第274章 護衛隊の形成

翌日の早朝、宿屋がまだ開店していない頃、林東は用意していた商会の消息を持って馬春のもとを訪れた。
消息の内容を見ると、馬春は突然、林東が昨日言っていたことの意味を理解した。
数十年間隠居し、大漢国で非常に高い威信を持つある王爺が、突然朝廷に現れて文武の官僚たちを厳しく非難し、監察院の設立を強く阻止したのだ。
傅同山の行方不明と、林東が尋ねていた内容を合わせて考えると、この高い威信を持つ王爺は作り話かもしれないが、多くの人々に見過ごされている大物が監察院の設立を阻止している可能性も十分にある。
その大物というのは、間違いなく傅同山だ。
傅同山は数十年間にわたり高い地位にあり、文士党の首領でもあった。文士党が大敗し、傅同山もわずか数年で前例のないほど低い地位に左遷されたが、痩せて死んだラクダでも馬よりは大きい。文士党が勢いを失っても、大漢国全体を見れば、文士出身の官僚は数え切れないほどいる。傅同山が声を上げれば、再び大漢国で大波乱を引き起こすことができる。さらに、数十年にわたる彼の策略により、朝廷には間違いなく自分の手先がいるはずで、逆転の可能性も十分にある。
傅同山がこのような行動を取るのは、間違いなく乾威皇帝の指示によるものだ。
乾威皇帝は40年以上も皇位に君臨しており、その皇位は血なまぐさい争いの中で手に入れたものだ。もし本当に文武の官僚たちと正面から対決するのであれば、傅同山や文士党の力を借りれば勝つ可能性もないわけではない。
普段なら、林東が時々渡してくる商会の消息に対して馬春はあまり熱心ではなかった。彼にとって、消息が多ければ多いほど、関わる朝廷の高官も多くなり、危険も増すと考えていたのだ。
しかし今回、考えを巡らせた後の馬春の顔に浮かぶ笑顔は、まだ姿を現していない外の太陽よりも何百倍も何千倍も明るかった。彼の姿勢も無数倍に活気づいた。
最初の朝日が窓紙を通して宿屋の中に少しだけ差し込んだ。馬春は手を叩いて開店の合図をした。
客たちが次々と訪れ、商会からの重要な消息も宿屋を中心に徐々に秋風城全体に広がっていった。
それに加えて、大店や超大店の客たちにとっては、もう一つのサプライズがあった。
林記宿屋に残っていた18種類の看板料理や、各種の三階・四階の霊獣や霊材の味や香り、見た目が大幅に向上し、前日と比べて素晴らしい出来栄えだった。
初日、何の宣伝も行わずに、林記宿屋の2階や3階の売上は前日と比べてやや低下していた。

翌日、商業会で重大なニュースが広まり、林記客店の看板料理や三、四階級の霊獣の霊材の品質が急激に向上したことで大いに話題となった後、林記客店の二階と三階の売上はついに下降を止め、わずかながらも上向きの兆しが見え始めた。
三日目、各酒楼のオーナーに関する資料を一日中研究した末、凌正陽はとうとう我慢できなくなった。
その夜、林記客店には協力を解除しようとする同盟者が訪れた。翌日、林記客店は看板料理を二つ削らざるを得ず、一方で枫林酒楼は看板料理を二つ追加した。
天秤は再びわずかに枫林酒楼の方へ傾いたようだった。
しかし、凌正陽が喜んでいる間もなく、林記客店の看板料理と三、四階級の霊獣の霊材の品質が再び向上し、彼がようやく立ち上がった体を再び地面に叩きつけることになった。
客店の中では、云岚がゆっくりと鸿运茶を飲みながらのんびりしていた。林東は中央に立ち、目を軽く閉じていた。半空には三脚のベンチが回転しながら動いていた。
御空境の口訣を完全に理解して以来、林東は御空境の運功経路をもはや両手だけでなく、体のどの部位からでも行えるようになった。つまり、数十個、あるいは数百個もの物を同時に操作できるのだ。
しかし、これら数十個、あるいは数百個の物は単に同時に操作されるだけで、霊力が溢れ出し、すべての物が同時に上昇したり下降したり、同じ方向に移動したりする。これらの物を様々な軌道で動かすには、まだ程遠い。
云岚の指導のもと、林東は毎日の練習目標として、ベンチを操作して云岚の服の端に触れることで操作速度を鍛えるだけでなく、二脚以上のベンチを同時に異なる方向に動かすことも加えた。
三脚が、林東の限界だった。
もちろん、この限界は一時的なものだ。
練習に夢中になっていると、庭の入り口から黒い影が現れた。
林東が注意深く見ると、それは黒い筋肉質の服を着た王六痣だった。
かつての小悪党の面影はなく、今の王六痣は足取りがしっかりとしており、表情も落ち着いており、大きく変わっていた。
「店主、完全に試験が終わりました。」
王六痣の言葉により、半空に浮かんでいた三脚が一斉に落下した。
「完全に試験が終わった」ということは、つまり林記客店の護衛や支店の店主がついに決まったということではないか？
林東は深く息を吸い、激しく鼓動する心臓を少し落ち着かせた後、重々しく言った。「合計で何人だ？」
王六痣は舌打ちをして答えた。「四十八人です！」
「穆棱たち四人も含めてか？」林東は追及した。

「彼らは最初のグループで、もちろんここには含まれない。」王六痣は迷うことなく言った。
林東の心拍数は思わず大幅に上がった。一気に48人が加わり、穆棱の4人、王六痣の5人、馬春を加えると、林記客店に完全に忠誠を誓う者の数は今や58人になった。
10店舗の店主たちも十分な人数がおり、さらに選りすぐることもできる。残りの47人が林記客店の護衛隊のメンバーとなる。
もちろん、この47人の中からも一部を割いて他のチンピラたちの育成や試練を任せる必要がある。しかしとにかく、客店の人手はついに初めて十分になったのだ。
「みんな秋風城にいるのか？」
王六痣は頷いた。「天剣宗に手紙を届けに行った瘦竹竿たち3人を除けば、全員が秋風城にいる。」
「全員を客店に連れてこい！」林東はためらうことなく言った。「君たちに任務がある。」
「今ですか？」王六痣はためらった。「一度にこんなに多くの人を連れてくると、他の人たちに疑われるかもしれません。」
林東は頷き、しばらく考えた後、決断した。「それなら真夜中に来て、商隊に変装して裏口から入れ。」
「わかりました！すぐに戻って手配しましょうか？」王六痣が尋ねた。
林東は頷き、笑って言った。「あと半日ある。戻るときに馬春に1000両の銀子を出して配らせろ。問題を起こさない限り、好きなように使って構わない。」
王六痣はにやりと笑った。1000両の銀子を分ければ、一人あたり20両ほどになる。秋風城では、半日で20両も使える場所はそう多くない。
王六痣が去った後、林東は心の高揚を抑えながら、再び3脚のベンチを空中で操り始めた。
真夜中、明るい月が空に浮かび、林東は裏庭の側門を開け、石のテーブルのそばに座ってこれからのことを考えた。月光の下、わずかにひそめられた眉は特に深く見えた。
遠くから近づいてくる軽い馬の蹄音に、林東は気持ちを高揚させ、視線をすぐに側門に向けた。
しばらくすると、短い上着を着て使用人や護衛のふりをした男たちが次々と入ってきた。錦の服を着て折り扇を持ち、貴族のような様子の王六痣が先頭に立ち、皆を林東の前5メートルのところで止めた。
瞬く間に、人々は二つの隊列に分かれた。
「店主、こんばんは！」
整然とした隊列、力強い挨拶、熱い視線……林東の心は高鳴った。目の前のこれらの人々こそが、完全に自分の力だ。
この力は今は人数が少なく、武術の達人が一人もいないかもしれず、才能も高くないかもしれない。しかし林東は、いつか客店が発展するにつれて、これらの人々も強大になると信じていた。

ゆっくりと立ち上がり、林東の声が夜の闇を切り裂いた。
「お前たち、私の林記旅館に加わりたいか？」
「いたします！」五十四人の声が一切のためらいなく答えた。
「今から、お前たちは林記旅館で最も信頼できる者たちだ。」林東はゆっくりと言った。「お前たちの中には、能力のために将来、支店の店主になる者もいれば、護衛隊の隊長や隊員になる者もいる。また、旅館の必要から一生名前を隠して生きる者もいるだろう。どのような道を歩もうと、心の中では互いに最も信頼できる兄弟であり仲間であり続けてほしい。」
皆が力強く頷き、無言のうちに揺るぎない決意が感じられた。
林東はゆったりと笑い、旅館のシステムを開き、皆の属性を順番に呼び出した。
「華寧、楊水、李大成……」
林東が一人ずつ名前を呼ぶと、隊列の中から名前が呼ばれた者たちが次々と前に出てきた。しばらくすると、十人が列から出てきた。
この十人は、話術と反応という二つの属性が特に優れている者たちだった。
十人を一瞥した後、林東はゆっくりと言った。「今日から、お前たちは林記旅館の十の支店の店主だ。数日間時間を与える。馬春に店主としての業務を教えさせる。旅館の秘密は絶対に漏らしてはならない。少しでも間違えれば、その結果は計り知れない。」
十人が一斉に答えた。「了解です！」
「小六、お前は林記旅館の護衛隊の総隊長だ。全ての旅館の防衛と護衛の訓練を担当しろ。」林東が声高に言った。
王六痣は頷き、胸を叩いて言った。「店主、ご安心を。旅館に乱暴を働こうとする者たちを、立って入れて横になって出させてみせます。」
秋風府の中のチンピラたちはすでに完全に選別されており、新たな人材を増やすには他の府県に進出する必要があった。しかし、各府県のチンピラたちをまとめ上げることは役所にとって大きな脅威であり、一つ一つ関係を築くのは絶対に無理だ。岭南郡の役所との関係を築けば、効率よく事を進められる。
しばらく考えた後、林東は当面はこの人たちで十分だと判断し、他のことは旅館が郡の役所と関係を築いた後に取り組んでも遅くないと思い、すぐに言った。「それでは、他の者たちの当面の任務は訓練のみだ。全ての旅館の店主も含め、訓練がお前たちの最も重要な任務だ。」
皆が一斉に答えた。
林東は深くため息をついた。護衛隊がついに形になったのだ。
忠実な部下がいれば、物事はスムーズに進む。訓練に関しては、人数がまだ多くないので、三倍から四倍の訓練ボーナスを与えればよく、霊石に関しては不足していない。

最優先すべきは支店を開くことだ。支店ができれば宿の収入も絶え間なく増え、より多くの銀两を使って霊石を購入できる。さらに、各地の情報を伝える掲示板による情報網も構築できる。霊石が豊富にあれば、各地の支店は高級な霊材を栽培したり、高級な霊獣を飼育したりする基地にもなる。支店を開くには、自らが一軒一軒、既に建てられている宿を宿のシステムに組み込まなければならない。しばらく考えた末、林東は断固とした決断を下した。当面は自分の修行を一旦脇に置き、秋風城の十の県城を巡ってみる必要があるのだ。