第272章 個人護衛

宿屋に戻ると、もう太陽は西に傾いていた。
宿屋の入口では、馬春と劉安が首を長くして待っており、馬車が現れるとすぐに迎えに出た。
「店主、手に入れました。良質な茶が16種類、良質な酒が23種類。宿屋の3階の個室の売上なら、少なくとも2ヶ月は持ちます。」
揺れる馬車の中で気分を取り戻した林東は、馬車から飛び降りて笑いながら言った。「よくやった！」
「店主、料理の準備も始めてもいいですか？」と馬春が尋ねた。
「明日からだ！」と林東は頷いた。もう3日が経っており、枫林酒楼は大口の客を引きつけて毎日多額の損失を出しているが、何とかしてその客を呼び戻さなければ、林記宿屋もこれ以上損をすることはない。
「わかりました。すぐに手配しましょうか？」と馬春が尋ねた。
「うん！後でもう少し大きなニュースを用意して合わせよう。」と林東は頷き、馬春が振り返るときに突然彼を呼び止めた。「茶や酒の件は解決したが、他に何か抜けている点はないか？」
馬春は首を振った。「残りはほとんど装飾の部分です。幸い先日、店主が以前渡してくれた図面に従って一度装飾しました。枫林酒楼には及びませんが、それほど差はありません。」
「時間があるときに、個室の雰囲気に合わせて、あの偽物の書画や花瓶を本物に替える方法を考えてくれ。」と林東は念を押した。
馬春は頷いた。子供を手放さなければ狼を捕まえられない。このお金は使わざるを得ない。
林東はさらに命じた。「それから、李大人のところに人を派遣して調べてもらえ。傅同山が本当に刺殺されたのかどうかを聞いてくれ。」
「傅大人が刺殺されたですか？」馬春と劉安は驚いて林東を見た。
林東は頷いて言った。「私も聞いただけで、本当かどうかはわからない。もし本当なら、李大人の様子を探って、彼が後任になるのか、それとも郡衙から人が来るのかを聞いてみてくれ。」
二人は心の中で身の引き締まる思いをした。これは大した問題だ。
「よし、君たちは仕事に戻りなさい！」
林東は手を振り、直接裏口に向かった。傅同山が殺されたのは確かに大きな問題だ。しかし、刺殺されたのが李健誠のような後ろ盾ではなく、また凌正陽のやり方からして、官庁を利用して競争相手を抑えるような前例もない。真偽に関わらず、林記宿屋に与える影響は大きくないだろう。
裏庭はがらんとしていた。林東は少し躊躇した後、雲嵐の部屋のドアをノックした。
きしむ音と共に、雲嵐は驚いた様子でドアの外の林東を見た。「技を練びたいの？」
林東は首を振り、笑って言った。「商売の話をしに来たんだ。」
「商売の話？」雲嵐は苦笑しながら少し横にどいて、林東が部屋に入ると笑って言った。「私と何の商売の話をしたいの？」

林東は唇をなめて、のんびりと言った。「近衛を雇いたいんだが、君は興味あるかい？」
雲嵐は林東の表情を注意深く見て、すぐには断らずに尋ねた。「どうして急に護衛を探すことになったの？」
林東は説明した。「仕方ないんだ。今日、別の酒楼で食事をしていたら、心臓の鼓動が速くなるような料理人に出会ったんだ。彼を林記客栈に連れてくることができないかと思ったけど、その料理人は山賊の頭目で、しかも私を山寨に連れて行って二寨主にしようとしていたんだ。」
雲嵐は眉をひそめ、林東の冗談めかした口調にも笑顔を見せなかった。
「結局、危うく切り刻まれるところだった。」林東は仕方なく言った。「その山賊がたまたま六階の逝霊丹を飲んでいて、薬の効果が出ていたおかげで、生きて戻れたとしても腕や脚がなくなっていただろう。だから、よく考えた末、近衛を雇う方が安全だと思ったんだ。」
雲嵐は静かに尋ねた。「その山賊はどこにいるの？」
「三十人以上の武者と、何千人もの強弩を持つ兵士に囲まれていて、今頃はもう死んでいるだろう。」林東はさらりと言った。
雲嵐はゆっくりと頷き、長い間沈黙していたが、突然軽く笑って言った。「どんな値段を出すつもり？」
林東は笑顔で言った。「他には何もないけど、私の二つの小さな客栈を一緒に君に与えて、労働の代金にしてはどうだい？」
雲嵐は驚き、少し躊躇した後、静かに首を振って言った。「いらない！」
林東は少し失望したが、諦めずに言った。「あまり高望みしないでくれ。私のこの二つの客栈には、霊材や霊獣を生み出す霊陣や、修行を加速させる霊陣がある。これらのどちらかだけでも非常に価値があるんだ。」
「いらない！」雲嵐は依然として首を振った。
林東は誘惑するように言った。「それに私の身売り契約も加えてはどうだい？」
雲嵐は林東を一瞥して、淡々と言った。「興味ない。」
林東は肩をすくめて、仕方なく言った。「じゃあ、何が欲しいんだ？」
「月に五両の銀子、食事と宿泊が無料、毎月三日の休日、年に二着の服……」普通の護衛の給料を挙げて、雲嵐は淡々と言った。「とりあえずはこれだけ。また何か思いついたら追加するわ。」
「契約成立！」林東は次善の策として、笑顔で念を押した。「覚えておけ、これは近衛なんだぞ。」
雲嵐は無関心に言った。「私が敵と間違えて傷つけてもいいなら、好きにしなさい。」
林東は全く気にせず、本当に信じていなかった。もう手を繋いでいるのだから、うっかり触ってはいけない場所に触れても、雲嵐が剣を抜いて攻撃してくるなんてあり得ないと。

「そうだ！」程豹の実力を思い出し、林東は思わず尋ねた。「この世に、体のどこにも弱点がなく、霊器で攻撃されても全く傷つかず、さらに力を逆に返すことができる霊技はないのか？それに、金色の光で仲間も守ることができるものもあるのか？」
「不死訣？」雲嵐の心拍数は瞬時に大幅に上がり、急いで林東に尋ねた。「そのような霊技を使える人って、あなたが出会ったあの料理人のこと？」
「うん！」林東は頷いた。「どうやっているのかわからないけど、剣を突き刺すだけで相手の腕を折ってしまうんだ。彼が霊力を使って相手の剣を通じて腕を折ったのか、それともその霊技自体にその能力があるのか？」
「本来からその能力があるのよ。」雲嵐は不安げに言った。「もしかして、誰かがあなたより先に手を出したの？」
林東は頷き、少し悲しそうに言った。「枫林酒楼の凌正陽を食事に招いたら、彼の護衛が先に手を出してしまって……両腕が全部パン生地みたいになってしまった。この霊技、なんて恐ろしいんだ？」
「幸い、あなたは事前に知っていたし、御天訣でも近接攻撃せずに済むからね。」雲嵐はほっと息をつきながら説明した。「この不死訣は九階級の霊技で、九階級の霊技の中でも上級に属しているのよ。」
林東は感心して言った。「山賊が九階級の霊技を手に入れるなんて、思いもしなかった。」
「何か特別な出来事があったのでしょう。この不死訣も、私は宗内の秘史でしか見たことがなく、もう何百年も失われているのよ。」雲嵐は尋ねた。「その山賊の身には、とても長い金の刀もあったの？」
「そう、そう！」林東は頷き続けた。「なぜか、その金の刀で一撃を加えると、威力も切れ味も十数倍に強くなるんだ。その山賊は心神期四重で、缥缈步の速さで、危うく避けられなかった。」
雲嵐は説明した。「その金の刀は九階級の霊器で、しかも世界で唯一、霊陣を霊器に設置できる九階級の霊器なのよ。」
林東は困惑した。雲嵐が以前、高級な霊器には威力や速度を高める霊陣が設置されていると言っていたのを覚えている。なのに今、その金の刀だけが霊陣を設置できる唯一の霊器になってしまったのか。
尋ねたくても、自分が間違って覚えているのではないかと思い、白い目で見られるのが怖くて口をつぐんだ。
林東が言いたそうにしているのを見て、雲嵐は我慢できずに言った。「きっと忘れているわ。私が言ったでしょう、霊器に設置された霊陣というのは、実際には完全に相補し合っているわけではないって。」
「相補し合っていない？」林東は眉をひそめた。どうやら、そのような言葉を聞いたことがあるようだ。
雲嵐は笑って藍剣を取り出し、林東に差し出した。

林東の瞳が輝き、急いで両手を伸ばし、雲嵐の真っ白な手の甲を支えた。
雲嵐は仕方なく両手を引き抜き、怒ったように言った。「上の霊陣をよく見てごらん。」
林東が見下ろすと、青剣の剣身の表裏に、奇妙な模様が描かれていた。
「剣の模様こそが霊陣よ」と雲嵐は説明した。「すべての上級霊器と同じで、その上の霊陣は後から付け加えられるの。」
「霊陣は後から付け加えられるんじゃなく、もしかして生えてくるのか？」林東は思わず笑った。
雲嵐は頷いた。「あの金刀の霊陣は、金刀の中にあって、すでに金刀と一体化しているのよ。」
「冗談だろ、そんなことあり得ない。」林東は首を振った。「霊器を作るときに叩いたり打ったりするから、霊陣はとっくに壊れてしまう。もし金刀が型を使って作られたとしても、あんな高い温度では霊陣はとっくに破壊されているはずだ。」
「型を使って作られたの？」雲嵐は呆然とした。
「そう、うちの裏庭の鍛冶屋を見に行ったことはないの？」林東は説明した。「まず型を作り、その中に鉄液を流し込む。型の形に応じて、作られる道具の形も決まるのよ。」
「なるほど。」雲嵐は林東を掴み、喜びに満ちて言った。「そういうことだったのね。ついに霊陣がどうやって霊器と融合するのかわかったわ。」
「高温があるからな……霊石の粉では、あんな高い温度には耐えられない。」林東は楽しんでいたが、雲嵐ががっかりするのを見過ごせずに注意した。「それに、宿屋で作る型は、霊器の材料を使って古桓山の錬器師に作ってもらうの。そういう型でなければ、鉄液に溶けたりくっついたりする心配がないからね。九階級の霊器の材料なら……型は神々に材料を頼んで作ってもらわないといけないかもしれない。」
雲嵐は何度も首を振ったが、声には喜びがにじんでいた。「世の中のすべてのものは相互に生み出し合い、制し合っているの。低級の霊器の材料でも、上級の霊器の材料を制することができるのよ。高温の問題については、霊石の粉に高温に強い薬粉を加えることができるわ。」
雲嵐の性格なら、九階級の霊器を見つけてもこれほど興奮しないはずだ。林東は思わず尋ねた。「霊陣を霊器の中に配置することには、どんな利点があるの？」
雲嵐は静かに息を吐き、ゆっくりと言った。「私の手にある藍辰剣の例を挙げると、その上には何倍にも縮小された八階級の霊陣『風疾陣』が配置されていて、剣の速さと威力を2倍から3倍にまで高めることができるのよ。」
林東は驚愕して言った。「もし藍辰剣と風疾陣が融合すれば、剣の速さと威力は10倍以上にもなるのか？」

雲嵐は頷き、「それに、実力が強くなるにつれて、増幅率もさらに高くなるの。この藍辰剣は、私が霊動期に使っても増幅率は2、3倍で、心神期に使っても同じく2、3倍よ。今も増幅率は2、3倍だわ」と言った。
林東は思わず唾を飲み込んだ。型があれば、材料さえ十分にあれば大量生産が可能だ。
つまり、霊陣と霊器が融合した一階級の霊器は、所有者に与える増幅効果が九階級の霊剣よりも高くなるのだ。違いは霊器自体の鋭さだけだ。
もし本当に大量生産できるなら、林記客店の護衛たち全員が九階級の霊器に相当する武器を持つことになり、その実力は間違いなく急上昇するだろう。