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第八章トラップ

ゼーリン公爵の特別な紹介があったにもかかわらず、すでに何となく感じ取っていた一行は、相手の冷たさや軽蔑の念を見抜くことができた。ほとんどの人がこの一団と話す気にならず、礼儀的な挨拶でさえも短く済ませてすぐに去ってしまう。これにより数人の代表者たちは極度の屈辱と困惑を感じた。一方、コーマーはこれらすべてを当然のこととして受け流しているようだった。幸い彼には男爵の称号と領主としての地位があったため、時折、高カフカス地方という悪名高い土地に興味を持つ貴族が数言かけてくることもあった。しかし、代表者たちはまるで市場で捨てられた腐った白菜のように、誰にも見向きもされず、向けられる視線さえも軽蔑に満ちていた。

雪のように白いローブをまとった銀髪の少女が舞踏会に現れると、会場は大いに盛り上がった。彼女の周りに集まる若い男性たちは皆、風格があり、どうやら名家の嫡子で爵位を持つ者たちのようだった。サート騎士もその中にいた。また、背が高く痩せた別の青年もコーマーの注意を引いた。

コーマーの視線が銀髪の少女の周りを旋回しているのを見ながら、彼の動きをずっと注視していた騎士は、昼間の矢による復讐の方法を考えていた。計画は失敗し、この一団は大公の目にはもはや何の価値もない存在だった。そしてこの男もただの下級貴族に過ぎない。ただ、何らかの魔法の技能があると聞いているので、侮ることもできない。サート騎士の口元には陰鬱な笑みが浮かんだ。

「男爵閣下、皆様、この誕生日の舞踏会にもご参加ですか？ふふ、ヴィーロー公女もきっと皆様に会えて喜ぶでしょう。さあ、こちらへどうぞ。ヴィーロー公女はこちらです。遠方から来た客人を、我々ガレーの人間は常に温かく迎え入れますので。」朗らかな笑顔のサート騎士は今夜、雪のように白い騎士服を身にまとい、金糸で縁取られた騎士用のチョッキが彼の体格を引き立てていた。装飾用の騎士剣が幅広の黒い革のベルトに斜めに掛けられ、深い青色の瞳には満面の笑みが浮かび、何か嬉しいことがあるかのようだった。

相手が自分の方に向かって歩いてくるのを見て、コーマーは不吉な予感を抱いた。特に、相手の爽やかで気前の良さそうな笑顔の裏には常に何か怪しげなものが隠されているようで、彼の心に警戒心が芽生えた。午前中の自分の辛辣な言葉で相手は面目を失ったはずだ。もしかすると、この男は機会を見て自分に復讐しようとするかもしれない。幸い、ここは舞踏会の場で、大勢の人がいる。彼もあまり卑劣な手を使うことはできないだろう。騎士の名誉と風度は少なくとも表面上は尊重されるべきものであり、この点において貴族出身のコーマーは他の誰よりもこれらの者たちを深く理解していた。

誕生日？ヴェイロー公女の誕生日？コーマーを含む数人は皆、身を固くした。今夜、これほど多くの貴族が集まる理由がわかった。実はゼリン公爵の末娘であるヴェイロー公女、つまり今朝見たあの銀髪の天使の誕生日だったのだ。コーマーの心には驚きと心配が入り混じったが、彼の後ろにいる者たちは無念さと羞恥、屈辱が入り混じった表情を浮かべていた。やはり領主の予想通り、自分たちを招いたのはゼリン公爵の何気ない一言に過ぎなかったのだ。これらのガレーの貴族たちは、自分たちの一団をまともに見たことすらない。しかし、これは相手の末娘の誕生日パーティーであり、自分たちは何の準備もせずに突然やって来たのだ。もし……？

皆が混乱している間にも、すべては若き騎士が立てた計画通りに進んでいた。「こちらへどうぞ。ヴェイロー公女には今朝もお会いになっていますが、今日は彼女の気分があまり良くありません。皆様の贈り物が彼女に少しでも喜びをもたらせばと思います。ほら、ヴェイロー公女がもう皆様を見ていますよ。」

自分の言葉が出た瞬間、相手の数人は明らかに動きを止めた。目の前の田舎者はまだ落ち着いているものの、彼の後ろにいる者たちは顔面蒼白で不安げな様子を見せ、内心の本音を露わにしていた。

「ヴェイロー公女の誕生日？今日がヴェイロー公女の誕生日だと？」臆病なメルボーンは驚愕の色を浮かべた。たとえわずかな爵位を金で買ったとはいえ、上流社会のこのようなパーティーの性質が何であるかをメルボーンにはよくわかっていた。特に女の子の誕生日パーティーのような場では、主催者にその場で贈り物をして祝福の意を表す必要があり、ゼリン公爵が最も可愛がる末娘のような重要人物の場合、来客の贈り物は当然高価でなければならず、型にはまったものであっても貴族たちから軽蔑されるのだ。

「そうです。今日、このパーティーに参加するにあたり、これがヴェイロー公女の誕生日パーティーだと知らないなんてあり得ますか？」サート騎士は信じられないという表情を浮かべた。その信じられない様子は、演技の達人であるコーマーでさえも、相手の策略が実に見事に仕組まれており、自分たちを一瞬で罠にはめたことを認めざるを得なかった。急いで来たので普通のパーティーだと思っていたが、誰が贈り物など用意していただろうか。今や主催者が目の前にいるのだ。この状況で、皆はどこから適切な贈り物を見つけ出せばいいのか？

人々が緊張しながら全身を探しているのを見て、サートは心の中の喜びを抑え込んだ。この田舎者どもめ、今度こそこの連中にホールにいる貴族たちの前で恥をかかせてやろう。口先だけが達者なこの男を辱め、ホメロス地方の貴族たちの面目をカレーで失わせてやるのだ。

メイン城邦から来たもう一人の代表者、ジップは冷や汗を流し、顔面蒼白になりながらどもりながら言った。「いえ、騎士様、そういう意味ではありません。ただ……」

言葉が終わる前に、相手に乱暴に遮られた。「よし、みなさん、さあ、ヴィロー公女様があちらでお待ちです。時間を無駄にしましょう。まだ多くの客人がヴィロー公女様に贈り物を捧げるのを待っています！」

そう言うと、コーマーたちが何か反応する前に、サートはもう我慢できず、笑いをこらえながらホールの中央に立つ少女たちの方へ歩き、声をはっきりさせて言った。「皆さん、少々静かにしてください。遠方から来た数人の客人をご紹介させてください。今日がカレーで最も美しく可愛いヴィロー公女様の誕生日だと聞き、彼らは特別に貴重でユニークな贈り物を用意しました。それでは、コーカサスから来たコーマー男爵様と、彼の友人たちであるホーゼル、ジップ、メルボーン、レセ、ラファエット様を歓迎しましょう。」

相手が声を張り上げてホールのカレーの貴族たちに自分たちのことをアピールしている間、コーマーは自分たちがなかなか逃れられないだろうと悟った。このサート騎士は実に緻密な考えを持っており、最後の瞬間までこの手を使って、自分たちを火の中に追いやり、身分や礼儀を重んじるカレーの貴族たちの前で面目を失わせようとしているのだ。今朝、あのヴィロー公女様の前で彼の面目を潰したことが、彼にとって大きな痛手だったのだろう。必死に自分のイメージを壊そうとしているのだ。

コーマーが差し迫った問題をどう解決するか考えていると、背後からホーゼルの低い声が聞こえた。「大人、どうやら私たちは罠にはまったようです。他に方法もありません。私のところには首飾りが一串あります。家の代々受け継がれてきた古物で、特に貴重というわけではありませんが、せめて二つ分の価値はあります。これを贈り物として使いましょう。大人が私たちコーカサスを代表して、せめて心意気は示せます。何も持たずに行くよりはましだ。」

コーマーは心の中で動揺した。どうやらこのホーゼル氏はかなり機転が利き、ここまで綿密に考えているようだ。しかし、このような状況で適当に用意したものでは見栄えがしなく、下手をすれば相手に侮辱される危険もある。だが、何も持たずにいればなおさら立場が悪くなる。何かを思い出したかのようにコーマーは一瞬ためらったが、結局は歯を食いしばり、とりあえず今はこの難局を乗り切ることにした。もし皆がここで恥をかき、その様子が広まって悪意ある者によって誇張されれば、自分もこの者たちもこれからどこに出ても笑いものになってしまうだろう。

「ホーゼル氏、ご好意には感謝します。相手が私たちに罠を仕掛けてきたのですから、ここまで来た以上、覚悟を決めて前に進むしかないでしょう。コーマーの持っている指輪も、価値は低いものの独特なものです。それを贈り物としましょう。」振り返ることなく、軽く手を振るだけで、コーマーの口調は依然として無関心な様子だった。

コーマーの言葉を聞いて、元々緊張や不安を感じていた数人は思わず安堵のため息をついた。この領主は若いが、行動や言動は深く老成しており、彼らはこれまでホーマ地域で悪名高いこの貴族の若者の様子を目の当たりにしてきたが、彼の実力は予想をはるかに超えていた。

シルクのロングドレスに包まれた銀髪の少女は、まるでモンゴラの大森林から来た幻想の精霊のようだった。銀色の瞳は伝説の天界の聖なる炎のように輝き、小さく整った鼻はわずかに上向き、チェリーのような唇が際立ち、頬には興奮の赤みが浮かんでいた。蓮のように柔らかな肢体は、誰もが愛情を感じずにはいられないものだった。女性に対して氷山のような敵意を抱いてきたコーマーでさえ、少女の優しい一瞥に完全に心を溶かされてしまった。ふわふわとしたドレスの裾は鯨骨でしっかり支えられ、豊かとは言えないが非常にしっかりとした小さな胸は、真っ白な裏地に包まれて、まるで飛び立とうとする白鳩のようだった。ぼんやりとしたドレスの布地がそれを覆い、さらに神秘的で魅力的な雰囲気を加えていた。

銀髪の少女は、ホールにいる貴族たちとは全く異なる服装をした来客たちを好奇心に満ちた瞳で見つめていた。先頭にいる青年は紫黒色のローブを身にまとい、身分を示す装飾や紋章は一切なく、貴族かどうかさえ判断しにくいほど質素でシンプルな装いだった。見たところ20歳にも満たないようで、灰色の瞳は輝きに満ち、高い鼻筋の下で口元はわずかに下がって反弧を描いていた。適度に光沢のある黒髪が少し垂れ、やや白い顔には同年代の者に見られるような傲慢さや自負心はなく、むしろ経験による風格が感じられた。後ろにいる数人も平民の服装をしており、清潔で整ってはいるものの、旅立ちの疲れが感じられ、先頭の青年よりも自信に満ちた様子はなかった。落ち着いているふりをしているものの、後ろの数人を除き、皆が緊張しているのがはっきりと見て取れた。