第271章 包囲

冷たい目でまだ痙攣している賴健申の二つに分かれた身体を一瞥し、程豹は獰猛な笑みを浮かべて他の四人の仲間を見回した。
「お前たち、まだ俺、程豹の部下か？」
四人の仲間は一斉に頷き、一人が大声で言った。「寨主、私が山寨に加わってからまだ一年しか経っていません。ここに来てからももう七年ですが、心の中ではずっと山賊であり、天煞寨の山賊です。」
「よし、全員、俺の後につけ！俺がお前たちを率いて外に出る！」程豹は金刀を引きずりながら、馮裕と馮祝の二人をじっと見つめ、その目には燃え盛る炎のような凶光が宿っていた。
林東は全身を緊張させ、四人の仲間が素早く程豹のもとに集まってくる中、ゆっくりと凌正陽たち三人の前にやって来た。
常泰の既に変形してしまった両腕を一瞥し、林東は重々しく尋ねた。「大丈夫か？」
常泰はゆっくりと首を振った。
一方、馮裕と馮祝の二人は、程豹が正門から突破するのではなく、自分たちがいる上階に向かって大股で進んでくるのを見て、思わず二人とも霊力を喉に注ぎ込み、大声で叫んだ。
「出てこい！」
次の瞬間、四方八方からサラサラという音が響き、ドンドンという音も同時に聞こえてきた。
突然、轟々という巨大な音と共に、四方の壁が一斉に後ろに崩れ落ちた。塵が舞い上がり、空を覆う木くずが全員の視界を遮った。
「なんて大規模なんだ！」程豹は思わず感嘆した。「心神期七重の者が二人、心神期の武者が三十人以上、兵士が数千人。官吏を殺すのは本当に気持ちいいな。全員が六階の逝灵丹を飲んでいるのに、これほど大規模な陣容を動員するとは！」
馮裕はゆっくりと首を振った。「お前は運がいい。柳先輩が用事で京城に行っているからだ。でなければ、今回指揮を執るのは俺たち兄弟ではなかっただろう。」
「柳忠山なんて何者だ？強者だと言われているが、手段は下劣極まりない。」程豹は軽蔑して言った。「俺は自分で首を切ってでも、絶対に彼の手にかかっては死なない。」
馮祝は冷ややかに鼻で笑った。「山賊は人を容赦なく殺し、手段も残忍だ。まさか、他人の手段が卑劣だと言う時が来るとはな。」
程豹は一瞬動きを止め、すぐに大笑いしながら刀を振り上げた。淡い金色の光が彼の身体から溢れ出し、四人の仲間もその光に包まれた。
「寨主、俺たちを外に出してくれ。一人殺せば元が取れる！」四人はその金色の光を突破しようとしたが、まるで銅壁鉄壁にぶつかるかのようだった。
林東は驚愕した。程豹の霊技は、間違いなく極めて稀少な九階の霊技だと確信していた。
刀剣が通らず、反動でダメージを与え、さらに他者を左右で守ることもできる——これは天に逆らうような九階の霊技でなければ不可能だ。
「動けば動くほど、俺の丹田の霊力が速く失われる。」程豹は怒鳴った。「じっと立っていろ。俺がどうやってお前たちを血路を切り開いて外に連れ出すか見てろ！」

言葉が終わるやいなや、金刀が激しく振り下ろされ、雷のような勢いで馮裕の頭上に向かって飛んでいった。
馮裕はまるで幽霊のように、狭い階段の手すりの間をすり抜け、手にはスイカほどの大きさの黒い鉄槌を持ち、程豹に向かって投げつけた。
一方、馮祝も同じように手すりを通り抜け、黒い鉄槌を投げ放った。
ドン！
地面が揺れ、山が動き、二つの大きな鉄槌が金の光に触れた瞬間、激しく砕け散った。
フッ！
次の瞬間、周囲の三十数人の武者が鉄槌を投げ、背後では数千人の兵士が弩弓を高く構え、黒々とした弩矢を一斉に放った。瞬時に生じた空気を切り裂く音は整然として耳障りで、まるで決壊した津波のようだった。
あっという間に、弩矢と鉄槌が隙間のない巨大な網のようになり、程豹たち五人を覆い尽くした。
金刀を連続して振るうと、広大な階段は一瞬にして木くずに変わった。
「行け！」
程豹は急いで前に進み、空を覆う弩矢に立ち向かいながら金刀を振り回した。
遠くから見ると、林東にはわずかに金の光が輝きながら前進しているのが見えるだけで、目に入るのはすべてを貫く弩矢と鉄槌が雨のように降り注いでいる姿だけだった。その圧倒的な勢いは冷たく激しく、絶え間なく波のように続いていた。
「三、三少爷、大丈夫ですか？」
おそらく、これらの弩矢が自分たちを避けているのを見て、汪德は地面から立ち上がり、慎重に凌正陽のそばに近づいた。
凌正陽はゆっくりと首を振り、顔色はやや青白かった。
数千本の弩矢が連続して攻撃しても一人の武者も倒せず、しかも激しい毒に侵されながら、四人の部下を守らなければならない。こんな人物の手から生きて逃れられたと思うだけで、彼は冷や汗を流した。
「まずは退いてから話そう！」と林東が突然言った。
凌正陽の青白い目には困惑の色が浮かんだ。
「これ以上いたら、押しつぶされてしまうぞ。」
林東は金の光が絶えず移動している方向を顎で示した。そこにはすでに長い廃墟が残っていた。金の光と弩矢の二重の圧力により、柱や梁、床板……壁が剥がれ落ち、酒楼全体がまるで骸骨の架け橋のようになっていた。
そしてその骸骨架の一方は容赦なく破壊されており、破壊が進むにつれて、骸骨架が崩壊するのは時間の問題だった。
林東はもともと逃げるために酒楼全体を破壊するつもりだったので、落ちてくる梁や床板を数個制御するのは問題なかったが、もう安全なのだから、わざわざ力を使う必要はなかった。
先ほどの戦いで何度も生死の境をさまよったため、林東は全身が力を失ったように弱っており、もはや梁や床板を制御する気にはなれなかった。

絶え間なく破壊されていく柱や内壁を茫然と見つめていた凌正陽は、かなりの時間を経てようやく少し意識を取り戻したが、すでに青白かった顔色はさらに幾分白くなった。
四人は急いで後退し、周囲にいる弩矢や鉄槌を持つ武者や兵士たちが攻撃のタイミングを少し変えるだけで、四人には幅約三、四メートルの退路が作られた。
酒楼を出て間もなく、轟音と共に酒楼全体が崩れ落ちた。
「もっと力を入れろ！彼の霊力はもうほとんど残っていないぞ。」
隣で一人の武者が大声で叫んだ。すると瞬時に、周囲の弩矢の密度が高まった。
林東は顔を上げて弩矢が集まる方向を見た。金色の光はすでに酒楼から飛び出していたが、その光は明らかに弱まっていた。この攻勢を維持できれば、程豹がどれほどの能力を持っていようと、もはや逃れることは絶対にできないだろう。
「三少爷、君たちはここに残って見物するのか、それとも枫林酒楼に戻るのか？」と林東が尋ねた。
凌正陽は迷った表情を浮かべた。彼は程豹が包囲網を突破して逃げるのを心配し、彼が殺されるのを見てから去りたかったが、隣で既に両腕を失った常泰のことを思うと顔色が暗くなり、「枫林酒楼に戻る」と言った。
「それならいい、一緒に出よう！」
凌正陽とは対照的に、林東は程豹が生きているか死んでいるかなど知りたくなかった。
程豹は六階の逝灵丹を体内に持ち、四人の部下を連れて、心神期七重の二人と三十人ほどの心神期の武者、そして数千の強弩の攻撃を突破しようとするのは、ほとんど不可能なことだった。
しかし、程豹の料理の腕前、覇気、義理堅さ、実力……その様子から、林東の心の中には彼が再び奇跡を起こすのを目撃したいという思いがほのかに浮かんだ。
その思いは林東を非常に不快にさせた。山賊たちは残忍で冷酷であり、中には初めは追い込まれて山賊になった者もいるが、ただ殺人を行い集落に入るという規則だけでも無差別殺害に他ならない。言うまでもなく、十数年間山賊として生きてきた程豹の手にかかった血の数は計り知れない。
彼が生き残ることを願うのは、無数の冤罪の魂を冒涜することに他ならない。
林東は自分が特別な善人ではないと自覚しており、かつて同じく山賊だった杨凌が杨家で地位を得るのを助けたこともあったが、山賊が包囲網を生き延びて逃げることを願うという考えは、やはり受け入れがたいものだった。
四人が去ろうとするのを見て、一人の武者が口を開いた。「諸君、しばらくここに留まってもらう必要があるかもしれない。君たちが程豹と何の関係もなく、むしろ逝灵丹の効力を引き出すのに大いに貢献してくれたことはほぼ確実だが、君たちの実力はかなり高い。万が一のことがあってはならないので、検査を済ませてから出発してもらう必要がある。」
林東は頷き、武者の証を取り出して相手に渡した。

武者は林東の武者牌を受け取り、丁寧に調べた後、林東に返しながら笑って言った。「大漢国に登録されている武者はこの制約を受けない。ただ、私たちが人を派遣して調査する際には、協力してほしい。」
林東は武者牌を移動カウンターに戻し、頷いて凌正陽たち三人を見た。「彼ら三人のうち一人も登録されている武者だが、両腕を失っていて武者牌を出せない。彼ら三人が去れるよう、私が保証してもいいか？」
武者は頷き、背後の兵士たちに手を振った。
ガサッという音と共に、幅約一メートルの通路が開けた。
四人は急いで外に出て、一路で枫林酒楼に戻った。空には依然として烈日が高く掛かり、来た時よりもさらに強烈だった。しかし、皆はもはやそれに気を留めていなかった。
汪德は折り扇を取り出し、凌正陽の背中にそよ風を送ろうとしたが、凌正陽が手で遮った。
「三少爷、酒楼で、私、私は……」
凌正陽は淡々と言った。「戻ったら、姜掌柜に百両の銀子を頼んで、どこかで名前を変えてしばらく隠れていろ。私の二哥の気性はお前も知っているだろう。今日のような大きな事件では、必ず徹底的に追及する。常泰は両腕を失ったのに、お前は無傷だ。どんなに隠そうとしても隠し通せない。」
汪德は足が震え、地面に跪き、声を詰まらせて言った。「三少爷の恩赦に感謝します。」
林東は微かに首を振った。彼にとって、この件は実際には汪德とは何の関係もない。常泰は護衛で、彼の責任は凌正陽を守ることだ。一方、汪德はただの従者で、彼の責任は凌正陽に仕えることだけ。危険に遭遇した時に主人を置き去りにして逃げるのは当然のことで、何の過ちもない。
もちろん、名家や豪族の規則というのは、本来「当然のこと」というものはないのだ。凌正陽が汪德を許したのを見て、林東もこれ以上何も言わなかった。
「林兄、さっきのこと、ありがとう。」凌正陽は突然林東の方を見て、手を合わせた。
「林兄と呼ばないで、林掌柜や林東と呼んだ方がいい。そうでなければ、君に厳しく当たるのが気が引ける。」林東はためらうことなく手を振って言った。「さっきのことは、この食事を私がご馳走したからに過ぎない。」
凌正陽の沈んだ気持ちは、林東の言葉によって少し戸惑うものになった。
「さっきは、今後西兰城の林记客栈で君に生きる道を残すべきかと考えていたのに、君はまさか私に厳しく当たるのが心配だなんて……林记客栈にはもう長くは持たないことを理解してほしい。」
林東は笑って、平静な表情の常泰を見た。「今後何か困ったことがあれば、林记客栈に来て私を頼ってくれ。」

常泰は頷き、「謝林店主のご厚意に感謝します。実のところ、林店主が罪悪感を感じる必要はありません。酒楼は三少爷が探したもので、事の手配も林店主がしたわけではありません。言ってみれば、以前林店主が残って程豹を止めてくれたのは恩恵であり、過ちではありません」と言った。
「私の考えも常泰と同じです」と凌正陽は少し疑問を抱きながら言った。「林店主、今日私を呼んだ目的は一体何ですか？」
「目的か……」林東はあいまいに答えた。「店に入る前に、心の準備をしておきなさい！」
凌正陽は心の中で緊張した。まさかわざと自分を呼び出したのか？
さらに尋ねようとしたその時、馬車がやってきた。馬車の中で劉華が馬鞭を振りながら、喜びに満ちた表情をしている。事は間違いなく済んだのだ。
林東は馬車に飛び乗り、凌正陽に向かって一礼して言った。「三少爷、お茶とお酒をご馳走していただき、感謝します。また、今日の交流を踏まえて一つ忠告します。私たち林記客栈の枫桐葉で煮た亀を多めに用意しておきなさい。怒りは体に悪いのです。私たち林記客栈の枫桐葉で煮た亀があれば、たとえ怒りで血を吐いても、必ず健康を保てますよ。」
凌正陽は何が何だかわからず、さらに尋ねようとしたが、劉華は既に馬鞭を振りながらタタッと去っていった。
心の中に影が広がっていく。
凌正陽は思わず足早に歩き、三人は枫林酒楼に入った。
ほんの少しの間だけで、酒楼の外に凌正陽が飛び出してきた。入った時はかなり青白かった顔色は、今や真っ青に歪んでいた。