第十四章 感悟

コーカサスの領地に入ると気候もだんだんと暖かくなり、それがコーマーにコーカサスでの生活を一層懐かしく思わせた。コーカサスにいた期間は長くなかったが、コーマーは自分の心の奥底で、あの人里離れた小さな町ウグルを無意識のうちに自分の家、つまり自分のルーツがある場所として受け入れていることに気づいた。ジャザイルであれヴァンセルであれ、旅の途中であれ眠りから覚めた後であれ、多くの時、コーマーは無意識のうちにコーカサスが今どのような様子か、プーベルやイロット、ヘス、ボーリンたちが何をしているのか、自分がこんなに長い間離れている間にコーカサスに何か新しい変化があったのかを想像していることに気づいた。このような心の変化に、コーマー自身も驚いていた。

暗い空を流れ星が横切り、火のそばに横になっているコーマーはぼんやりと空を見上げていた。篝火の揺らめく炎がコーマーの青白い顔にローズレッドのような血色を与えていた。ダルマン山口にはすでに十数軒の家があったが、コーマーは農家に泊まることを望まず、このように野原で過ごし、自分の領地の空気を楽しむ方を好んだ。そうすることで心がより落ち着き、多くのことを思い出すことができたのだ。

イロットは軍隊の行軍の慣例に従い、小隊を三つのグループに分けて任務に就かせた。遠くから、低木の中に潜んでいる半人半獣の兵士たちのぼんやりとした姿が見えた。三角形の防御体系はイロットとボーリンが考案したもので、小規模な部隊の行軍や休息にちょうど良いものだった。実際、半人半獣は警備には向いていない。彼らは夜間の視力が普通の人間よりも優れているものの、太い神経のせいで敵の接近の兆候を見逃しやすいのだ。しかし、新たに募集された百人以上の兵士のほとんどが半人半獣であり、彼らを斥候や弓兵に育て上げるのは極めて困難な任務だった。

弓兵の不足を補うため、ボーリングとイロットも工夫を凝らしました。それは、腕力の強い半オーク戦士たちを投擲兵として選び出し、弓兵の役割を代替させるというものです。これは、半オークの優れた身体能力に気づいたボーリングが、かつて対峙したオーク軍の戦いを思い出し思いついた発想でした。長さ1.5メートルの短槍10本と小型の飛斧5本を装備した半オークの投擲兵がついに誕生しました。これら2種類の投擲武器を持つ投擲兵は、敵軍の歩兵戦士が自軍の剣盾兵や槍兵に攻撃を仕掛ける前に先制攻撃を行うことができます。攻撃の有効距離は弓兵ほど長くはありませんが、その強力な攻撃力は弓兵を上回ることさえあります。重装歩兵であれ騎兵であれ、これら2種類の投擲武器の攻撃を受ければ、負傷や死亡を免れるのは難しいでしょう。もちろん、これを実現するには投擲兵に十分な訓練が必要です。

領地内の様々な変化については、コーマーはイロットから何も隠すことなく知らされていました。プーバーとニプトンの仕事への熱意、そしてヘスの経験豊富な手腕に、コーマーは感心せずにはいられませんでした。どうやら、適切な人材を選び、彼らの考えや性格を理解すれば、一見目立たない人物でも予想外の能力を発揮できるようです。

衛兵隊の大規模な編成もコーマーに安堵感を与えました。これは彼がずっと懸念していた問題でした。10万人以上が流入することで、事前には想像もつかない多くの矛盾が生じるのは避けられません。そのような矛盾が他の手段では解決できないほど激化した時こそ、武力を誇示する時なのです。特にこのような辺境の地では、他人に頼ることができないため、自分たちだけの強力な武装力を築くことが急務です。

プーバーもこれを理解しているようですが、100人余りでは明らかに不十分です。コーマーの考えでは、これらの移民が到着する前に衛兵隊を500人程度まで拡大する必要があります。現在いる半オーク戦士たちは実際の戦闘力ではまだ十分とは言えないかもしれませんが、外部からの移民たちにとっては、半オークの強靭な体格や恐ろしい容貌だけで十分に恐怖を感じさせることができます。そして恐怖は、権威を築くための最良の心理的基盤の一つです。コーマーは帰還後すぐに再び半オークの兵士を募集し、移民が到着した瞬間にコーカサスの強大な武力を見せつけ、彼らに威圧感と衝撃を与えるつもりです。これは今後自分が様々な政策を推進する上で大いに役立つでしょう。

あの悪夢を経験した後、コーマーは自分の暗黒魔力が再び大きく向上したことに気づいた。特に、存在すら不明なケイニヴァー三世が悪夢の中で、彼が残した暗黒魔晶石に宿る魔力をどうやって吸収し活用するかを指導してくれたおかげで、コーマーはその晶石からの魔力吸収がより容易になったのだ。コーマーは、瞑想の際にその魔晶石を身近に置くたびに、その色が常に変化していくのをはっきりと観察できた。元々暗かった晶石の表面が次第に明るくなり、最初に手に入れた時の色よりも明らかに薄くなっていたのだ。

そしてコーマー自身も、体内の暗黒魔力の揺らぎをはっきりと感じ取ることができた。その魔力の渦巻く感覚は時に彼を恐怖に陥れることもあった。本来自分が修練によって得るべきではない魔力を再び手に入れてしまったこと、さらにはあの暗黒帝国の皇帝から多くの魔法の記憶を受け継ぎ、その中には多くの上級魔法の呪文も含まれていたため、危険や困難に直面した時に思わずそれらの上級魔法を使ってしまうことが多かったのだ。もし自分が使える魔力の範囲を超えて魔法を使ってしまえば、その強大な魔力の反動が即座に自分の理性を飲み込んでしまう可能性さえあった。

本来自分のものではないこの魔力を完全に自分のものにするには、抜け道など存在しない。それはただひたすら瞑想を通じて精神制御力を高め、天から与えられたこの力を真に操り、掌握することだけだ。まるで市場を見たことのない貧しい人が突然莫大な富を手に入れたものの、その富の使い道を知らず、外の混乱した誘惑が絶えず彼を惑わし、いつ地獄に落ちてもおかしくない状況に置かれているようなものだ。絶えず学び、適応することによってのみ、徐々にこの世界に慣れ、最終的には完全に溶け込むことができるのだ。コーマーもまた、学習と修練を通じて自分の精神制御力を、持っている暗黒魔力に見合った水準まで高めることで、この魔力を真に自分のものにし、それを実際に自分の一部として融合させることができるのだ。

しかし、あまりにも濃厚な暗黒の魔力が放つ暗い気配はコーマーを悩ませていた。これほど強大な魔力の気配を隠すのは、現在の彼にとって実に困難だった。彼は全力を尽くしてその暗黒魔力の一部を元素魔力や神聖な力に変え、それらの力を強化して目立つ暗黒の気配を隠そうと試み、それなりの効果も得られていた。いくつかの魔法道具の神聖な属性を利用して、コーマーはゼリン公爵の宴会でモンデール魔法使いを欺くことにさえ成功した。だが、レブリという男には何か問題があるようだった。しかし、相手がその場で何も言わなかった以上、まだ交渉の余地があるということだ。コーマーは、すべてはコーカサスに来てから話し合おうと示唆した以外、相手に何の約束もしなかった。

体内に満ちる豊富な魔力の流れによって、コーマーは魔法使いとしての強大な力を実感していた。最高級の火系魔法――「炎龍焚城」を、彼は数呼吸のうちに呪文を心の中で唱えるだけで発動でき、半径十丈以内の地面を一瞬にして火海に変えることができた。火系魔法は、コーマーが使える元素魔法の中で最も習得しているもので、これはおそらくケニファー三世が生きていた頃と同じく火系元素魔法に精通していたことが大きく関係しているのだろう。一方、コーマーの暗黒系魔法への興味はますます深まっていった。ケニファー三世はアンデッド魔法をあまり重視していないようだったが、類推力の優れたコーマーは、一見すると陰気で下品に思えるこのようなマイナーな魔法に、暗黒魔法そのものよりもさらに興味を持っていた。コーマーにとって、自分のために十分に役立つ魔法こそが最も有用なのだ。どんなに華やかで壮大な魔法でも、自分に実質的な利益をもたらさないのであれば、役立つ小さな火球術の方がましだ。

コーマーがぼんやりと草の上に横たわり空を見上げているのを見て、ずっと焚き火のそばで薪をいじっていたイロットがついに話題を見つけた。「ボス、あなたの体から放たれる魔力の気配がますます強くなっているようです。この一ヶ月でまた何か変化があったような気がします。もしかして、あなたは本当に魔法の天才で、常に能力を向上させているのですか？」

「イロット、世の中に天才なんて存在しない。おそらく、ある人々は特定の分野でより優れた才能を持っているだけだ。もし彼らが自分の長所を活かして努力し、成果を上げることができれば、それが人々の目には天才と映るのだ。」思索から現実に引き戻されたコーマーは淡く微笑んだ。彼の仲間が少し苛立っているのが分かった。おそらく自分の武術の進歩に満足していないからこそ、そんなことを言ったのだろう。

「でも、どれだけ努力しても、この闘気はいつまでもこの最低レベルに留まり、これ以上上達することはない。この数ヶ月、昼夜を問わず鍛錬しても全く進歩がない。なぜ私の努力に報いがないのか。あのレイマ騎士たちや、正体不明の堕落騎士たちを見てみろ。どいつもこいつも私より数レベルも上だ。彼らと戦えば、私には全く対抗する手段がないだろう。彼らの年齢も私より数歳多いだけなのに、なぜ彼らだけがそんな境地に達できるのか？」イロットは静かに剣鞘から重剣を抜き、左手の指先で剣の刃を優しく撫でながら、落胆した表情を浮かべた。

「イロット、私は武技にそれほど興味はないが、武技を上達させるには、ひたすら練習することに加えて、武道の真髄を理解し悟ることが重要だと知っている。武道の真髄に対する理解が一段階上がれば、普段の練習で行き詰まっている状態を打破し、より高いレベルに進むことができる。そして、各レベルの武道の真髄を理解するには、日々の継続的な訓練や実戦を通じてインスピレーションを見出す必要がある。それこそが、武道の極致を追求する真の意味なのだ。」その言葉は、コーマーの思考と共に無意識のうちに流れ出た。コーマー自身も、なぜこんな言葉が口から出たのか分からなかった。まるで長い間自分の心の中に隠されていたかのようだった。コーマーは、それがケイニヴァー三世の断片化された記憶が自分の心に残した影響によるものだと理解していた。イロットの驚きと悟りを得たような眼差しを見れば、自分の言葉が相手にどれほど大きな衝撃を与えたかが分かった。