第十三章 神秘な客
手を振るうだけで、光炎術が石室の中でゆっくりと上昇していった。新たな情報以外、コーマーはその魔法使いについて何も得られなかったが、彼はそんなことは気にしていなかった。コーカサスに留まれればそれで十分で、他のことは何も重要ではなかった。
ニューマンはすでに石室の壁の正中央に立っており、やせ細った体が彼の少し曲がった姿を斑点だらけの床に映し出していた。石室全体に荒涼とした雰囲気が漂っているようだった。しかし、この時のニューマンは心躍らせていた。自分の手のひらに力の刻印が重なり、彼の手は正確に計算された位置に置かれていた。激しい振動が石室の中の全員の足元に伝わり、まるで大規模な地震が起きたかのようだった。石室が少し揺れ、コーマーもわずかに顔色を失った。もしこいつが計算を間違えたら、この一団が陪葬者になるのはあまりにも理不尽だ。
幸い、石室は激しい振動だけで、ほこりが落ちる程度で他に異変はなかった。皆の視線は石壁に向けられ、細かった裂け目が次第に太くなり、やがてはっきりと現れ、ついにゆっくりと分かれて巨大な暗道の入り口が現れた。強烈な魔法の気配が襲いかかり、最後列にいたコーマーでさえも魔力を飲み込むその力を感じ取ることができた。ほぼ同時に、連続して三発の「光珠焰炮」が空中で発射され、暗闇が皆を覆い尽くそうとした瞬間に突然爆発した。その爆発力に合わせて、三人の魔法使いも一瞬で全力を尽くして呪文を唱え、光系の法術を放った。例外なく、その光景が皆の目の前に展開された。最後列にいたコーマーも負けじと、「聖光普照」を放ち、石室全体を昼間のように照らし出した。既に溢れ出ていた暗黒の力は、この強大な光系の法力の反撃によってついに退いていった。まるで暗黒と光という二つの巨人の戦いのように、暗黒は最終的に消え去り、光が石室全体、そして石壁が開く場所までを照らし続けた。
皆は突然の暗闇と光の交互の影響に目を慣らそうとゆっくりと調整していた。ニューマンは赤い目をして両手をこすりながら最前線に立ち、まるで夢遊病者のような声で言った。「我々が来た、偉大なる父神よ！」
人々の前に広がる開けた入口から、ここで空間拡張術が使われていることは明らかだった。そうでなければ、この石室は決して小さくはないものの、これほど巨大な秘密の通路の入口を作り出すことはできないはずだ。しかし、空間拡張術の力が城の建設当初から今に至るまで維持されているというのもまた信じがたい。人々は、この壮大な建築の奇跡の背後に一体何が隠されているのか疑問に思い始めた。歴代の領主たちの不可解な運命、地理的な位置にある「陰冥の眼」、今も行方不明の幽霊、ドワーフの建築一族であるメランダ家、奇妙な空間の暗黒封印魔法の仕掛け――これらすべてが、この城が想像以上に単純なものではないことを示唆しているようだった。この城の真の秘密を明らかにするには、当初人々が考えていたほど簡単なことではないだろう。
しかし、ここまで来た以上、誰も後退することはできない。強い好奇心は人々が世界を発見する原動力であり、同時に困難を恐れないよう促す興奮剤でもある。胸の高鳴りを抑えながら、七人は次々と中に入っていった。石室に残って見張りを務める者は一人もおらず、心配しているコーマーでさえ例外ではなかった。もし自分がいなくなれば、本当に珍宝が見つかったとしても、あいつらは自分には一切残してくれないかもしれない。
通路の入り口に足を踏み入れた瞬間、ほとんど全員が地底から漂う陰鬱な気配を感じ取った。それが「陰冥の眼」の魔力の現れだ。炎光石が吸収した光エネルギーが届かない地底に足を踏み入れると、その場所の冷たさをはっきりと感じ取ることができる。通路は最初は数十メートルに及ぶ緩やかな斜面で、床は硬い石板で舗装されており、両側の幅は少なくとも5メートルはあった。高さも最初の入口の2メートル強から徐々に上昇し、3メートル弱から4メートル強になっていった。魔力感知術を使って中を探ってみたが、何の反応もなかった。どうやら設計者は最初の障壁に非常に強力な封印を施しており、彼らはその先の通路については安心しているようだ。
コーマーは壁や通路の床に軽く触れてみた。石材は依然としてかなり乾燥しており、想像していたほど湿ってはいなかった。この地下建築物にはかなり優れた換気設備があるようだが、その換気口がどこにあるのかはわからない。
数十メートルに及ぶ通路の斜面を歩き続け、ついに終点に到着した。前方には石壁が道を塞いでおり、左右に二つの石段が深い暗闇へと続いていた。皆の視線は先頭を行くレブリとミハイヴィッチの二人に向けられた。左に行くか右に行くか、別々に進むか一緒に進むか？
「ニューマン、あなたの判断によれば、この分岐路はどういうことなのですか？」ニューマンはこの地下建築の壮大な規模に完全に圧倒されていた。数十メートルに及ぶ通路が終わると、ここが少なくとも地表から5メートル下にあると推測したが、今度はさらに下へ続く二つの石段があり、どちらが正しい道なのか判断がつかなかった。メランダ家のデザインは常に独創的で、繰り返しはほとんどない。ニューマン自身も仕掛けの技術については少ししか知らず、建築の配置や変化には詳しくなかった。
正解を出せないという意味で肩をすくめ、ニューマンは迷った目で二つの石段の間を見回した。「右側を試してみてもいい。」と、強い鼻声の声がした。推測するまでもなく、それは新しく来た魔法使いに違いない。
「おお、ロメイ魔法使い、その理由を説明していただけますか？」ミハイヴィッチは驚いて眉を上げて尋ねた。彼は友人の紹介で知り合ったこの謎めいた魔法使いを非常に尊敬していた。
「私はかつてプロメテウスの迷宮に行ったことがある。メランダ家のデザインは千変万化だが、やはりドワーフの伝統的な『右が尊い』という習慣を守っている。この分岐点の道も最終的には同じ目的地にたどり着くはずだ。もちろん途中で得られるものは異なるかもしれないが、右側の仕掛けや封印は魔法を中心としており、左側は物理的な仕掛けや封印が多いだろう。ドワーフは魔法を尊び、貴重な客人を迎える場所では魔法による封印攻撃で彼らを歓迎するのだ。」その口調は平淡だったが説得力があり、かつてプロメテウスの迷宮を制覇したというだけで人々は注目した。その迷宮から生還するなんて、まさに稀有な奇跡だった。ニューマンのその人物への視線には、さらなる尊敬と羨望が加わっていた。おそらく、この冒険を経験した後、この謎めいた人物にプロメテウスの迷宮の仕掛け設計について教えを請うつもりなのだろう。
「ここの人々の多くは魔法に長けているはずです。右側を選べば、目的地への道を開くのに有利かもしれません。」と説明した後、真顔を見せなかったその謎めいた魔法使いはこれ以上何も言いたくないようで、視線を別の方向に向け、皆が決断を下すのを待っているようだった。
「うむ、ロメイ魔法使いの言うことにも一理ある。ソーレンベルク騎士とヴラドコフの二人の騎士の助けがあるとはいえ、結局のところ魔法こそが我々の強みだ。右側を選ぶ方が適切かもしれない。もちろん、目的地に到着した後、暇があれば左側の通路も試してみることができる。もしかすると、本当に驚きが待っているかもしれない。」レブリが最初に賛同し、ミハイヴィッチも支持の意を示した。コーマーとニューマンは態度を明らかにせず、二人のダークナイトも沈黙で応えた。
四人が棄権し三人が支持したため、探検隊は右に曲がって進むことになった。依然としてレブリが先頭で、ミハイヴィッチがその次、二人のダークナイトが左右に続き、ロメイと呼ばれる謎の魔法使いはヴラドコフの後ろを、ニューマンはソーレンベルクの後をぴったりとついて行った。コーマーは最後尾を歩き、わざと他の者たちから少し距離を置いた。彼には予感があった。右側の石段の通路は、ロメイ魔法使いが言うほど簡単なものではないように思えた。もちろん左側も同様だが、この予感は純粋に直感に過ぎず、根拠は何もなかった。コーマーは自分で慎重に行動するしかなかった。
次々と光球術が発動し、その石段の通路を明るく照らした。光球術の光によって、コーマーは両側の石壁に刻まれた斧で切ったような痕跡や、奇妙な記号や文字が特有の順序で並んでいるのをはっきりと見ることができた。しかし、コーマーにはその内容が全く理解できなかった。
「これはブレモデン文字だ。既に数百年も前に失われていた。オークの中で最も力が強く、知性も高かった類人猿族が使っていた文字だと言われている。類人猿族が滅びた後に失われたのだが、まさかここで見つかるとは思わなかった。」ニューマンの声は冷たい空気の中で少し震えているようだった。何か特別なことを思い出したようだった。
猿族はもともとオークの七大族の中で最も強大な存在で、約500年以上前までオークの中の王者として君臨していた。彼らの姿はもはや人間と大差なく、知性も人間に劣らないが、個人の体力においては人間をはるかに上回っていた。彼らが統治していたビモン王国は一時期、蒼の大陸の中北部全体を占領しており、現在の北方連合の大部分の土地もかつてはビモン王国の領土であり、人間や他の種族は南部に追いやられていた。ビモン族が勢いよく進軍している最中、当時の猿族最強の王者であるタイシャン・マンチが突然軍内で謎の暗殺を受けて死亡した。その直後、猿族の兵士たちはほとんど例外なく奇妙な病気にかかり、数日のうちにほぼ全員が死亡した。ビモン連合軍はすぐに内乱に陥り、他の種族の連合軍が好機を捉えて反撃し、ビモン連合軍はすぐに打ち負かされ、二度と立ち直ることができず、故郷である北方の荒野に退却せざるを得なかった。そして猿族はこの災難を経て、これまで抑圧してきた他の六族によって一斉に攻撃された。若者たちはすべてタイシャンに率いられて戦いに出ており、残された老人、子供、女性たちはすぐに六族によって滅ぼされ、猿族はオークの七大族の中から姿を消した。それ以来、寂しさに耐えられなくなったオークたちは人間の国々に迷惑をかけるだけで、もはやタイシャンのように他の種族に滅亡の危機をもたらす力はなくなってしまった。
ニューマンの言葉が終わるやいなや、コーマーの心の中の霊感探知装置がすぐに警報を発し、大量の死霊生物が霊感探知の範囲内に現れた。ほぼ同時に、他の仲間たちも異変に気づいた。
強烈な死霊の気が一瞬にして通路全体を満たし、どの仕掛けが作動したのかは分からないが、石壁全体が震え始め、無数の石壁がゆっくりと裂け、白い毛に覆われたゾンビたちが次々と石壁の隙間から姿を現した。
「我が父神よ！巨大な猿の死体の群れだ！」ニューマンはもはや自分の感情を抑えきれず、目がほとんど裂けそうになり、瞳孔が急激に縮小した。めったに使わない法杖をすぐに懐から取り出し、素早く円を描きながら、鋭い声で通路中に叫んだ。「急げ、早く彼らを止めろ！彼らの体には巨大な猿特有の混合死毒がある。感染した者は救えず、白魔法でさえも救えないんだ！」
コーマーは異常を発見した瞬間にすぐに光の盾を展開した。長時間持続し、かつ強力な防御力を持つこの上級に次ぐ光属性の魔法は、こうした死霊生物に対抗するのに最適な防御魔法だ。しかし、これは単なる防御用の魔法に過ぎず、すでに皆の退路を断ち、群れを成している巨大な猿の死体たちを完全に倒すには、数々の光の魔法だけでは到底不十分だろう。
レブリーとミハイヴィッチもすぐに魔法の盾を展開したが、謎めいたロメの魔法使いは落ち着き払っていた。彼女は細い指で素早く空中に円を描き、口の中で呪文を唱えていた。距離と現場の混乱のため、相手の動きを注意深く観察していたコーマーでさえ、彼女が使った魔法に気づくことはできなかった。
しかしすぐにコーマーは相手の手口に気づいた。石壁の裂け目から現れたほとんどの白毛のゾンビは、元々徐々に速く動いていたのに、突然動きが遅くなり、重荷を背負って苦労している様子だった。歯を食いしばる様子から、魔法によって束縛されていることが一目瞭然だった。ほとんどのゾンビがこの魔法の影響を受け、喉から漏れる低い咆哮が通路に響き渡った。
「重力術？！」コーマーは驚いて相手を一瞥した。全身を神秘的なオーラに包まれたこの魔法使いの深遠さをますます感じたのだ。重力術は典型的な空間魔法で、魔法によって空間の力を変化させ、相手の行動を束縛するものだ。ダークバインドのような暗黒魔法に似ているが、力が純粋で持続的なため、魔法によって解き放たれることはなく、物理的な力によってのみ突破または克服する必要があり、ダークバインドのような魔法とは本質的に異なる。