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第十二章運命の出会い

二人のハーフオークの衛兵が、マントで全身を覆った小柄な人物をじっと見つめていた。この季節に全身をしっかりと隠すのは本来からして怪しげに見えるが、さらに名前を明かそうともしないため、真面目で責任感の強いハーフオークの兵士たちはますます疑念を抱いた。

屈強で恐ろしい顔つきのハーフオークの兵士たちが、牛の目のような大きな目で自分をじろじろと見つめ、巨大な塔盾を手にしているがまるで何もないかのようだった。幅広く厚い大剣はまだ抜かれていないものの、放たれる殺気は、広間に立つ小柄な人物を震え上がらせた。

何千マイルも旅をしてきたが、相手に会えるかどうかもわからない。ここの環境は自分が住んでいる場所とは大きく異なり、マーストダムからここに来るまで至る所に異民族がいるようだった。自分と同じ種族も少なくないが、野蛮人、ハーフオーク、セミエルフ、エルフ、ドワーフといった種族がこの地域では至る所におり、ここの一般人たちもそれを当たり前のように受け入れている。この奇妙な光景に、このような経験がない彼女は戸惑っていた。

さらに彼女を驚かせたのは、領主の屋敷に到着した後、出迎えてくれたのがこのような醜く恐ろしい顔つきのハーフオークの武士たちだったことだ。自分の身長のほぼ2倍もあるハーフオークの兵士たちが目の前に立つ恐怖と圧力は想像に難くない。彼らが身につけている厚い鎧は、まるで装飾品のようだった。一歩歩くたびに新しい鎧がきしむ音がし、彼女の耳にはひどく耳障りに聞こえた。

「おや？」コーマーは体を起こし、頭を上げて眉を上げた。旧友か？顔が見えない？それは珍しい。訪問してくるのに自分の名前を明かそうとせず、さらに顔までしっかりと隠している。目的は何だ？暗殺者でさえこのような方法を選ばないだろう？

コーマーは、黒いマントで全身を覆ったその小柄な人物を静かに見つめていた。どこかで見たような気がする。特に相手から放たれる気配は、何かの場面で自分に深い印象を与えたような気がした。

「ヴェロー公女？」稲妻のような閃きがコーマーの頭をよぎり、直感が彼女の口から飛び出した。

マントがさっと落ち、少女の笑顔が現れた。整った鼻筋、輝く瞳、玉のように白く柔らかな肌、絵のような眉、細長い首の下には依然として豊穣の女神の彫像がある。桜色の唇が微笑み、貝のように美しい歯が見える。その天使のような笑顔は、誰でも夢中になってしまうほどだった。それは心の奥底から湧き出る自然な笑顔で、艶やかさとは無縁だが、心を揺さぶる魅力があった。

コーマーの驚きと喜びに満ちた表情に満足した少女は、周囲を見回し、堂々と笑って言った。「客人をここに立たせておくのが、男爵様のもてなし方ですか？」

夢から覚めたようなコーマーは、困惑している二体の半獣人の衛兵に手を振って去らせ、朗らかに笑って言った。「郡主様がこんな辺境の地にお越しいただき、私たちの場所は格別な光栄です。粗末な場所ですが、ぜひ私の部屋の後ろの森でお休みいただけませんか。そうすれば、私たちコーカサス特有の風情をご理解いただけるかと。」

「おお？」少女の好奇心はすぐにかき立てられた。遠くまで旅をするのは、父親に反抗するためもあったが、心の奥底では大陸各地の異なる風情を自分の目で見てみたいという夢もあった。そして、このコーカサスはここ数ヶ月、父親から頻繁に話題に上がり、旅の途中で出会った冒険者たちも皆、ここを冒険の聖地と見なしていた。ダマレンスク城の征服も大々的に誇られており、少女の心をかき乱していた。

「いいですわ。主が決めれば従います。男爵様の地に来たのですから、ヴィロはあなたのご指示に従います。」少女は束ねられた美しい髪を整え、落ち着いて答えた。

青枫林は確かにコーマーの多大な労力の結晶だった。広大な青枫林が半円形に整えられ、整然と並んだ青枫の木々がその間の空間を囲んで厚い屏風のようになっている。その緑の屏風の内側には、美しい形をした小さな白石の柱廊があり、柱の高さは3メートルほどで、アーチ型の天井は巧みにアーチ技術を用いて作られている。上の廊下は水道となり、中央の噴水プールは有名人の廊下となっている。これは他地の商人がコーマーに贈った贈り物で、大理石で彫られた人間の高さの彫像は少し粗末に見えるが、コーマーにとってはちょうど良く、力強い造形で、座ったり横になったり、思索にふけったり見つめたりと、様々な姿勢をしている。噴水プールは明らかに柱廊から送られてくる水を使っており、豊かな水流が中で跳ね、石像と相まって静と動の調和を成している。

人の背の高さの1.5倍もある常緑低木林が回廊に沿って中央の噴水と回廊下の石のテーブルやベンチを隔てており、もちろんその間には石畳の小道も通っている。木々の緑陰が回廊を覆い、回廊の柱の下にある石のテーブルやベンチに座ってくつろぐなんて、なんと快適な生活だろう。
後庭に足を踏み入れた少女は、王国の主流的な建築様式とコーカサス地方の風情が融合したこの建築群にすぐに魅了された。特に貴重なのは、この一帯の建物がどれも小さく見える一方で、石像たちは粗野で自由奔放な雰囲気を放っている点だ。風を運ぶ木々が涼しい風をもたらし、少女は一目見ただけでこの庭を気に入ってしまった。
少女の顔に隠しきれない喜びの色を見て、コーマーは自分の策が成功したことを悟った。彼女がなぜ突然自分の土地に現れたのかは分からない。確かに宴会での招待は心からのものだったが、現在の王国の状況を考えると、ゼリンという老獪な男が、こんな天真爛漫な少女を自由に旅させるはずがない。しかも、目の前の少女は使用人すら連れていないようで、どうやってウグルに来たのか想像もつかない。
「郡主様、どうしてウグルにいらしたのですか？ご従者は？」席に着くなり、コーマーは急いでこの質問をした。この一見臆病で恥ずかしがり屋のように見える少女が、なぜ突然こっそり逃げ出す勇気を持ったのか、彼には理解する必要があった。もちろん、この光景を見るのは嬉しかったが。
「どうして？男爵様はヴェイロを歓迎していないのですか？」少女はまだ回廊の周りを見回しながら、適当に答えた。
「とんでもありません。コーマーは郡主様のご訪問を大変光栄に思っております。もしヴェイロ郡主様が興味をお持ちでしたら、コーカサスに1年や半年でもいらしていただければ、ますます歓迎いたします。」コーマーは慎重に自分の喜びを表現し、この少女としっかり話をする必要があると感じた。今、コーカサスには女性の親友が一人もいないのに、突然こんな天使のように純粋な美しい女性が現れたのだ。これを喜ばずにいられるだろうか。しかも、この少女は以前から彼の心を揺さぶっていたのだ。ただ、時期が未熟だったために仕方なく去らなければならなかった。今、この機会があるのだから、しっかりと掴んでおくべきだ。

「えっと、やはりあなたのことはコーマーと呼んだ方が都合がいいと思います。あなたも私の名前で呼んでくれればいいです。そうすれば、お姫様が男爵のところへ行ったり来たりしても、飽きることはないでしょう？」少女は嬉しそうな笑顔を浮かべた。「今回は一人で旅行しているのですが、コーカサスにあなたがいるおかげで大きな変化があったと聞きました。最初はグリーンランドの大森林やリオンを通らなければならないのではないかと心配していましたが、今はずっと簡単です。グーテンベルクからオデッサまで船で行き、そこから海船に乗り換えてマーストリヒトまで行けばいいのです。でも、マーストリヒトの治安は少し乱れているようですね。外国人がたくさんいて、最初は少し怖かったです。」
「ふふ、ヴェイロー、マーストリヒトからウグルまで行って何か新しい発見はありましたか？実際はヴェイローが想像しているほど悪くないかもしれませんよ。その外国人たちのほとんどはコーカサスの住民で、犯罪歴はありません。ごく少数は合法的な手段でコーカサスに入ってきた外部の住民です。コーカサスではすべての人種の住民が平等に扱われ、もし犯罪を犯せば厳しく罰せられます。その点は安心してください。私の数百人の半獣人の護衛たちは毎日治安パトロールを行っているので、誰も彼らを挑発することはないでしょう。」コーマーは召使いに去るよう手振りで示し、自らコーヒーポットを持って相手にコーヒーを注いだ。コーカサスにいながらも、コーマーはできるだけ以前の生活習慣を守っており、それがヴェイローとの距離を縮めることにもなっていた。
「うん、あなたが言う通りのようですね。こんな環境の中で、これらの人種が平和に共存できているのは本当に驚きです。まさに奇跡です。少なくとも私たちガレ地域のどの都市でもこんなことは不可能でしょう。」ヴェイローはコーカサスで見たものに対する賞賛を隠さなかった。「あなたの領地と比べて、隣接するリオンがなぜあんな状態になったのか気になりますね？」

「あら、ヴェロもリオンが今不安定な状態だと知っているの？場所によって状況は違うのかもしれませんね。こちらでは大多数が自由民で、野蛮人や半オーク、エルフといった他の種族の住民も多いですが、彼らも市民としての権利を持っています。私たちの地域にも奴隷は存在しますが、数は多くありません。個人的には、そのような野蛮な身分や制度を廃止したいと思っています。私のコーカサスが王国の様々な種族が平和に共存する模範となることを願っています。奴隷制度がなくなればなお良いのですが、それはまだ現実的ではありませんね。」コーマーは徐々に、この心優しい伯爵令嬢の心情を理解し始めていた。グーテンベルクでは、父親や求婚者による抗議者への弾圧を受け入れられないと述べていたし、今の言葉からもその感情が表れている。おそらく、自分のこの混沌とした土地が示す平和と安寧に心を動かされているのだろう。

「ああ、そうだ、ヴェロ。あなたみたいな人が一人で外出するなんて、ゼリン公爵は全く心配しないの？今は外がこんなに乱れているのに、あなたの行動は明らかに危険なことよ。もし誰かが悪意を持っていたら、あなたのその姿では、簡単に悪人の手に落ちてしまうわ。」コーマーはその時初めて、相手が一人で外出していることに気づいた。彼女のような繊細な女性なら、普段から自制心が強い自分でさえも心が動かされてしまう。もしろくなさそうな奴に出会って何かあったら、ゼリンだけでなく、自分も悔しさで天を呪うことになるだろう。

「ふふ、もちろん自分を守る方法は知っているわ。外出する時は化粧をしているの。そうしないと、ガレー島から出ることさえできないかもしれないから。直接船でオデッサに行ったの。冥海の風景は本当に魅力的よ。もしそこに島があれば、一生そこにいたいわ！」コーマーの表情がわずかに変わるのを見て、銀髪の少女は再び微笑んで言った。「でも、コーカサスも悪くないわね。あなたの城が大陸で有名だって聞いたわ。いつか連れて行ってくれない？」

「ヴェロ、そんなに気軽に船で海に出るなんて、嵐や海賊に遭うのが怖くないの？本当に大胆だわ。」コーマーは苦笑いしながら首を振るしかなかった。心の中には穏やかな喜びが流れ、言葉では表せないほどリラックスしていた。こんな美しくて可愛らしい女の子と話をするのは、本当に素敵な気分だった。

「きっ、この季節、冥海の上には嵐なんてないみたいね？海賊のことだって、父さんが言ってたわ。マーストリヒトが港を開けるなら、海賊なんて怖くないって。そう思わない？」いたずらっぽくコーマーにウィンクし、黒宝石のような瞳には雨霧のような光沢が浮かび、真紅の桜色の唇から言葉が飛び出す。コーマーは口が渇き、返事をするのも忘れてしまった。

この光景にはもう慣れているようで、少女は優しく微笑んだ。その柔らかな眼差し、微笑み、そして仕草の一つ一つに漂う恥じらいのある風情に、コーマーは一瞬、自分がどこにいるのかわからなくなった。これが数ヶ月前まで恥ずかしがり屋だった少女なのか？女の子の変化ってこんなに早いのだろうか？

「あれは何？」少女の視線はすぐに森の中にある藤で作られたハンモックに向けられ、好奇心が溢れていた。

コーマーは咳払いをして、野蛮人たちが森の中で使っているこのキャンプの方法をどう説明すればいいのかわからなかった。「えっと、これはハンモックです。伝統的なものとは少し違うかもしれませんが、森の中ではとても便利です。野蛮人たちからこの方法を学んだんです。ええ、ここには他に誰もいないので、上に横になって本を読んだり、休んだりするのも悪くない生活の仕方です。」

コーマーの言葉は明らかに少女の心に響いた。彼女は数歩歩いてハンモックの前に行き、藤の紐で作られたはしごを使って簡単にハンモックに登った。ハンモックの横には細い藤で編まれたポケットがあり、そこには本が数冊入っていた。少女は手に取って一冊を開いた。「人々の海の中で、あなたは世界から隔絶されて自分だけを大切にする勇気がありますか？周りの人々が騒いでも、あなたは無関心でいられますか？冷たく、孤独で、荒涼とした砂漠の中の花のように、そよ風に向かって声を上げることもしない。」

淡い憂愁に満ちた言葉が少女の震える心を開き、彼女は深く息を吸ってようやく感情を落ち着かせ、口を開いた。「コーマー、あなたもシェリーの詩が好きなの？」
「優しい少女よ、私はあなたのキスが怖い。でもあなたは私を恐れる必要はない。私の心はすでに十分に暗くなっているから、あなたにさらなる憂鬱を与えることはない。私はあなたの態度や声が怖い。でもあなたは私を恐れる必要はない。この心はあなたの心に対して真摯で、純粋にあなたを崇拝しているだけだ。」木の下でコーマーも微笑み、顔を遠くの空に向け、少し悲しげな声は無限の時の流れを含んでいるかのようで、少しずつ少女の心を潤していった。

もともとは孤独を慰めるための詩集だったのに、少女たちの好感を一気に勝ち取る魔法のようなものになるとは、コーマーにも全く予想外のことだった。シェリー、バイロン、ホイットマン、ハイネといった人々の詩集からいくつか歌ってみるだけかもしれない。もし本当に自分の中にあるわずかな知識を少女たちに知られてしまったら、きっと去ってしまうだろう。