただの魔法のために皆に必死に説明し、その魔法の出所が普通のものだと信じさせようとするなんて、やや大げさすぎる。魔法使いたちは本来高慢で、他人に自分のことを説明したり教えたりすることを好まない。それなのに、この点において極端な態度を取る彼女の奇妙な振る舞いに、コーマーは疑問を抱かずにはいられなかった。もちろん、彼女がなぜそんなに取り乱したのか、その理由は分からなかった。

巨大な猿の死体群が消え去るにつれ、通路は再び平穏を取り戻した。厳しい戦いになると思われていたが、この新しい仲間の手によって一瞬で全てが消し去られたのだ。それにより、探検隊のメンバーたちの自信も少し高まった。コーマーもこの謎めいた魔術師に疑念を抱いてはいたが、少なくともこの探検において、これほど強力な人物がいるのは悪くないと思っていた。レブリーは表面上は何も変わらないように見えたが、すでにこっそりとこの新しい仲間の一挙手一投足に注意を払い始めていた。もちろん、これらは全て見抜かれないように行われていた。

「ニューマン、これがブレモデン文字だと分かるなら、その文字が表す意味をみんなに説明してくれ。一体何を意味しているのか見てみよう。」迫り来る危険が突然消え去ったことで、ミハイロヴィッチの気持ちもずいぶんと軽やかになった。

「いや、いや、申し訳ありません。私はこの種の文字を識別できるだけですが、これは既存のオークの文字とは異なります。この文字を読める人間は、たとえこの大陸であってもほとんどいないでしょう。」首を振りながら、ニューマンの表情はすでに正常に戻っていた。先ほどの巨大な類人猿の死体群の出現は確かに彼に大きな衝撃を与えたが、自分が猛獣のように思っていたその死体群が仲間たちの手際の良さで簡単に処理されたことに、彼は無限の自信を抱いた。

「おや、それは残念ですね。どうやら、探検が終わるまで待ってから、これらの文字の意味を考え直すしかないようです。」ミハイロヴィッチは、物思いにふけるレブリの方を見やり、「レブリ、これから先に進みますか？」

「もちろんです。たかが巨大な類人猿のゾンビの群れで私たちが怯えるわけがありません。」肩をすくめながら、レブリは意味深く微笑んだ。「今は光の魔法に長けた魔法使いがいるのですから、この探検はずっと順調に進むでしょう。」

暗い通路は果てしなく続くようで、一同は当初の順序通りに前進を続けた。しかし、先ほど暗い通路に足を踏み入れたばかりで巨大な類人猿の死体群に遭遇したため、皆の足取りは以前よりもずっと慎重になっていた。もし新しく加わった仲間の中に光の魔法に長けた魔法使いがいなければ、彼の見事な光の魔法が発揮されなかったであろう。そうなれば、残った仲間たちがこの巨大な類人猿のゾンビの群れを処理するのにどれほどの労力を要したか分からない。これから先にどんな困難が待ち受けているのか、誰にも分からない。この瞬間、ダモレンスク要塞の秘密はますます皆から遠ざかっているように思えた。ただ一つの隠し通路を開けるだけでこれほど複雑な経験に遭遇したのだから、他に発見されている二つの秘門や、まだ発見されていない隠し通路はどうなっているのだろうか？

通路はまるで迷路のようで、皆が慎重な足取りで約100メートル進んだところで、再び分岐路が現れた。今回は十字路で、前方の道はやや狭く、左右の通路はずっと広かった。これにより、再び皆は困難に直面した。

一度に三つの通路が現れ、たった七人の探検隊はどう選択すべきか？七人はすぐに議論を始めた。今回は、謎の魔法使いも他の人々を説得することができなかった。先ほどの巨大な類人猿の死体群の遭遇により、皆はこの謎の魔法使いの判断力に疑問を抱くようになったのだ。確かに彼は一人でその死体群を処理したが、次回はそんなに運が良いとは限らない。巨大な類人猿の死体群の危険性はほぼ誰もが知っている。次に何が起こるのか？

ミハイヴィッチと二人のダークナイトは直進を主張した。というのも、直進する通路は両側の広い通路とはやや異なって見え、広い通路は魔法使いにとっては有利かもしれないが、二人のダークナイトにとっては過度に広い環境は確かに良いものの、脅威も同様に大きくなる。彼らは武技を使いやすい中間の通路を選ぶ方が良いと考えていた。一方、ニューマンは左行きを好むようだった。右側には大きな脅威があり、左側はまだ何かがあるかもしれない——これがニューマンのシンプルだが現実的な推理だった。しかし今回、レブリは異例にも神秘の魔法使いの意見を支持することを選び、これにはずっと傍観して態度を明らかにしていなかったコーマーも驚いた。彼はレブリがその神秘の魔法使いに対して警戒心を持って注目していることに気づいていたが、このような時に彼は相手の意見を支持することを選んだ。コーマーは何かを悟ったようだった。

コーマーも神秘の魔法使いを支持することを選ぶと、ミハイヴィッチは自分の態度を変え、再び右へ進むことに同意した。こうして、残りの三人も多数派の意見に従うしかなくなった。

探検隊のメンバーたちはすぐに、今回の選択が間違っていなかったかもしれないと気づいた。螺旋状に下りていく通路は異常なほど静かで安全で、何の障害にも遭遇しなかった。また、両側の石壁に描かれた豪華な模様は、光球術で照明を照らし続ける彼らを魅了した。これらの模様はほとんどが古代神話から取られたもので、様々な奇妙な生き物、巨大な魔獣、竜のような怪物、そして様々な形態の不死生物が両側の石壁に描かれていた。想像もつかないような光景の他に、絵の中で唯一の人間型の主人公は非常にぼやけており、彫刻家は意図的にこの主人公の姿をぼかしているようだった。背が高くがっしりとした体格は見えるものの、頭部は目だけが異常にはっきりと彫られており、他の部分は平らで識別できない。これには皆が困惑した。

これらの精巧でリアルな石彫りの浮き彫りのおかげで、皆は無意識のうちに足取りを緩めてしまった。皆の一致した推測によれば、これは主人公が悪魔を倒す姿を讃える賛美図であるが、主人公の姿があまりにもぼやけているため、その主人公がどの神々の一人なのかを推測することはできなかった。

コーマーは本当に衝撃を受けた！これはかつて自分の夢の中に現れた光景とあまりにも似ている！まるで誰かが自分の夢の中で起こった出来事を一つ一つ再現して作り上げたかのようだ。特に主人公の目は、コーマーが悪夢の中で対話を交わしたケイニフェル三世とそっくりで、その寂寥と迷いの中にも揺るぎない決意が見事に描き出されている！
コーマーには、ダモレンスク城の地下建造物群の中でこんな奇妙な光景が見つかるなんて想像もできなかった。他の人々にとってはほとんど神話のような彫刻に過ぎないかもしれないが、ケイニフェル三世の身の上の秘密を知っているコーマーにとっては、この城を建てた実際の主の正体が極めて疑わしいことを意味している。その人物は一体誰なのか？なぜコーカサスという場所にこれほど壮大な城を建てたのか？そしてなぜケイニフェル三世の経験を知っているのか？160年前に建てられた城であり、ケイニフェル三世の話によれば、暗黒帝国の滅亡は既に500年前の出来事だ。その300年以上もの長い時間が経っても、彗星の衝突のように消え去ったあの栄光は消し去られていないのだ！