第273章 報酬の記録

「どうやら、外出しなければならないようだな。」
林東は何千人もの護衛がそれぞれ九階の霊器を持つ壮大な光景に夢中になっていたが、その言葉を聞いてすぐに雲嵐の言葉に驚かされた。
「どこに行くの？」
雲嵐は説明した。「もしそれが本当に可能なら、霊器の力そのものが根底から覆されることになる。非常に重要なことなので、必ず宗門に報告しなければならない。さらに、実験に適した材料がないか典籍を調べる必要もあるのだ。」
林東は口元を歪めた。これはまるで自分の足を引っ張るようなものだ！
「えっと……古桓宗の弟子に手紙を届けさせるのはどうかな？天剣宗に典籍を送ってもらうのもいいかも。それとも、あなたが行ってしまったら、三ヶ月や二ヶ月ならまだしも、三、二年もいなければ、私はただの護衛を失うことになるじゃないか。」
「それは……」雲嵐は言葉に詰まった。
「もし私も一緒に行って二、三年もいなければ……」林東は苦笑いしながら言った。「宿屋の発展も進まず、私の実力も期待できなくなる。」
雲嵐は軽く頷いた。「手紙を届ける者は、宗門の弟子や大漢国に忠誠を誓う武者ではいけない。そうでなければ、私とあなたの関係が簡単に暴かれてしまう。また、実力も心神期に達している方が望ましい。そうでなければ危険に遭いやすいからね。」
「もっと多く送ってもいいですか？」林東が尋ねた。
雲嵐は少し躊躇した後、軽く頷いた。
「それなら問題ない！」
林東はためらうことなく承諾した。心神期であり、宗門の弟子や大漢国に忠誠を誓う武者でない者なら、彼には候補者が一人もいない。しかし、実力は劣っても忠実な部下は十数人いる。今は彼らがさらに忠実な部下を育成するのに忙しいが、三、五人を派遣しても、新しい護衛隊の設立や宿屋の拡大にかかる時間を少し遅らせるだけで、雲嵐を残すことに比べれば取るに足らない。
「うん！では後で手配してください。これは私たち天剣宗にとって非常に重要なことです。」雲嵐が言った。「後ですぐに手紙を書き始めます。できれば今日中に出発できるといいですね。」
林東は口元を歪めて笑った。「その恩恵は、私にも回ってくるんでしょう？」
雲嵐は機嫌よく、甘い声で言った。「私はもう護衛ですもの。主人の恩恵を逃すわけにはいきません。」
林東は唇を舐め、さらに要求するように言った。「そのアイデアは私があなたに与えたものです。何と言っても、報酬が必要でしょう？」
「報酬？」雲嵐が尋ねた。
林東は頷き、眉を少し上げて言った。「そう、報酬だ！」
雲嵐は唇を結び、林東の笑顔を見て、どう返事をすればいいのかわからなかった。足はまるで何かに釘付けにされたかのようで、前に進みたくても微動だにできない。青い帳の中で、彼女の顔はすでに雲のように赤くなっていた。

雲嵐の表情は見えなかったが、林東はすでに、この報酬が非常に困難なものだと理解していた。
「もういい、とりあえず記録しておいて、後で考えよう。」雲嵐が悩んだり苦しんだりするのを避けるため、林東は手を振って笑いながら言った。「私は先に人を手配しに行くよ。」
雲嵐はほっとして急いで呼び止めた。「待って、不死訣のことをまだはっきり説明していないわ。今後遭遇したら、あなたも簡単に避けられるでしょう。」
「もうみんな死んでいるだろう、遭遇する機会なんてないはずだ。」林東は理解できずに言った。
雲嵐は首を振った。「不死訣を習得した者は、そう簡単には死なないのよ。」
「まさか、本当に死なないのか？」林東は驚いて言った。
「不死訣を習得した者は生命力が非常に強く、あなたの言う通り、もしその山賊が本当にただ逝霊丹を飲んだだけで、数十人の武者と数千人の兵士に囲まれているとしたら……」雲嵐はゆっくりと首を振りながら言った。「生き延びる可能性は非常に高いわ！」
林東は同意しなかった。「そこまでではないはずだ。彼には部下も何人かいるし、その口調からすると、絶対に部下たちを置いて一人で逃げるつもりはないだろう。」
「秘史の最後の記述には、不死訣の持ち主は、彼が本当に死んだのを自分の目で確認しない限り……決して彼が死んだとは信じてはいけないとあるの。」雲嵐はゆっくりと言った。
林東は言葉を失った。この霊技は本当にすごい、こんな注記まであるなんて。もしそうなら、程豹が何度も包囲網を逃れられたのも、実力のおかげかもしれない。
「もし私の記憶が間違っていなければ、不死訣は四つの境界に分かれているはずよ。」雲嵐は説明した。「もしその山賊が心神期四重に過ぎないのなら、おそらく第二の境界にしか達しておらず、不死訣を外に放って仲間を守ることはできても、攻撃を跳ね返すことはできないはずよ。」
「不死訣には、本当に弱点がないのか？」林東は我慢できずに尋ねた。
雲嵐は首を振った。「ないわ。」
林東は感心して言った。「それじゃあ無敵じゃないか？御天訣が強いと思っていたが、御天訣よりも強いものがあるとは。あの山賊の実力なら、心神期六重の者を打ち負かすのに十分だ。」
「それは、彼を制御できる者に出会っていないだけよ。実際には……」雲嵐は静かに言った。「御天訣も不死訣に劣らず、むしろ少し上回るわ。あなたの今の実力でも、彼を打ち負かす可能性はないわけではないの。」
「私にも彼を打ち負かせる可能性があるのか？」林東は驚いて言った。

「そうだ！」雲嵐はしばらく沈思した後、説明した。「速度を活かして、どうにかして彼を極めて深い穴の外に誘い出し、飛び上がらせるんだ。そして空中で支えるものがない間に、御空境の力で下から物を使って彼の足元を攻撃し続ける。彼が抵抗しようとしたらすぐに霊力を引き抜けば、わずかな霊力で彼をどんどん高く送り上げることができる。一定の高さに達したら再び穴の中に落とせばいい。金刀が使えなくなれば、物を使って絶えず攻撃し続ければいい。物を操るのに必要な霊力を考えれば、彼の霊力を使い果たすことは間違いない。たとえ霊力が尽きなくても、どうにかして彼を埋めてしまえば同じことだ。」

林東は苦笑した。急にどこで極めて深い穴を見つけるのか？どこでそんなに多くの物を手に入れて相手を攻撃し続けるのか？その物というのは、ベンチのようなものでは役に立たず、少なくとも巨石が必要だ。しかも相手の攻撃を微妙に避けなければならない……言うのは簡単だが、実行するのは命がけだ。

「それと、君の御天訣を使えば、金刀に耐えられる高級霊器が手元にあれば」と雲嵐は言った。「同じように彼の霊力を徐々に使い果たすことができる。不死訣は防御力が強く、金刀の強化効果があっても、金刀を防げる高級霊器があれば、缥缈歩でほとんどの攻撃を避けられるので、君に大きなダメージを与えるのは難しい。」

「その方法はいいな！」林東は笑った。

「手紙に書いて、高級霊器を送らせるよ。どんな武器が好き？」雲嵐も笑った。

「どれでもいい！」林東はへへっと笑った。「高級霊器なら、何でも自在に使える。」

「じゃあ剣を使おう！私たち天剣宗には高級霊剣がたくさんあるから。」雲嵐は頷き、続けた。「それに、彼を殺すには、彼を霊陣の中に誘い込み、霊陣の力で彼の霊力を消耗させるしかない。考えてみれば、彼を殺す方法は実はたくさんある。」

「どれも言うのは簡単だが、実行するのは難しい方法ばかりだな。」林東はつぶやいた。「彼がまだ死んでいないかもしれないし、もし捕まえて不死訣を吐かせ、御天訣を加えれば、私は無敵になれるんじゃないか？」

「考えるのはいいけどね！」雲嵐は首を振った。「不死訣は誰でも学べるものじゃない。そうでなければ、なぜ宗派も門派もなく、失伝しても何百年も経つのか？」
「学ぶのが難しいのか？」林東は不思議に思った。

雲嵐は頷き、説明した。「君の御天訣と同じくらい難しい。御天訣の最終境界を学ぶには、並外れた天才でさえもたじろぐほどの理解力が必要だ。それが御天訣で宗派を立てられない理由でもある。何百年も最強の境界を理解できる弟子が現れないから、他の大宗派に狙われやすいのだ。」

「不死訣の難しい点は、それを学ぶための条件が極めて高いことだ。何よりもまず、学ぶ前に深い憎しみを抱いていなければ、決して理解することはできない。」
林東は言葉を失った。この最初の条件だけでも、自分には備わっていない。それに、この一生、その条件を持たないでいたいとさえ思っていた。
「次に、不死訣を学ぶ者には純陽極重の体質が必要だ。」雲嵐が説明した。「純陽極重の者だけが、不死訣の力を理解し、発揮することができるのだ。」
林東は黙っていた。雲嵐の言葉からすると、自分は明らかに純陽極重の部類には入らないようだ。
「さらに、修練の天賦も非常に高い要求がある。」雲嵐はゆっくりと続けた。「実際のところ、不死訣の要点は学ぶ者自身にある。一度不死訣を学べば、20歳の時点で武者の域に達していなければ経脈が破裂して死んでしまう。40歳には強者の域に入り、60歳には頂点の強者の域に達する……これら三つの大きな障害も、不死訣に後継者がなかなか見つからない主な理由だ。さらに体質や意志の強さ、殺意などの要求もあり、不死訣の持ち主が殺しにくいのは、その性格にある。不死訣を学んだ者は、最も過酷な環境でも生き延びることができ、決して落胆したり諦めたりしないのだ。」
林東は口元を歪めた。この霊技は、力が恐ろしいだけでなく、要求も同様に恐ろしい。
林東の表情を見て、雲嵐は笑って言った。「実際、どんなに優れた霊技でも単なる補助に過ぎず、最も重要なのは本人の実力だ。御天訣がどんなに優れていても、心神期五重の者には勝てない。不死訣がどんなに強くても、頂点の強者の前では一振りで消し飛んでしまう。不死訣の持ち主は心神期四重の者であり、鼎老爺子の実力なら、蟻を一匹殺すのと変わらないのだ。」
林東はゆっくりと頷き、すぐに軽やかに言った。「不死訣なんてどうでもいい。お前みたいな側近がいれば、何でも簡単に手に入るさ。」
雲嵐は何も言わず、反論も賛同もしなかった。
しばらく話した後、林東は大広間に戻り、馬春に王六痣を呼び寄せるよう頼んでから、ようやく部屋に戻った。
程豹のことは頭から追い払い、林東はすぐに明日の午前中に料理の効果と合わせて発表する新しい商会のニュースの準備に取りかかった。
書き進めていると、雲嵐が書き上げた手紙を持ってきた。間もなく、王六痣も宿に到着した。
不良たちの忠誠を試し、育成するのはすべて王六痣が担当しており、彼がいなければ成り立たない。しばらく相談した末、林東は瘦竹竿に数人を連れて行かせ、同時に古桓宗に数名の弟子を派遣して護衛させることにした。離天剣宗まであと数日の距離になったら、その弟子たちにその場で待機させるつもりだった。

すべてを整えた頃には、もう夜が訪れていた。部屋の中で、林東は静かに商会の進捗を考えているつもりだったが、馬春が持ってきた知らせによって、しばらく動けなくなってしまった。
傅同山は確かに暗殺されたが、殺されたのはただのダミーに過ぎなかった。
さらに重要なのは、一ヶ月前から傅同山は病床にあり、外に出ていないこと、訪ねてきた人もカーテン越しにしか会えなかったことだ。
今では、街中が傅同山の行方を探している。
「本当に、殺されたのは傅同山じゃなくてダミーだけなのか？」林東は我慢できずに尋ねた。
馬春は頷いた。「李大人が直接そう言ったんです。間違いないでしょう。どうせ、彼が店主を騙すはずがありません。」
林東もゆっくりと頷いた。確かに、李健城が自分を騙すはずがない。
「それに、もし本当に傅同山が殺されたのなら、今ごろ街中は大混乱になっているはずです。」馬春は推測した。「でも今は街が静かで、大きな事件が起きたようには全く見えません。」
林東は首を振った。昼間にあんな大きな事件が起きても誰も知らないということは、明らかに天威閣の人間がそれを抑え込んだのだ。もし傅同山が殺されたのなら、天威閣が本当に抑え込みたいと思えば、それも可能だろう。
しかし、李健城が傅同山は偽物だと言ったのなら、それは間違いなく偽物なのだ。
でも、傅同山はどうしてダミーを用意し、程豹が自分を殺しに来ることを知っていたのか？しかも、一ヶ月前から知っていたとは。
「馬春、最近街で山賊に関する何かニュースはないか？」
「山賊ですか？」馬春は驚き、少し考えてから説明した。「最近は山賊に関するニュースは特にありませんが、三、四ヶ月前には何人かの山賊が捕まったと聞きました。どうやら岭南郡でかつて有名だった天煞寨の山賊らしいです。」
「その山賊たちはどうなったのか？」林東はさらに尋ねた。
「秋に処刑すると言われていました。囚人を奪われないように、私たちの秋風城の南の市場で処刑したそうです。」馬春は答えた。
林東は黙っていた。程豹が来たのは、おそらくこの山賊たちのためだろう。夜にこっそりと役所に忍び込み、傅同山を人質にして人質交換をしようとしたのだ。偽の傅同山は山賊を見て恐怖に駆られ、大声で叫んで人々を驚かせ、結果として程豹に一刀で殺されたのだろう。
しかし、そうだとすると、傅同山が本当に程豹から逃れるためなら、三ヶ月前からすでにダミーの準備を始めていたはずだ。
それに、わざわざ重病だと嘘をつく必要もない。
林東は心に動きがあり、尋ねた。「傅子舟はいるか？」
「傅子舟ですか？」馬春は驚き、ためらいながら言った。「そういえば、もうずいぶん彼の消息を聞いていませんね。」

本来なら、大漢国で最も才気ある人物はどこへ行っても人々の話題の的になるはずだ。林東はさらに尋ねた。「知府が暗殺されたというのは、しかも偽の知府の話だが、隠されているのか？」
馬春は頷いた。「李大人が、これは外に漏らしてはならないと言っていました。天威閣の命令だそうです。」
林東は長いため息をついた。自分の推測はおそらく正しいのだろう。天威閣は普段、世俗や官界のことには絶対に介入しない。それなのに今回は傅同山が秋風城にいないことを外に漏らさないよう命じたのだ。それは程豹のせいではない。程豹は有名な山賊だが、傅同山も元々は太師だった。たとえ程豹が逃げたとしても、天威閣は規則を破って傅同山の安全を気にかけることは決してない。彼らは官吏が殺された後でなければ、どんな代償を払ってでもその官吏の復讐を果たすだけだ。
しかも、程豹の標的はそもそも傅同山ではない。たとえ隠そうとしても、長くは隠し通せない。傅同山が永遠に姿を現さないわけにはいかないのだ。
答えは間違いなく乾威皇帝だ。乾威皇帝だけが天威閣に規則を破らせることができるのだ。
傅同山と傅子舟が一ヶ月間姿を消し、乾威皇帝もそれを知りながら、天威閣に規則を破らせてこの事実を隠させている……これらのことを合わせると、実に興味深い。
林東は突然、すでにかなり書き進めた商会に関する情報をやり直さなければならないと感じた。間違っていなければ、自分がずっと疑っていたことも間接的に証明されたのだ。
もしそうなら、それは実に素晴らしいニュースだ。
「馬春、秋風城から京城まで、馬車で行くと大体何日かかる？」林東が尋ねた。
「遅ければ五ヶ月ほど、早ければ……」馬春はしばらく考えてから言った。「二ヶ月半あれば十分でしょう。」
「もっと速くはできないのか？」林東は眉をひそめた。二ヶ月半もあれば、傅同山が京城に到着するのは一ヶ月半後のことになる。時間が長すぎる。傅同山が京城に到着しても、少なくとも一、二ヶ月は準備に時間がかかる。商会の業務を三、四ヶ月も引き延ばすわけにはいかない。
「もっと速く……」馬春は両手を広げた。「霊獣に乗るしかありません。」
林東は驚き、すぐに笑った。霊獣のことを忘れていたのだ。天威閣には速い霊獣が不足していない。
もし高位の霊獣や霊鳥なら、十日ほどで京城に到着できるだろう。つまり、傅同山はもう二十日ほど前に京城に到着していることになる。時間を計算すれば、一ヶ月ほどで行動を開始できる。
「よし、もう遅い。帰って寝よう！明日の朝、君に驚天動地の大ニュースを伝える。秋風城全体が揺れ動くはずだ。」林東は手を振った。

「秋風城全体が揺れ動いたというニュースですか？」馬春は驚き、不快そうに言った。「店主、フー・トンシャンを巻き込もうとしているんじゃないですよね？」
林東は鋭い眼差しで言った。「フー・トンシャンを巻き込もうとしているわけではない。彼はすでに巻き込まれているのだ。心配するな。朝廷の政策をでっち上げたという罪については、もう9割方確信がある。枫林酒楼が我々を助けて事を収めてくれるだろう。彼らもまた朝廷の政策をでっち上げており、それも民を惑わすようなものだからな。」
「そんなことがあり得ますか？」馬春は信じたいと思っていたが、どうしてもその言葉を信じることができなかった。
「その時になればわかるさ。」林東は笑って言った。
「では……私は先に戻りますか？」馬春が尋ねた。
林東は頷き、馬春が去った後すぐに新しい商会のニュースを書き直し始めた。
乾威皇帝がフー・トンシャンのことを隠そうとしている以上、まだ完全に準備が整っていないはずだ。軽率にフー・トンシャンの存在を明らかにすれば、凌正陽が異変に気づき、その情報を京城に送れば、乾威皇帝の計画を台無しにしかねない。
幸い、隠居している王族をフー・トンシャンの代わりに使えば同じ効果が得られ、さらに、朝廷の策略に精通している者たちの警戒心を引き起こすこともない。彼らにとって、隠居した王族が商会の展開を覆せるなど、笑い話に過ぎないのだ。