第十三章 強者

ヴェロの到来によって、ついにコーマーはコーカサスに来て以来初めての春を迎えることができた。少女の柔らかく甘美な声が、絶え間なくコーマーの耳元で響いているようだった。コーマー自身も一度や二度とは恋に落ちていないわけではないが、プーベルやイロットの目には軽蔑の色が浮かんでいた。こんな時にまだ見せかけの自己責任を問うなんて、自分は少し偽善的すぎるのではないか？

ヴェロはお見合いを避けるために来ていた。偶然、近隣のボヘミアの王子がガレーを訪れ、自分に会いたがっていることを知った。たとえヴェロが世間知らずでも、それが何を意味するかは理解していた。何の準備もせずに、彼女はそっとその場を去った。彼女は結婚自体を嫌っているわけではないが、まだ相手に会ってもいないのに自分の一生の幸せを決められるという束縛を嫌っていた。だから彼女は旅に出ることを選んだ。

大公の屋敷を出たその瞬間、彼女は行く場所がないことに気づいた。広大な人混みの中で、自分と気が合う親友は一人もいない。恋人も少なくないが、貴族の家の娘たちは恋愛話や、どこの貴族の子息がどうだといった話をすることの方が多いようだった。このような憂鬱な気持ちがヴェロを悩ませ続けていたが、ふと指にはめていたその魔法の指輪に触れた。ふとした瞬間、コーマーの礼儀正しくもしっかりとした姿が再びヴェロの心に浮かび上がった。それに比べてサート騎士の態度はさらに彼女の興味をそそった。そこで彼女はコーカサスへの旅を選んだ。

レブリはヴェロに自分の選択を知られても気にしなかった。ダモレンスク城は彼にとって尽きることのない宝の山だった。最初の探検で二つの魔法の封印が施された隠し通路を発見して以来、彼と次々とやってきた友人たちは、この巨大な城の秘密を探すことにさらに熱心に取り組んだ。努力は報われ、北東角の封印地の隣で、レブリと友人たちは再び秘密の通路を発見した。この通路もまた魔法陣で封印されており、その魔法陣の規模は驚くほど大きかった。友人たちの推測によれば、ここは極めて奇妙で複雑な大規模な闇の魔法陣――ボードの門、つまり闇を喰らう魔法陣なのだろう。この魔法陣を解き明かさずに無闇に侵入すれば、人間であれ他の生き物であれ、わずかな時間で喰われて異界へと送られてしまう可能性がある。

レブリの友人であり、経験豊富な闇魔法の研究者で同時に闇魔法使いでもある人物の推測によると、このような巨大な闇魔法陣の背後には通常、魔法陣を起動させるための媒介として闇の聖具が存在する。そうでなければ起動は不可能だ。大天使広場にある古い星空魔法陣も、見た目は壮観だが明らかに媒介となる霊物が欠けており、この規模の魔法陣を起動できる魔法使いなどいるはずがない。長い歴史の流れの中で、魔法陣の媒介となる霊物もどこかへ消え去り、残されたのは歴史の遺跡だけだった。

レブリの機械工学に精通した友人が現れ、ダモレンスク要塞の全面的な開発の号令を吹き込んだ。しかし、慎重なその闇術士はダモレンスク要塞のいくつかの封印された機構を目の当たりにしてからは明らかに慎重になり、測定や推測を行う以外、実行可能な提案は一切出さなかった。一方、レブリたちも異常なほど忍耐強く、この友人がいればどんな困難でも克服できると考えているようだった。

半獣人衛兵の中から選ばれた100人の精鋭たちは、2人のダークナイトの訓練の的となった。半獣人戦士たちは非常に強力だったが、2人のダークナイトの過酷な訓練の下では苦しむことしかできなかった。しかし、この訓練はすぐに効果を発揮し、1ヶ月間の特訓が終わる頃には、これらの半獣人衛兵たちは全体の規律面でも個々の戦闘能力でも、残りの衛兵たちを上回るようになった。これによりコーマーはさらに後続の任務を、もう吐きそうなほど疲れ果てた2人のダークナイトに任せることにした。幸い、封印を解く正式な時期はまだ決まっておらず、2人のダークナイトもやむを得ずこれらの任務を引き受けた。

コーマーがセプルスから手紙を受け取った時、彼はちょうど2人のダークナイトの対決を楽しんでいるところだった。本来ならこのような光景はコーマーが見ることは決してないはずだったが、コーマーは自分の戦闘力をより良く、より速く向上させたいのであれば、戦闘の様子を自分で観察することが絶対に必要だと主張し、2人のダークナイトもやむを得ずコーマーの理不尽な要求を受け入れるしかなかった。

ゾーレンベルクの力はコーマーの目にはすでにコーカサスで最も強大なものと映っていた。イロットがコーマーが用意した数枚の魔法の巻物を持ち、固化魔法を使って防御力を強化したとしても、ゾーレンベルクの前ではそれらはあまりにも脆弱で一撃で破られてしまう。まるで空を駆ける羚羊の角のような数回の突撃によって、イロットが最初に構えた防御陣形はすぐに崩壊し、魔法の巻物を二度連続で使ってもイロットに与えたのはわずかな保護に過ぎなかった。数段階もの差があるため、これは正式な対決であれば完全に非対称な虐殺となるだろう。

ゾーレンベルクがイロットとの決闘で見せた強さと傲慢さにコーマーは感嘆したが、もう一人のダークナイト、ヴラドコフの暗黒闘気の力を目の当たりにした後は、ゾーレンベルクの運命を心配せざるを得なかった。これはごく普通の稽古に過ぎないが、当事者たちにとっては決闘と大差なく、違うのは最後の一撃で相手を倒すかどうかだけだった。

青灰色のオーラがゾーレンベルクの周りにゆっくりと浮かび上がった時、コーマーはイロットとの戦いで相手が本当の力を出していなかったことに気づいた。ダモレンスク城で何もしていないように見えたダークナイトがこの時に見せた力こそが、普段の冷淡な表情の背後に隠された真の力なのかもしれない。美しい騎士剣もまるで感染したかのように、そのオーラはすぐに剣身から剣先まで広がり、揺らめく余光が剣の背に青白い光を放った。闘気が高まるにつれて騎士のマントは空中で舞い上がり、見事な姿を見せた。オーラが極限に達した瞬間、騎士剣は突然砕け散り、無数の光の破片となって圧倒的な勢いで吹き飛んだ。

空気は突然極度に冷たくなり、コーマーでさえも元素の集積によって空間が歪み、裂けるのを感じることができた。これは闘気が実体化する前段階の現象だ。コーマーは自分の指導が彼らを一つの障壁を超えて別の高みへと導いたことを知っていた。

ソーレンベルグは厳密な意味で真のダークナイトではない。彼が発揮する青灰色のドラゴンエネルギーから判断すると、それはドラゴンエネルギーの中でも氷寒系に属するものだろう。この中立的なドラゴンエネルギーは氷系の魔法と類似した効果を持ち、冷気を帯びたドラゴンエネルギーは相手に直接打撃を与えると同時に冷気の影響も及ぼす。ドラゴンエネルギーの優劣は属性だけでは判断しにくく、どの種類のドラゴンエネルギーも聖（魔）戦士の境界まで鍛え上げることができる。魔法の修行に制限がないのと同様に、聖魔導師の道はすべての魔法使いに開かれており、極致に達するかどうかは本人次第だ。ソーレンベルグの周りを取り巻く紫黒色の光輪は、彼の加護防御術が暗黒系魔法に属することを疑いようなく示している。暗黒魔法の特別な属性が騎士の真の本質を決定づけるのだ。

これはコーマーが初めてドラゴンエネルギーの真の姿をこれほど詳細に目の当たりにした瞬間だった。轟音が上がり、まるで竜巻の目がもたらす急雨のように、風に立ち向かって進む黒い影と衝突した。

ヴラドコフは冷ややかな目で相手のますます強大になる気迫を見つめていた。古くからのライバル同士、ヴラドコフはもちろん相手の実力を知っていた。相手も自分の実力を同じように理解しているはずだが、それでもソーレンベルグがわずか一ヶ月でこれほど驚異的な実力向上を遂げたとは予想していなかった。光輪の凝縮度からして、相手が武術階層の第三段階から第四段階へと進んだことは明らかだった。一ヶ月前まで、ヴラドコフは相手が依然として第三段階の迷いの中で彷徨っていると確信していた。一体、傍らで興奮した目でまるでサーカスを見るかのように見ているあの男に、本当に世界を見下すような洞察力があるのだろうか？

ヴラドコフは心の底からそれを認めたくなかったが、内心の良心はとっくに事実を告げていた。確かにそうなのだ。もし何もわかっていないように見えるあの領主が自分の暗黒ドラゴンエネルギーに指針を与えてくれなければ、自分の暗黒ドラゴンエネルギーも依然として第三段階で苦闘し続けていただろう。迷宮の中で出口を探す修行者にとって、強者の指導は極めて重要な役割を果たす。日常の修行こそが根本だが、正しい道を歩むことで武者は無数の時間を節約できる。特に武術の境界に入った後はなおさらだ。相手の実力向上もこれを裏付けており、傍らで無害そうに見えるその領主こそが真の達人なのだ。ただ、相手の振る舞いがなぜこんなに奇妙なのかは、やはり理解しがたい。

顔を直撃する強風がヴラドコフの頬に激しい痛みをもたらした。普通の人間の肉体では、まるで実体化した風の刃のような闘気にさらされればすぐに傷だらけになってしまう。しかし、それだけではヴラドコフを動揺させるには到底不十分だった。点々とした光と影の中にあるあの暗黒こそが、ヴラドコフが全力で対処しなければならないものだった。

手に持つ剣の影は、暗黒の闘気によって真っ黒な剣気へと変わり、剣身に絡みついた黒い霧は消えることがなく、すでに真っ黒なヴラドコフの姿にさらなる陰気で恐ろしい雰囲気を加えていた。彼は突然空中に舞い上がり、押し寄せる剣気をかわすと、左手で連続して三度剣身を叩いた。すると剣の影は瞬時に無数の黒い気へと変わり、四方に散らばり、すでに下方に迫ってきている相手を直撃し、下方の正中心で揺れる相手の姿をしっかりと狙った。

轟々と頭上を覆う剣気が一瞬にしてゾーレンベルクを激しく渦巻く嵐の中心に包み込んだ。まるで各所の要所を直撃してくるかのような黒い影たち。冷たい殺気が心の奥深くまで届いた。彼は手を高く挙げ、もはや制御不能になっていた剣気を軽く引っ張るだけで、簡単に攻撃目標を変えた。壮大な剣気が押し寄せる黒い気と衝突し、無数の火花が散った。

「キィキィキィ」という連続する細かい衝突音が空間に響き渡り、澄んだ剣撃音が無数の振動波として四方に広がった。大地全体が二人を中心に無数の土の波紋を生み出し、やがて突然止まった。平らな地面からは一尺ほどの高さの土煙が立ち上り、まるで雲や霧のようにゆっくりと上昇し、すでに地面に立っている二人の足元を少しずつ覆っていった。

ゾーレンベルクの堅い顔に驚きの色が浮かび、ヴラドコフの青白い頬にも同じ表情が浮かんだ。

驚天動地の一撃！

長い時間が経ってようやく、ゾーレンベルクの体に漂っていた黒い霧が静かに消え去り、向こう側もまるで白髪の騎士の頭上の霜のように水霧となって消えた。この一撃で、ヴラドコフは暗黒の闘気を使うと同時に、長い間準備してきた暗黒の束縛を解き放った。一方、ゾーレンベルクも応戦し、「霜至」という極めてシンプルな氷系魔法を騎士剣を通じて相手の体に惜しみなく注ぎ込んだ。ゾーレンベルクは、自分が相手の暗黒の束縛を解き明かす前に、相手も自分の氷系魔法によって凍りつき、動けなくなるはずだと確信していた。しかし、実力が向上したと思っていた自分が予想外にも相手の力も自分に匹敵するレベルまで上がっていた。どうやらこの戦いがいつ勝敗が決するかはまだ分からないようだ。

コーマーもまた、二人の騎士の決闘に引きつけられていた。ケイニヴァー三世の心の刻印は、二人が空中で放った華やかな一撃から生じた火花によって点火され、コーマーの記憶の隅に長らく漂っていた濃い霧のようなものが一気に晴れ去り、無数の戦いの光景が潮のようにコーマーの脳裏に流れ込んできた。それはまるで最も完璧な悪夢のように、コーマーの心の中で轟々と展開されたのだ。
コーマーには、二人の暗黒騎士がいつ去ったのか全く分からなかった。彼は一人、荒野に立ち、目を前に向けていた。大地全体がまるで彼と一体化しており、大地の息吹の揺らぎさえも絶妙に調和しているように思えた。この状態がどれくらい続いたのか、コーマー自身にも分からなかった。夕日の余光がゆっくりと降りてきたその瞬間、コーマーはまるで長い夢から覚めたかのように再びこの世界に戻ってきた。
夕日は沈み、荒野は静寂に包まれていた。正気を取り戻したコーマーはできるだけその状態を保とうと努めた。心の中で絶え間なく跳ねる鼓動が、彼に再び強者の魅力を感じさせた。たった一瞬のことだったが、それは永遠に彼の心の隅に刻まれて残った。動かずに、コーマーは静かに目を閉じて思索にふけった。そうすることでのみ、彼は夢の中の一瞬一瞬を最も丁寧に味わうことができた。それは流れる泉のように、乾ききった心を潤していった。重厚な記憶は時には重荷でありながら、同時に発酵のための種ともなる。ある人の人生の軌跡が完全に再現されることは、その人にとっては幸せかもしれないが、別の人にとっては幸か不幸かは、本人の感悟次第なのだ。