第十五章 明志

イロットは自分のボスに対して、敬服する以外に疑問しか抱かなかった。わずか三年で彼はあまりにも変わってしまった。それも不思議ではない。人は成長し成熟していくものだ。ましてや三年間の流刑生活では、ボスがこれまで経験したことのない数々の困難や試練を目の当たりにすることになる。それだけで無知で未熟だった少年が男らしく成長するには十分だ。セプルスに戻って初めて会ったときから、イロットはそれを感じていた。しかしイロットが困惑したのは、このわずか数ヶ月の間でも、ボスがあらゆる面で彼に新たな驚きを与え続けていることだった。彼の卓越した魔法の技術であれ、現代の大陸に対する見解であれ、今日彼が与えてくれた武術の向上のための指導であれ、すべてが彼に「高嶺の花」のような存在感を抱かせた。しかもその存在が、子供の頃から一緒に育った仲間だというのだ。これはイロットに無限の感慨を抱かせずにはいられなかった。

しかし感慨は感慨として、コーマーの指導は確かに彼の武術向上の道に迷いの中から明確な道を示してくれた。イロットは、自分が現在直面している成長の壁の核心に触れつつあることさえぼんやりと感じ取れるようになっていた。もっと集中的に考えれば、この段階を突破し、自分の武術をさらに高めることができるはずだ。

仲間が何かを悟ったように剣を撫でながら黙っているのを見て、コーマーも邪魔をせず、うつむいて自分のことだけを考えていた。この十数万人の移民が到着すれば、コーカサスは間違いなくホメロス地方の注目の的になるだろう。今のところフィリップはすぐに王国の中央と対立したくないために一時的に彼を見逃しているが、その後に続くさまざまな制約や圧力は避けられないだろう。そう考えるとコーマーは少しイライラした。

コーカサスはまだ成立したばかりで、あらゆる面で外部に依存している。特に交通面はコーカサスの弱点であり、道路の状態が悪いだけでなく、現在のあらゆる物資の輸送はリオン地方を通過し、さらにブルース要塞を経由してグリーンランド大森林を抜けてブーソン平原に入らなければならない。だからこそフィリップはコーカサスでの自分の行動をあまり気にしていないのだ。リオンは彼の側近ポニンスキーの領地であり、ブルース要塞は直接彼の手にあり、自分の首を締め付けているのだ。もし自分を倒したいのであれば、ブルースをしっかりと抑え込めばよく、そうなれば自分にはどうすることもできないのだ。

ブルースが急いで通り過ぎていったが、コーマーは彼の軍勢が少なくとも倍増したことに気づいた。それが自分に向けられたものであることは言うまでもない。どうやらフィリップは遅かれ早かれ自分に手を出すつもりのようだ。この牢獄の束縛をどう打ち破るかは、今後しっかりと考えなければならない問題だ。しかし今はそこまで考える余裕はない。この15万人の難民がこの冬を無事に乗り越え、安定して住めるようにすることが最優先事項だ。これら二点をうまく達成できれば、他の問題は何でも問題ではなくなる。

手近にあった草の根を二本抜き取り、口に入れて軽く噛んだ。苦味がコーマーに自分の現状を思い起こさせるようだった。領主であることは想像していたほど栄光に満ちたものではないようだ。もちろん、ブーソン平原やグーテンベルクのような領主の地位に就けば、生活もまた大きく異なるだろう。残念ながらここはコーカサスで、終わりのない問題が自分を待ち受けている。

剣を鞘に戻すと、イロットは思索から目覚め、顔に喜びと興奮の光が浮かんでいた。いくら考えても昇格の秘訣を見つけられるとは限らないが、コーマーの指導によって彼の心には明かりが灯った。この方向に進めば、次の段階への昇進も間近だ。

「イロット、どうやら大きな収穫があったようだな。この武技の向上が本当にそんなに魅力的なのか？」コーマーの口元には珍しく微笑みが浮かび、その眼差しは深く、言葉を選んでいるようだった。

「ふふ、ボス、私のことは知っての通り、他に特別な趣味もなく、この一生で特別な能力も持っていない。ただ武技の分野で突破口を見出したいだけなんだ。もう成人したのに、闘気はまだ入門段階に留まっている。あのレイマ騎士たちを見ていると、彼らに追いつくのにどれだけ時間がかかるかわからないな。」イロットの顔には常に諦めと遺憾の色が浮かんでいた。「ボス、あなたの魔法の腕前ももう魔法使い並みだろう？3年前は何もできなかったのに、遠慮なく言えば、その頃は私一人であなた三人分の働きができた。でも3年が経ち、あなたの魔法の腕前はもう魔法使いの域に達している。へへ、私の知る限り、魔法の見習いになるだけでも3年は必要で、見習いから魔法士になるには少なくとも5年から8年はかかる。魔法士から魔法使いになるには、相当な魔法の才能がなければ越えられない壁がある。たとえ才能があっても、少なくとも8年から15年は必要だ。ボス、普通の人が16年の努力と鍛錬を要する境地を、あなたは3年で達成した。一体どうやってそんなことをしたんだ？」

「イロット、この3年間の経験は言葉では表せない。そして師匠の出自も今でもはっきりとはわからない。だが、私の師匠なら大陸で名高い強者たちと対峙しても決して負けることはないと確信している。魔法であれ武技であれ、ただ私は武技に興味がないだけで、その分野についてはあまり学んでいない。できる限りの情報を伝えるしかないんだ。」コーマーは自分の奇妙な体験を避けた。兄弟を信じていないわけではなく、時期尚早だと思っていたのだ。多くのことを知らせても彼らにとって何の益もなく、かえって多くの悩みをもたらす可能性があった。

黙って頷くイロットも、自分の質問が少し無礼だったことを理解していた。誰もが人に言えない秘密を抱えており、自分のボスももはや昔のような放蕩な若者ではない。彼の秘密はおそらく彼自身しか知らないのだろう。レイマ騎士たちの厳しい監視から魔法技術の披露まで、これらすべてが今のコーマーがもはや昔のコーマーではないことを示していた。

仲間が落ち込んでいるのを見て、コーマーの心には言葉にできない苦しみが広がった。今の彼には友情がより一層必要だった。特に幼い頃から一緒に育ったような仲間は彼にとって非常に貴重だった。多くの痛みを経験した彼はもう過去に戻りたくなかった。彼はすべてを変えたいと思っており、そのためには力が必要だった。他人の運命を操る力が。

「イロット、お前は言うな、人は一生を生きるのは一体何のためだと？我々が追求する究極の目標とは何なのか？束縛のない自由で洒脱な生活か？世界で最も強力な武技や魔法か？尽きることのない金銭や財富か？永遠に続く深い愛情か？それとも国を治める権力か？この広大な世界で、我々は日々奔走し忙しくしているが、一体何を得るためなのか？」
静かな言葉が、すでに少し離れていた距離を一気に縮めたようだった。コーマーもイロットもこの瞬間、沈黙した。一体これは何のためなのか？コーマー自身もその答えを知りたがっていた。果てしない悩みが常に彼を追いかけ、一波が去るとまた新たな波が押し寄せ、彼を疲弊させていた。彼はまるで慣性の中で生きており、他人が定めた道筋に沿って進み続け、外部の束縛や支配から逃れることができないようだった。
「ボス、あなたが追求する究極の目標が何かはわかりません。でも、もしこのまま奮闘し続けなければ、地元の民衆に見捨てられるか、我々を憎む者たちに処刑されるかのどちらかになるだろうとはわかっています。我々はただ生き残るため、より良く生き残るためだけに戦っているのです。」
イロットの言葉にコーマーは本当に驚いた。彼は、この気性の荒い友人が、これほど簡潔でありながら深い意味を持つ言葉を口にするとは思ってもみなかったのだ。生き残ること、より良く生き残ること――それが自分の追求するものなのか？
「イロット、お前の言う通りだ。生き残ること、我々は単により良い生存権を得るためだけに戦っているのだ。だが、他の者たちは我々よりも良い生活を送っており、中には我々が生き残ることさえ望まない者もいて、あらゆる手段を使って我々の生存を妨げようとする。我々が自分たちの生存権を守り、彼らよりも良く生きるためには、どんな手段を使ってでも必死に奮闘し、自分たちの力を強くし、他人の生存権を決定できる力を持たなければならない。我々の生存権を奪おうとする者たちに対しては、同じように報いるしかない。彼らの生存権を奪うことでこそ、我々自身の生存権を真に守ることができるのだ！」イロットの言葉に心の中で共鳴を覚えたのか、コーマーの感情は一気に高ぶり、胸の中に長い間潜んでいた言葉が次々と溢れ出した。最後の言葉を言う時には、コーマーはすでに声を荒げ、ほとんど歯の間から血の匂いを帯びた言葉を絞り出していた。

コーカサスに戻ったコーマーは、ウグルの町民たちから自発的な歓迎を受けた。各地の商人たちが大規模な移民が移住してくることを知ると、ウグルはすぐに店を開くのに人気の場所となった。特にカフリが率いる「裸足の仲間」の商人たちの影響で、ウグルの町では店が次々と開店するブームが起こり、カフェ、花屋、パン屋、酒場、宝飾店、服屋、布屋、靴屋、さらには武器店まで次々とオープンし、町民たちは自分たちの生活に新たな変化がもたらされることを実感した。さらに、領主の屋敷がウグルの町の3キロメートル以内のいくつかの通りを中心街として計画しており、かつて荒れ地だった場所が次第に賑やかな市場に変わり、自分たちもウグルの中心部の住民になると知り、彼らは不安の中にも驚きに満ちていた。これはおそらくウグルの町が創設されて以来最大の変化であり、静かで退屈な生活にうんざりしていた若者たちは特にこの日の到来を切望していた。

一方、プーベルの非常に説得力のある構想に魅了されていたニプトンも、若者たちのこのような心理を利用して、様々な手段を通じて移民の到来がもたらす様々な利点を人々に宣伝し、説明し続けた。さらにプーベルが領主の屋敷からの公式な布告として、コーカサス地域に3年間人頭税や田税を免除すると発表すると、この動きによって貧しい先住民たちは互いに知らせ合った。領主がいない時代であっても、この人頭税は一度も廃止されたことがなく、毎年セイプルスから税金を徴収する役人たちが定期的にやってきて徴収していた。金額は多くないものの、日々食べるものに困っている貧しい家庭にとっては決して小さくない出費だった。

歓声を上げる町民たちを前にして、この時のコーマーの心にはもはやあまり喜びや情熱は残っていなかった。イロットとのあの夜の会話以来、彼は自分の目標を固めていた。これらの素朴な町民たちは、彼が利用できる駒に過ぎず、彼は彼ら全員の価値を最大限に活用し、彼らを自分の目標と結びつけようとしていた。もちろん、その過程で克服すべき困難は山ほどあったが、目標があれば、少なくとも努力を重ねてその目標に一歩ずつ近づくことができるとコーマーは思っていた。