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第十一章運命の絆

美しい「プラハの春」が奏でられると、コーマーは当然のように誕生日の主役であるヴェロー公女のパートナーとなった。本来は取るに足らない存在だった田舎者が一躍パーティーのスターとなるのを、人々は嫉妬と羨望の眼差しで見つめていた。その時、サート騎士の充血した目は、まるで誰かを襲いかかろうとしているかのようだった。

フォックストロットは蒼の大陸の人間上流社会で最も流行しているダンスである。貴族である以上、何でもできなくても、最低限の貴族礼儀や社交スキルは不可欠だ。さもなければ生きていけない。そして、ダンスを巧みにこなすことは最も基本的な社交スキルだ。セプルスの三匹の狼の一人であるコーマーは、若い頃の放蕩な数年間で何も学ばなかったが、貴族の身分を示すこれらのことは見事に身につけていた。良家の少女を誘惑するための最も基本的な手段として、ダンスはどんな状況でも必要不可欠だ。

コーマーの熟練したダンス技術により、銀髪の少女はホールの中を自由に舞った。フェイストロットからスリーラインステップ、そしてブルースへと移り、軽やかで優雅な動きから落ち着いた洗練された動きへと、コーマーは貴族としての高貴な資質と水準を存分に発揮した。銀髪の少女の骨のないような柔らかな身体も、コーマーの導きによって絶えず舞いの形を変えていった。二人の息の合ったパフォーマンスに、見ていたガレーの貴族たちは次々と拍手を送った。憧れと酔いしれた表情の貴婦人たちからも、コーマーの気前の良さと優雅な振る舞いが彼女たちを完全に魅了したことがわかった。未婚の男性たちは納得できない様子だったが、既婚の男性たちはホーマ地域出身のこの若き貴族のパフォーマンスを絶賛した。

「男爵様、私は気になっています。こんな魔法のような奇跡の品を贈り物として私にくださっても、本当に心が痛まないのですか？もしかして、礼儀上、もう渡した贈り物を取り戻すのが気まずいだけでは？」優雅な音楽の中でも、少女の柔らかな声はコーマーの心を酔わせた。少女の身から漂う淡い香りは、高価な香水や花の香りではなく、生まれながらの体臭のようで、かすかな香りが彼の鼻先を漂い、まるで夢のような恍惚感をもたらした。

「ああ、ヴェロー様。自然の女神が持つ七つの霊戒の一つであるその精華の霊戒は、確かに多くの人にとって貴重な宝物かもしれません。しかしコーマーにとっては、その霊戒を魔法使いが無意味な魔法を使うために身につけるよりも、あなた様の手につけて本来の役割を果たさせる方が良いのです。もしヴェロー様が今日のような大陸随一の優雅な姿勢をずっと保ち続けてくださるなら、その霊戒は真にその価値を発揮するでしょう。たとえコーマーにもう一つ同じような霊戒があったとしても、同じ選択をするでしょう。」何らかの時空のトンネルに入ったかのように、コーマーは自分が無意識のうちに数年前のセプルスの貴族のパーティーでの状態に戻っていることに気づいた。甘くて心地よい言葉が脳を使わずに次々と口から出てきて、その反応にコーマー自身も驚いた。

そんな貴族の若者の甘い言葉に対して、銀髪の少女は必要な免疫力に欠けているようだった。音楽が響く中、二人の共通の話題はどんどん増えていき、難民たちの悲惨な境遇や移住先の厳しい生活環境、貴族たちの日常生活から一般民衆の苦労まで、銀髪の少女は目の前の「田舎者」と呼ばれる男の言葉に常にほのかな自嘲が込められており、言葉では表せない親近感を覚えた。

自分の娘がその男爵と楽しそうに話しているのを見て、銀髪の老人の表情はますます暗くなった。元々は素晴らしい誕生日パーティーだったのに、まるでこの男のパフォーマンスの舞台になってしまった。たった一つの指輪が、この男がガレの貴族たちの間で良い評判を得るきっかけになったのだ。このサートは本当に何もうまくできない上に、余計なことばかりしてくれる、とゼリンは心の中で恨み言を言った。

「モンデール様、ヴェロー様が持っているその指輪は本当に自然の女神の七つの霊戒の一つなのでしょうか？何か裏があるのではないかと疑っています。」銀髪の老人はついに踊っている男女から視線を外し、声を潜めて尋ねた。

「問題ないはずです。あの霊の指輪からは強烈で生き生きとした魔法の気配が感じられます。自然の女神の七つの霊の指輪を実際に見たことはありませんが、これが本物の宝物であることに疑いはありません。そして私の友人レブリー氏は大陸各地を旅し、このような珍品の研究や探求に特化しています。彼の目利きは絶対に間違いません。彼が先ほど教えてくれたのですが、もしこの指輪がジャザイルやマルコで適切な買い手が見つかれば、少なくとも30万ゴールドシールドの価値があると！信じられません！」魔法使いの目には羨望と遺憾が隠されていなかった。こんな魔法の珍品が少女の美容や健康のためのものになるなんて、あまりにももったいない。

「30万ゴールドシールド？！」ゼリンが王国で最も裕福であっても、これには驚愕した。こんな小さな指輪が30万ゴールドシールドもするなんて、少し大げさすぎないか？

相手の驚きと疑問の眼差しを見て、モンデールは相手が魔法の道具の価格相場をあまり理解していないことに気づき、淡々と微笑んで言った。「殿下、魔法の道具は他のものとは違い、単に素材や技術だけで価値を決めることはできません。ご存知の通り、骨董品や名画はその本来の価値をはるかに超えることがありますが、魔法の道具の価値はそれ以上です。もし魔法使いが神器級の魔法道具を持っていれば、使える魔法のスキルを1〜2レベル上げることさえでき、それによって何十年もの修行時間を節約できるかもしれません。その価値の高さは想像に難くありません。菁華霊の指輪のような神器級の宝物にとって、30万ゴールドシールドなど大したことありません。木系魔法を専門とする魔法使いに売れば、50万ゴールドシールドで売れるのも珍しくありません。」

銀髪の老人の顔色がわずかに変わり、まだ返事をする間もなく、モンデールはさらに衝撃的な情報を投げかけた。「殿下、レブリーに殿下のために働くよう説得するよう命じられましたよね？先ほど殿下の意向を伝えましたところ、もしその霊の指輪を自分に渡してくれるなら、5年間殿下に仕えることを検討できると言っていました。」

全身が震え、銀髪の老人は驚喜に満ちて言った。「本当ですか？」

「ふふ、それは私の古い友人が直接言ったことです。嘘ではありません。ですが、殿下、郡主や他の人々にどう説明するつもりですか？」少し嫉妬しながら頷き、モンデールは心の中で不快感を覚えた。相手が自分の友人をこれほど重視しているのを見て、長年の付き合いがあるにもかかわらず、モンデールは自分の地位が脅かされるのを見たくなかった。彼自身も、長年の友人の魔法の実力が一体どの程度なのか知らなかったのだ。

モンデルの忠告により、銀髪の老人は確かに眉をひそめた。自分の娘に贈られたこのような珍宝は間違いなく人々の注目の的となるだろう。軽率に他人に交換品として与えれば、どのような噂が立つか分からない。領主としてはこの点を考慮せざるを得ない。

宴は盛り上がりと沈静を繰り返した末にようやく終わり、ヴェイロー公女とコーマー男爵が宴で最も目立つカップルとなった。コーマーは、こんな貴重な宝物を簡単に手放してしまったことに少し痛手を感じたが、銀髪の少女が自分の若き日の記憶や情熱を呼び覚ます存在だと気づき、彼女の眼差しから自分が彼女の好感を得たことを知った。これは今後役立つ伏線となり、コーマーもこの旅が無駄ではなかったと思った。

しかし、コーマーがより期待していたのはそれではなかった。あのだらしない魔法使いもコーマーに疑念を抱いているようだった。コーマーが去る前に彼が言った一言により、コーマーは警戒心を強めた。だがコーマーも相手に手がかりを残していた。あいつの性格なら、この罠にはまらないはずがない。あいつがコーカサスに行けば、思いがけない収穫をもたらしてくれるかもしれない。コーマーはそう願っていた。

ガレー人たちの妨害騒動は静かに終わり、まるで何も起こらなかったかのように、一行は再びそれぞれの役割に戻った。領主は領主、代表者は代表者。まるで誰もガレーに留まりたいと思っていないかのようだった。ゼリン大公も、名簿さえ用意されていたあの裕福な商人たちを受け入れるつもりは最初からなかったようだ。静かに来て、静かに去る。

絶え間ない人波はガレーで一旦止まり、再び南東へとゆっくりと流れていった。何千マイルにも及ぶガレー平原を越えると、地理的にはガレー平原と同じ地質構造帯に属するブーソン平原に入る。ここはフィリップ大公の直轄領で、同様に平らで豊かな土地だ。しかしガレーの騒動を経て、難民たちは貴族であれ平民であれ、ここで生き残ることは決して許されないと知っていた。政治的な観点からでも、自分の領地の安定を守るためでも、彼らは大勢の自由民をここに住まわせることはできないのだ。もちろん、奴隷になることを望む者は別だが。

カレー平原とブソン平原はニコシア王国南部地域の二大穀倉地帯で、毎年地元の需要を満たすだけでなく、大量の余剰穀物が近隣地域にも出荷されている。これがゼリンとフィリップという二つの王国の四大領主のうちの二人の主要な財政的支柱となっているのだ。再びこれらの地を通過したコマーも、自然条件のあらゆる面で自分の貧しい領地よりもはるかに優れていることを認めざるを得なかった。完備された水利灌漑システム、発達した交通網、長年にわたって開墾された肥沃な土地、至る所にある市場や村々――北方から来た難民たちが、自分の故郷よりもさらに良い条件の場所を見て留まりたいと思うのも無理はない。しかし彼らは、これらはすべて所有者がいるものであり、こんなに恵まれた条件が簡単に手に入るはずがないということを忘れているようだ。また、一般民衆の生活も彼らが想像するほど幸せで安楽なものではない。