第十二章 浸透

「お前の名前はマハグミか？」コーマーはなんとか相手の名前を発音した。ハーフオークの名前は一般人にとって発音が難しいものだが、それが彼らと一般人とのコミュニケーションを妨げることはない。
「はい、領主様。」恭しく身をかがめながら、ハーフオークはきょろきょろと周囲を見回し、おそらく初めてこのような場所に来たため少し緊張していたが、コーマーの穏やかな態度を見て徐々に落ち着いてきた。
「うむ、お前がリオン地方の状況に精通していると聞いたが、それはリオンの地理的状況を指すのか、それともお前たち同胞の状況を指すのか？お前も私がなぜお前を呼んだのかは分かっているだろう。お前の考えを聞いてみたい。」コーマーは手で顎を支きながら、興味深そうに相手の目を見つめた。
「領主様、私はリオン地方の地形や人々のことをよく知っています。過去7年間で3度も売り渡され、4つの鉱山で働いた経験があり、そこの状況は隅々まで把握しています。ここに来る前に、政務官様がすでに私と話をされていましたが、領主様は私に何をしてほしいのでしょうか？」ハーフオークは恭しく答え、コーマーが見せるあの言葉では表せないような表情に対して少しの不満も抱かなかった。
「おや？なぜ3度も売り渡されたのだ？理由は何だ？」コーマーはその点に興味を示しているようだった。
「えっと、彼らは私が仕事をあまり一生懸命にしないし、抜け目がないと思っているのです。」コーマーの鋭い視線の前で、ハーフオークは無意識のうちに本当のことを口にした。「実際は、私の体質が仲間たちより劣っているから、鉱山主たちはそう思うのです。私はただもっと長く生きたいだけです。それは人間の生存本能であり、私を責めることはできません。」
「うむ、政務官はお前に先日リオン地方の状況を調べてこいと言っていたな。では、そこの状況を私に話してくれ。ついでにお前の見解も聞かせてもらおう。」ハーフオークの最後の言葉を聞いて、コーマーの目に光が宿り、満足げに頷いた。どうやらプーベルが自分のために選んだこのハーフオークは実に特別で、他のハーフオークたちとは異なり、本当に有望な存在のようだ。

「リオンは主に3つの地域に分かれており、その中で最も重要なのは北部地域だ。北部にはリオン地方の鉱山の約半分が集中しており、炭鉱も鉄鉱もある。また、南部や東部に比べて規模も大きい。北部の主要な町としては西側のメレイと東部のバナシャがあり、メレイは一般貴族の中でも炭鉱主が多く住む場所で、バナシャは鉄鉱石の主要な輸送地だ。南部は炭鉱が中心で、北部のほとんどの鉱山よりも規模が小さい。主要な町はヴォルト山脈の北麓から約60里離れたマンドゥで、先日彼らはマンドゥ付近で貴族たちの軍隊を打ち破り、マンドゥからそれほど遠くない場所にある領地を占領して大きな戦果を上げた。現在、この地域は反乱軍の勢いが最も強い場所だ。東部は冥海のほとりの地域で、面積は最も小さく、主に鉄鉱山がある。現在は南部の影響を受けて、反乱軍に有利な方向に状況が進んでおり、彼らもこの地域を重点的に推進している。そこの最も重要な町がイズメルだ。」
ハーフオークはリオン地方の状況を簡潔に説明したが、それではコーマーを満足させることはできなかった。彼はより詳細な説明を望んでおり、目の前の男は何か策略を巡らせているようだった。
「マハグミ、これがこの間に得た成果というのか？こんな情報はウグルの酒場に座って30分もすればすっかり把握できる。わざわざ人を派遣して集める必要があるのか？もしこれがお前の知っている情報の全てなら、もう去って政務官に報告しろ。」コーマーの淡々とした言葉には感情の色は感じられなかった。
「いえ、いえ、領主様。リオンの状況をご存じないかと心配して、まず簡単にご説明しただけです。私が得た成果はこれだけではありません。どうか辛抱強く、一つ一つ報告させてください。」鞭で打たれたかのように、ハーフオークはすぐに体を曲げ、態度もますます恭順になった。「政務官様の指示に従い、3つの地域すべてでしばらく滞在し、以前の友人たちにも会いました。政務官様からもらった金盾のほとんどをこれに費やしました。ご存知の通り、今は金盾がなければ何もできませんから。」
ハーフオークがまた話をそらそうとしているように見えたので、コーマーはいらだちを隠せずに彼の長々とした話を遮った。「もういい。資金の問題は政務官様に報告しろ。私が聞きたいのは、私が知りたいことだ。」

「はい、はい。現在、南地区の状況が最も混乱しており、半数以上の鉱山が操業を停止しています。ほとんどの炭鉱主はブルースへ逃げ込み、反乱者たちは多くの貴族鉱山主の邸宅や領地を占領し、大きな成果を上げています。この地域には主に三つの集団がおり、その中で最も大きな集団の首領はウッドハードという名の半獣人ですが、ボーファルという名の凡人がウッドハードの影響力に大きく作用しており、反乱者たちのほとんどの組織や計画はボーファルが主導しています。東地区の状況も深刻で、イズメル周辺にもいくつかの反乱集団が現れており、彼らは辺境の小さな鉱山での反乱から徐々に集結してきました。私が最新に得た情報によると、彼らはすでに7,000人の鉱夫が働く鉱山を占領し、鉱山主を殺害し、さらに南地区の反乱集団と積極的に連絡を取り合っています。」

「北地区の状況は比較的ましなものの、やはりいくつか明らかな兆候が見られます。ニセ川に隣接する森林の縁辺地域でも、複数の鉱山の奴隷鉱夫たちが一連の反乱を起こし、成功を収めています。貴族鉱山主たちは非常に恐怖を感じ、一方で自軍を派遣して鎮圧しようとしながらも、他方で反乱者たちに包囲されることを恐れ、ほとんどがブルースへ逃げ込み、ブルース要塞の中から遠隔で指揮を執っています。」

「ふむ。」コーマーは相手の説明を聞きながら、どうすればこの状況を自分に有利に変えられるかを考えていた。どうやらあの半獣人たちはそれほど愚かではないようだ。自分が人を送って明示的または暗黙的に指導したことがある程度効果を発揮している。しかし、あのボーファルには注意が必要だ。反乱者たちの中の軍師的な存在のようで、しっかり調査するために人を送らなければならない。

「また、最新の情報として、北地区の反乱組織の中には、どうやら貴族身分の凡人が主導しているようです。当初、半獣人の反乱者たちは彼を信じていませんでしたが、後に彼が提案したいくつかの案が成功を収めたため、今では半獣人たちは彼の命令に従っています。このため、北地区の状況は南地区や東地区ほどではないものの、発展の速度はより速くなるかもしれません。」唇を舐めながら、半獣人の目には得意げな光が浮かんだ。この情報ならば間違いなく領主様の注目を集めるだろうと彼は信じていた。

案の定、コーマーはこの驚くべき情報を聞いて、元々だらしなかった体がすぐにまっすぐに立ち上がり、目に宿る光はさらに鋭くなった。「おお？それが凡人貴族だと確信できるのか？」

「そうだろうな。彼はまだ若く、30歳前後だと言われている。騎士階級の貴族らしい。剣の腕前も優れていると聞くが、指揮能力の方がさらに際立っているようだ。」この情報の詳細については、ハーフオークはずっと慎重にならざるを得なかった。そもそも確証の取れない情報なので、軽率に発言するわけにはいかない。

この情報を聞いたとき、コーマーの最初の反応は王国がリオンの反乱に介入したのだというものだった。しかしすぐに自分の考えを否定した。たとえ王国がリオンの情勢に介入しようとしても、これほど拙劣で目立つ手段を使うはずがない。マハグミが探り出せる情報も長くは秘密にできないだろう。間もなくホメロスも知ることになる。彼らはこっそりと反乱軍を資金援助することでリオンの情勢に介入するだけだ。しかし、一体誰がそのハーフオークの奴隷たちを率いて反乱を起こすのか？しかも騎士階級だなんて、実に不可解だ。変なことは毎年あるが、今年は特に多い。

「うむ、よくやった。この情報はなかなか興味深いな。」コーマーは思案げに口元を撫でながら言った。「では、お前はこの暴徒たちがリオンをどのような状態にしてしまうと思う？」

「えっと、それは、領主様、私には断言できません。ただ一つ確かなのは、もしブルース側がまだ介入しなければ、リオンの情勢は短期間で大きく変わるでしょう。南側と東側の反乱者たちがすでに連携し始めており、今では互いに呼応し合い、勢いはますます強まっています。彼らは多くの軍需品の支援を受けており、急速に勢力を拡大しているようです。」そう言いながら、ハーフオークは無表情な領主様にちらりと目をやった。その軍需品は高カフカス経由でしかリオンに入ってこないはずだ。そしてマスカットの繁栄度はその発展速度をはるかに上回っている。「北側は初期には大きな動きはありませんでしたが、最近では動き出しているようです。もし三地域がすべて連合すれば、リオンの情勢は予測不可能な状況になるでしょう。その時には、平定するのにどれだけの労力が必要になるか分かりません。」

この男の生まれつきの嗅覚と反応能力は、プーベルが言うように確かに並外れている。反乱者たちの動向が自分たちの軍需品の支援と関連していることを理解できるなんて。さらに三地域が連合する傾向も鋭く見抜いている。まさに自分が探していた情報収集要員の役割に合致している。

コーマーは軽く頷き、顔にわずかな笑みを浮かべた。深い眼差しを相手に向けると、ハーフオークは一瞬で圧倒的なプレッシャーを感じた。「お前は山岳語とビモン語が話せると聞いたが？」

「ええ、そうです。リオンに売られる前は、しばらくオークの王国で過ごしていました。山岳語については、ある野蛮人としばらく一緒にいて少し覚えただけです。先日、政務官に山岳語を習得するよう命じられ、今ではコーカサス地方にも野蛮人が多いので、彼らと何度か交流して、だいぶ上達しました。」心臓が激しく鼓動し、ハーフオークは自分の運命を変える扉に隙間ができたことに気づき、無意識のうちに自分の唇を舐め始めた。

「お前は純粋なハーフオークではないのか？」コーマーが突然そんな質問を投げかけた。

「はい、領主様。私にはエルフと人間の血が四分の一ずつ、ハーフオークの血が半分あります。」ハーフオークの表情がわずかに変わり、何かと葛藤しているようで、目も少し暗くなった。ハーフオークはオークと人間の混血とされているが、オークも人間もそれを認めておらず、ハーフオーク自身もその伝説を否定している。彼らは自分たちを独立した種族だと考えているのだ。そのため、人間もオークもハーフオークとの結婚はほとんど行われない。高慢なエルフ族は、自分たちの種族や人間以外との結婚を断固として拒否している。この男は明らかに捨てられた私生児、つまり一般に言う雑種だ。

「うむ、出自を理由に卑しいと感じる必要はない。人は自分の出自を選べないが、知性や努力によって自分の運命を変えることはできるのだ。」相手の心の中を察したように、コーマーは首を振り、「私のために働く気はあるか？」

暗さから狂喜へと変わり、ハーフオークの目には感謝と狂喜が入り混じった光が輝いた。余計な言葉はなく、片膝をつき、声を詰まらせながら力強く叫んだ。「マハグミは戦神マルスの名にかけて誓います。マハグミは一生、領主様に仕えます！」

その温かく優しい眼差しは、ハーフオークの心を貫き通そうとしているかのようだった。マハグミは、目の前の高貴で優しい領主に完全に心を奪われていると感じていた。たとえ今すぐ自分に命を捧げるよう命じられても、決して拒むことはないだろうと思った。常に人々の差別の中で生きてきた彼の内心の苦悩や孤独は、これまで誰にも理解されてこなかった。時には、一生を鉱山や荒野で平凡に過ごすしかないのかもしれないと思うこともあった。しかし彼はそれを受け入れられず、人間の貴族たちの贅沢で堕落した生活や大都市の豊かで華やかな様子を目の当たりにして、この世界の美しい面に強い憧れを抱くようになった。それが彼が何があっても鉱山から逃れ出てコーカサスへ向かった理由だった。彼は、仲間たちが自分たちの力だけで自分たちを圧迫するものを打倒できるとは信じていなかった。そして、コーカサスの活気に満ちた景色を見て、そこならば自分の美しい生活への渇望を叶えるチャンスがあるかもしれないと思ったのだ。

ついにニューマンの魔法材料が届き、待ちきれずにいた彼はすぐに熱中して作業に取り掛かった。コーマーが、あの体では数日数夜も連続して働けるのか心配している間に、ニューマンが多大な労力を注いで作り上げた「光珠炎砲」はついに完成した。これは光属性の魔法道具で、高レベルの光炎石が必要であり、主に暗闇に隠された闇系の待ち伏せ魔法を発動させるために使われる。この「光珠炎砲」は、闇魔法や禁制に対して非常に強い誘引力を持つだけでなく、かなり強力な魔法中和能力も備えているため、闇系魔法に対して極めて破壊的な効果を発揮する。また、別の道具としてはボヘミア特産の青銅で作られた魔法吸収盾があり、物理的な仕掛けによる金属製の攻撃道具に対処するために使われる。物理的な仕掛けがあると思われる場所に魔法吸収盾を向けるだけで、引力に引かれた仕掛けが自らその魔法吸収盾に攻撃を仕掛けてくる。そうすることで、道具の使用者に与えられるかもしれないダメージを防ぎ、破壊の効果をもたらすのだ。

ダルマレンスク城を探検する魔法使いがまた一人増えた。コーマーを驚かせたのは、その魔法使いが女性だったことだ。もちろんこれは彼の直感に過ぎない。外見や名前から性別や年齢を判断することはできず、短い会話の中にも鼻声が混じっており、変声術が使われていることがすぐにわかった。目だけが露出しており、美しい瞳が見えるだけで、体の他の部分はやや誇張された魔法使いのローブに覆われていた。ミハイヴィッチはこの友人の出自について何も説明しなかった。コーマーの観察によれば、ミハイヴィッチ自身もこの新しい魔法使いを知らないようだった。ただ、この魔法使いが持ってきた手紙が何らかの連絡手段として機能したようで、ミハイヴィッチは他の説明をせずに友人としてコーマーに紹介したのだ。

探検隊は魔法使いが4人、ダークナイトが2人になり、コーマー自身を加えると合計7人となった。コーマーにとってはこの隊列はやや大きすぎるように思えたが、このような冒険の機会を逃したくない者は誰もいなかった。ダークナイトたちでさえ、コーマーが任せた仕事を早々に放り出し、城に来て探検の開始を待っていた。彼らにとってこれこそが本来の仕事であり、コーマーが彼らに任せた領主の衛兵の訓練などは終わりのない苦役に過ぎなかった。もしコーマーの指導が彼らの闘気を向上させることができるとわからなければ、彼らはとっくにあの愚かな半獣人たちを捨ててそれぞれ別の道を行っていただろう。