第二章 危機と機会

三月が始まるとすぐに寒さは徐々に和らぎ、数回の雨の後には暖かい日差しが静かに訪れた。大地は一面緑色に覆われ、焼き畑の後に種まかれた作物もすでに芽を出していた。コーマーは腕を組み、この突然の変化を静かに見つめていた。貴族の子息から領主へという役割の変化は数ヶ月間続いていたが、心理的にはコーマーはまだその変化を完全には受け入れられていなかった。

忙しく過ぎていく数ヶ月間、朝早くから夜遅くまで働き続ける日々の中で、コーマーからイロット、そして様々な責任を負う周囲の人々まで、この3ヶ月間、静かにベッドで一日一晩眠りたいと願わない者はほとんどいなかった。長時間にわたる過酷な労働により、人々は生活が一気に充実したと感じる一方で、何が「日々の多忙」かを痛感していた。マテダンの広大なウグル地方からバホモン、ダルマンに至るまで、コーマー自身もこの3ヶ月間にこれらの地域を何度も訪れ、道路建設の進捗を確認したり、鉱山の準備を見守ったり、新しい工房や店舗の開業に参加したりしていた。要するに、本来は領主の仕事ではないが、コーカサスの将来の発展に少しでも役立つことは何でも、プーベルはコーマーに参加するよう促した。もっとも、勤勉な助手たちもコーマーの仕事の負担をかなり軽減してくれていた。

コーマーは、なぜ自分がこんなに苦労して領主業をこなしているのかと感慨深く思った。彼の目には、他の領主たちはそれほど働いているようには見えなかった。上質な酒や美しい女性、舞踏会や宴会、賭け事や遊び――これらこそが領主として生まれながらにして享受すべきものだと思われていた。しかしコーカサスでは、それらすべてが覆されていた。これこそがコーカサスの領主と他の領主との違いなのだろう、とコーマーは考えた。

「ボス、ボス！」背後から力のない、かすれた呼び声が聞こえた。まるでアヒル小屋から出てきたオスアヒルのようだ。過度の労働により、もともと栄養状態が悪かったプーベルの体は骨と皮だけになっていた。コーマーは、この親友であり相棒でもあるプーベルがスケルトンになっても、今の自分と大差ないだろうと悪意を込めて想像した。おそらく自分があまりにも忙しいため、プーベルも他の人々を使い倒すことを決してやめなかった。ほぼ毎日のスケジュールがプーベルによってぎっしりと埋め尽くされていた。もしコーマーが魔法の修行をする必要がなければ、彼は夜の時間さえも遠慮なく自分のものにしていただろう。

コーマーが無関心な態度を取っても、プーベルは気にしなかった。コーカサスの振興を自らの使命としてきたプーベルは、すでにコーカサスの行政官という役割に完全に溶け込んでいた。移民の居住や生活、生産活動から、先住民の鉱山開発や道路建設に至るまで、プーベルはほぼ毎日、新たに採用された役人たちから報告を受け、少しでも不満があれば自ら現地を視察した。まさに官僚の模範と言える。

しかしコーマーにとっては、これは権力を握る喜びを味わいたがる典型的な変態的な行動に過ぎない。細かいことまで自ら手を下すなんて、その行政官はまるで家政婦ではないか？と思う。だがコーマーも認めざるを得ない。初期に地方の官僚が極端に不足し、民衆の心もまだ安定していなかった時期には、自分であれプーベルであれ、現地の人々の間を頻繁に訪れて視察することは絶対に必要だった。少なくとも、新しくやってきた移民たちの好感をすぐに得ることができた。

長期間にわたり疲労と興奮という二つの状態に苦しめられてきたプーベルは、もはや崩壊の瀬戸際にいた。しかし権力への渇望は依然として彼を日々様々な業務に奔走させていた。その点についてコーマーは笑いながらも感心していた。こんなにも忠実で勤勉なパートナー兼助手がいてくれるおかげで、自分の責任やプレッシャーもずっと軽減されているのだ。

プーベルやヘス、ニプトンらがホーゼルやレセが代表する新移民たちと合流してから、コーカサス全体は高速で動き出していた。途中で小さな対立や出来事があったものの、それでもまるで発条が巻かれた機械のように動き続けるコーカサスでは、東は冥海の海岸、西はカタイニア川の大湿地、南は野蛮人の支配地域の境界、北はリオンとの境界にある山林まで、どこに行っても移民たちの姿が見られるようだった。

大量の移民が流入した影響で、大陸各地からの散発的な移民の数も急激に増加した。元々、あの三地域からの移民が流入する前は、ごくわずかな散発的な移民しかいなかったが、10万人以上もの三地域からの移民の流入は、まるでコーカサス地方への無料の宣伝広告のようで、すぐに多くの人々の注目を集めた。土地を失った農夫、収入に頼って生計を立てる手工業者、破産後は放蕩生活を送る没落貴族、好奇心旺盛な冒険者、富の機会を求める小商人、日雇い労働で生計を立てる浮浪者、新たな客を探す売春婦や娼婦、さらには放浪する吟遊詩人まで、混乱し複雑な人々がコーカサス地方に押し寄せ、内政や司法を管轄するレセ大公を悩ませた。コーマーはすでに移民や先住民の中から数名の助手を雇い、レセが日々直面する様々な業務を処理するのを助けることに同意しており、さらに毎週50名の領主衛兵を割り当てて、司法官がウグル地方で治安パトロールを行うのを支援していた。しかし、コーカサスに流入する移民の構成が日々複雑化するにつれ、治安状況はますます悪化していった。

「プーベル、そんなに気取らなくていい。君が今の生活をとても気に入っているのはわかっているが、喜びをすべて顔に出す必要はないだろう。その青黒い目の周りを見てみろ。またどこの女のお腹の上で一晩過ごしたんだ？精液を吸う女王か？」

プーベルとイロットの前だけで、コーマーは本当にリラックスすることができた。この突然の領主としての生活により、コーマーは自分の適応能力がプーベルやイロットには遠く及ばないことに気づいた。二人がすでにコーカサスの生活に完全に溶け込んでいるのに対し、自分は依然として過去3年間の亡命生活を懐かしんでいた。責任もプレッシャーもない旅の生活は実に心地よく、思い出深いものだった。コーマーもそれが人生の一時期に過ぎず、人は永遠に過去に浸っていてはならないことを理解していた。しかし、領主として他の人々の前で自信に満ちた様子を見せるわけにもいかず、このような生活が本当に自分に必要なのか、そしてかつて自分に苦痛と屈辱を与えた者たちに復讐し、頭角を現したいという思いがコーマーの心の中で絶えず葛藤していた。イロットとプーベルの前だけで、コーマーは本当に完全に自我を解放し、沈んだ気持ちを再び平穏で静かなものに戻すことができた。

相手の顔に浮かぶ輝かしくも奇妙な笑みを見て、プーベルは胸の内で苦悩した。自分が命をかけて築き上げた輝かしいイメージが、イロットやキプラに連れられて売春宿に行ったせいで完全に台無しになってしまったのだ。コーマーに弱点を握られた彼は、毎回避けられずにコーマーの嘲笑に苦しめられるしかなかった。彼にできるのは黙って耐えることだけだった。というのも、この点においてコーマーはかつての放蕩さをすっかり捨て去っているようだったからだ。この一ヶ月でウグルの売春宿は既に三軒も開店したが、プーベルの知る限り、かつてなら何度も訪れていたはずのコーマーは一度も足を運んでいない。それどころか、コーマーが魔法の修行中に情熱や性欲を失った人間に変わってしまったのではないかとさえ疑ってしまうほどだった。

「もういい、ボス。いつもそのくだらない話ばかりしてないで、本当の仕事に集中してくれないか。今は少しの怠慢も許されないんだ。」プーベルはコーマーの態度を無視し、直接本題に入った。「レセの方ではおそらくさらに司法補助官を募集する必要がある。マテダンに司法補助官を配置するのはもはや急を要し、これ以上遅らせるわけにはいかない。ダルマンやバホモンも遅かれ早かれ同じことになるだろうから、すぐに決めなければならない。この一ヶ月で、散発的な移民の流入が明らかに増えている。3月はまだ半分過ぎただけなのに、この10日ほどで既に600世帯以上、2000人以上が移住してきた。私は彼ら全員をバホモンに配置したが、この傾向を見る限り、今後も流入する人口は増え続けるだろう。我々もその覚悟をしなければならない。」

本題に触れると、コーマーはすぐに正常な態度に戻った。「プーベル、内政や司法、民政、財務といった分野の行政官は我々コーカサスには非常に不足している。君の同級生たちと連絡を取ってみてくれないか。たとえ3、5人でも来てくれれば、我々の負担を少しでも軽減してくれるだろう。今、我々を助けてくれるのは自分たちだけだ。君が言ったように、今の状況を見る限り、我々コーカサスももうすぐ開発の熱土になりそうだ。しかし、この土地は他者に支配されている部分が多く、危機に満ちている。少しでも油断すれば、我々は全員終わりだ。今はあらゆる時間を利用して力を蓄え、相手に息つく暇を与えないようにしなければならない。そうでなければ、我々に残された道は死だけだ。」

コーマーの言葉の意味を察したように、プーバーの表情もすぐに厳しくなった。「ボス、イロットがもう私に話してくれました。どうあれ、私もイロットもあなたを支持します。私たち三人が巻き込まれてしまった以上、退くことなど不可能です。フィリップという老いぼれは私たちを楽にはしてくれないでしょうから、簡単に諦めるわけにもいきません。でもボス、王国の内務大臣であるテイズ公爵があなたを高く評価しているようですね。パレルモはカキヤ姫の人間だと聞いていますが、これは国王陛下の意向なのでしょうか？」

「ふん、プーバー、他人に期待するな。テイズが私を高く評価するだと？フィリップやゼリンのような反抗的な連中がいなければ、彼は私に目もくれないだろう。フィリップとゼリンの力はすでに王国の存続を危うくしている。彼はただ、私がちょうどフィリップとゼリンの背後にいることを利用し、切羽詰まって私を使える駒として利用しているだけだ。今、王国は危機に満ち、四大領主はそれぞれ独自の行動を取り、王国の中央政府はかつて王家が持っていた権力を取り戻そうとしても力不足だ。さらに北方の獣人たちの騒動が王国の状況を悪化させている。もし北方の二人の領主が王国の崩壊を恐れて支援してくれなければ、王国の財政はとっくに破綻していただろう。今でさえ、王国の財政ではもっと多くの軍隊を養うことができない。ゼリンの領地にいる騎士団や魔法使いたちを見れば、両者の差がどれほど大きいかわかるだろう。経済基盤が上層建築を決定する——これは変わらない真理だ。テイズ、あるいは皇帝陛下がこの状況を変えたいのかもしれないが、それは簡単なことではないだろう。」コーマーは肩をすくめて首を振り、口をもぐもぐさせた。

「パレルモについて言えば、彼は純粋な投機商人だ。政治的な投機は常に大きな利益をもたらす商売であり、それがパレルモが最も好む投機方法だ。投機商人を永遠に忠実にさせることはできない。利益以外に、カキヤでさえも無理だ。パレルモは誰よりも現実的で、もちろん彼の目と嗅覚も一般人より鋭い。王国がフィリップを牽制するために私を積極的に支援していることも彼には見えているだろう。彼はまずこの機会を利用してより多くの利益を得ることができる。もちろん、私たちに賭けることも彼にとって大きな損失にはならない。成功すれば報酬は莫大だ。このような賭けは多少のリスクがあっても、彼にとっては価値があるのだ。」

「ボス、我々の財政状況は決して楽観視できない。炭鉱や石鉱の権益はすべて道路建設に投じられ、我々は一文も残っていない。王国からの補助金だけでは長く持ちこたえるのは難しいだろう。他の収入源を見つけるしかないな。メインやスソールの移民の中には裕福な者も少なくない。彼らから借金をする方法を考えてはどうだ？現在の資金はすべて食糧の備蓄に回したい。というのも、今のところ我々は自給自足できておらず、移民も次々とやってくる。ブルース要塞は我々の唯一の外部交通路だが、フィリップに支配されている。もし彼がこの要塞を握りつぶせば、我々は終わりだ。」イロットがその夜コーマーとの会話の内容をプーベルに伝えて以来、プーベルは外界の情報にますます関心を持つようになった。コーカサスの厳しい外部交通状況のため、彼は早めに準備をしなければならなかった。食糧はコーカサスの命綱であり、自給自足できるまでは、誰でも食糧を利用して策略を巡らせる可能性がある。だから彼は先手を打たなければならなかった。

コーマーは黙って頷いた。相手の言う通りだ。一定量の食糧備蓄はどの領主も考慮しなければならないことで、特にコーカサスでは一層重視すべきだ。焼き払った土地を簡単に耕して最初の作物を植えることはできるが、このような新しく開墾された土地では、最初の一、二シーズンで多くの収穫が期待できない。北側にはいつでも自分を滅ぼそうとする機会をうかがうフィリップ大公がいる。今は王国や外界が移民に注目しているため、フィリップ自身もまだ自分を支配下に置けていると思っており、いつでも自分を絞め殺せると考えているので、当面は手を出してこない。しかしコーマーは、これら二つの要因のどちらかに変化が起きれば、フィリップはためらうことなく蟻を潰すように自分を処理するだろうと確信していた。そして最も簡単で効果的な方法は、食糧という命綱を握ることだ。

「でも、今、どこからそんなに多くの資金を調達して食糧備蓄を行えるというのか？プーベル、あの財政の30％は王国に飲み込まれ、残りの大部分もすでに食糧購入に使われて配布されてしまった。今は様々な消耗も多く、他に収入源もない。食糧備蓄を行うには資金不足が深刻だ。」コーマーは財政業務をすべてプーベルに任せていたが、大きな支出についてはよく理解していた。食糧備蓄に必要な資金は決して少なくなく、コーカサスの現在の財政状況では到底賄えない。

「ですから、ボスには領主としてマインやスソールから来た裕福な人々を招き、我々コーカサスの銀行を設立するよう提案します。もちろん名目は高利貸し商人の横行を防ぐためです。すでにその兆候が見えており、我々が制御しなければ高利貸し商人たちはさらに勢力を拡大し、地域全体を支配する上で大きな障害となります。」プーベルは自信に満ちていた。フェニックスでの2年以上にわたる厳しい学習により、彼は優秀な政務官となっていた。特に生まれながらの財務意識の高さから、学校で他のどの科目よりも財務に関する学習に力を入れてきた。彼は、頭の固い古風な財務官僚たちよりも、そのような財務官の職にはるかに適任だと自負していた。

経済がある程度発展した結果として銀行はもはや珍しいものではないが、コーカサスのような辺境の地では新しい存在だった。ウグルのような元々小さな集落にはそんな必要もなく、せいぜい小規模な商人同士の貸し借り程度だった。しかし、多くの裕福な人々や商人が流入するにつれ、わずか数ヶ月でウグルは劇的に変化した。人々が急激に集まり、ウグルは小さな都市へと発展する傾向を見せ始め、商業の繁栄は資金需要を生み出し、高利貸しが出現した。高利貸し業がある程度発展すると必然的に現れる金融機関も、経済発展の法則に合致している。ただし、プーベルはこの段階をもっと早く迎えたいと考えていた。

「あの連中が出資して銀行を設立する気になると思うか？」コーマーは財務金融についてあまり詳しくなく、他人にお金を出してもらって自分が使うというのは、彼にとってかなり難しいことだった。

「ふふ、ボス、銀行というのは非常に魅力的な存在です。特に領主が主導して設立される銀行は、利益も大きく将来性も高い産業です。領主府の支援に加え、今のコーカサス地方の好調な勢いもあって、マインやスソールたちは他の誰よりも狡猾で、利益に対する嗅覚も他の誰よりも鋭いのです。その時が来れば、彼らを参加させたくなくても自分たちから頼みに来るでしょう。」プーベルは笑いながらコーマーを慰めた。「でもボス、これらすべては、私たちの鉱山が迅速に採掘され、輸出用の商品になることを前提としています。特にバホモンの精鉄鉱は、今、皆がこの鉱山の採掘がコーカサス地方の経済発展を牽引するものと期待しています。ウグルではすでに3つの製鉄所が急ピッチで建設中です。もしこの鉱山で予定通り鉄鉱石が採掘できなければ、私たち領主府の信用と財政は大きな打撃を受けるでしょう。これは私たちコーカサス領主府が存続するための基盤なのです。」

コーマーは親友の言葉に何か含みがあることに気づいたようだった。視線を向けると、プーベルの表情は少し厳しく、言葉を選んでいるようだった。しばらくしてから彼は唾を飲み込み、苦労しながら言った。「ボス、正直に言いますが、今、私たちの鉱山で問題が起きています。そこで事前準備をしていた労働者たちがオークを発見したのです。しかも1匹ではありません。生還した労働者たちの話によると、鉱山の近くには少なくとも2匹から3匹のオスのオークがいるはずです！」

実際、コーマーは以前からオークの問題に備えていた。鉱山開発前の探査作業中、イロットは危うくオークに飲み込まれそうになったが、幸いコーマーが自作した魔法の巻物が彼の命を救ったのだ。コーマーはまた、オークは普通は勝手に移動しないことも知っていた。バホモンが現れたということは、その巣が鉱山の近くにあることを意味しており、これは排除しなければならない障害だった。もしこれさえできなければ、ヘスのような先住民たちはコーマーがコーカサスを制御できるかどうかを疑うだろうし、コーマーに大きな期待を寄せている移民たちも失望するだろう。どの観点から見ても、オークは排除しなければならない。実際、コーマーはこのような機会が訪れることを期待してさえいた。もしオークを見事に排除できれば、バホモンは自分の手による安定した財源地となるだけでなく、コーカサスの各地の住民たちの間で自分の威信も大いに高まるだろう。まさに千載一遇の好機だった。

しかし、オークもそう簡単には倒せない。まずオークは一般的に群れで生活しており、一頭のオスオークの後ろには通常二頭から三頭のオークがいる。プーベルの話によれば、鉱山周辺には少なくとも三つの群れ、つまり十頭ほどのオークがいるのだ。コーマーは自分の日々向上する魔法の力にかなり自信を持っていたが、十頭ほどのオークを倒せるとは断言できなかった。ただし、オークは群れでいるものの、各群れはほとんど他の群れとは集まらない。個別に倒していけば、コーマーにもある程度の自信があった。

「うん、わかった。こちらの件はもうほぼ処理できた。すぐに南下してバホモンでこの問題を解決する。幸い、この間ずっと休むことなく、魔法の力も少し向上した。このオークどもを使って、自分の魔法のレベルがどれだけ上がったか試してみよう。」イロットとプーベルは、自分たちのボスが強力な魔法の力を持っていることを既に知っており、それが二人がコーマーを信頼する理由だった。この時代において魔法使いというのは強者を意味し、力の象徴だ。広大なニコシア王国の宮廷魔法使い団にも三十数名の魔法使いしかおらず、その中には光の教会の直系の魔法使いもかなり含まれている。ニコシア王家に真に絶対的に忠実なのは二十数名ほどで、彼らは皆、王国で非常に有名な強者たちだ。王国はこれらの魔法使いを取り込むためには何でも応じ、貴賓のように扱い、国王陛下でさえも彼らを王国の上流階級の社交行事に頻繁に招待している。これらの魔法使いが王国で占める重要な地位は想像に難くない。

コーマーの魔法の技術についてはプーベルもイロットも詳しくは知らないが、自分たちのボスの実力が実際には普通の魔法使いのレベルを超え、すでに偉大な魔法使いの領域に入っていることはわかっていた。彼らには、どうして自分たちのボスがわずか数年でそんなレベルに達したのか、特にコーカサスに到着してからの数ヶ月間で魔法の力が飛躍的に向上したことについては、理解できなかった。