第六章 美夢の破綻

目を細めて目の前のハンサムな男を見つめながら、コーマーはこの男に対する印象を急激に下げた。自分の主人を助けるために良心を捨てて自分を攻撃するなんて、理解はできるものの、騎士の規範にはあまり合致していないように思えた。コーマーは自分を謙虚で公正、高慢で良心ある心を持つ騎士の類いだとは決して思っていなかったが、真の騎士に対しては敬意と尊敬を抱いていた。しかし彼にとって、現実世界に真の騎士道精神を持つ人間はあまりにも少なく、多くは騎士の名を借りて実際には裏切り者ばかりだった。目の前の男もその類いに属しているように見えた。彼は、ドアから飛び出してきた少女に対して何らかの意図を持っていることが分かった。それだけのためにゼーリンという老いぼれに同調し、事実を誇張して自分の領地を中傷するなんて、これは明らかに騎士の原則を失っている。
「ふふ、サート騎士、あなたの言葉はここにいる代表者たちの知性や見識を侮辱しているように思えますね。彼らがより良い生活を望まないとでも？確かに、ガレ地域やホーマ地域の大部分は彼らにとって住みやすい場所ですが、そこには既に代々住み着いている先住民がいます。15万人の難民というのは多いとも少ないとも言えませんが、もし本当にそこに押し寄せたら、領主にとっても多くの問題を引き起こすでしょう。今日の光景がそれを証明しているのではないでしょうか？ゼーリン大公が言ったように、根拠のない噂でさえ地元住民をこれほど激しく反応させるのですから、もしそれが事実だったらどうなるでしょうか？王国の承認なしに、たとえそこに定住できたとしても、難民たちは終わりのない攻撃と恐怖の中で生きるしかないでしょう。そして王国に認められた身分を持たない難民の立場は、奴隷よりも劣っており、生命や財産は一切保障されません。そんな生活が難民たちが望むものでしょうか？それなら、当初ポーニンスキーの要求を受け入れて、直接リオン地域で鉱山労働者として働く方がましだったでしょう。」

「また、サート騎士の言うことも間違ってはいない。コーカサス地方は王国の南部の端に位置し、野蛮人の領地はコーカサスの南にある。だが、野蛮人たちは何十年も王国と衝突しておらず、お互いに平和に共存している。魔獣については、どこにでもいるもので、多いか少ないかの問題に過ぎない。コーカサスでは、少なくとも私は魔獣が人間の居住地に侵入したという話を聞いたり見たりしたことはない。もちろん、遠隔地の山岳地帯で魔獣が一匹もいないというのも無理だろう。ガレ地方のドン川の沼地でさえ同じだろう。ダモレンスク城については、サート騎士の言葉はやや大げさだと思う。確かに、そこはコーカサスの歴代の領主の城だが、過去にはいくつか問題があった。しかし、それがずっと続くとは限らない。皆さんに隠し事はしないが、私は今回コーカサスに戻った後、適切な時期を選んでその城に移り住むつもりだ。その時は、ゼリン公爵やサート騎士にも暇な時にコーカサスを訪れて休暇を過ごし、狩りをしたり、くつろいだりしてほしい。コーカサスは気候が温暖で獲物も豊富で、探検や狩りに最適な場所だ。」

相手の挑発に対して、コーマーは依然として微笑みながら落ち着いて反撃し、その言葉の調子には相手を見下す様子は微塵もなかった。鋭く辛辣な言葉はコーマーの得意とするところで、若い騎士は顔を赤くしたり青ざめたりさせられた。サート騎士の話術は、彼が持つ戦闘力ほど高くはなく、コーマーの皮肉や嘲笑に対して適切な言葉で反論することができず、ただ憎しみに満ちた目でこの口が達者な田舎者をじっと見つめるしかなかった。心の中では、機会があればこの恩知らずなやつをしっかり懲らしめてやろうと決意していた。

「ふふ、男爵閣下の話術は本当に素晴らしい。三つの地域の難民がコーカサスに移住するのも王国の決定によるものだ。コーカサスはやや遠隔地ではあるが、少なくともオークの奴隷になる運命よりはずっとましだ。皆さんも同感だろう。今日のことは本当に申し訳なく思う。先ほどの私の無礼な態度をどうかお許しください。本来なら、皆さんにここでしばらく休養していただきたかったのですが、今はその気分にはなれないでしょうね。それなら、今夜私の屋敷で酒宴を開き、今日のこの残念な出来事への償いとしたいと思います。どうかぜひお越しください。」

計画が既に露見してしまった以上、そもそも十分に熟考されていないこの計画を中止するのもやむを得ない。あの連中も同じ気持ちだろう。ただ、この金持ちの下層民たちから大金を手に入れるチャンスを逃したのは実に残念だ。銀髪の老人は、今日の騒動が目の前のこの何事もなかったかのような田舎者と関係があることを確信していた。しかし、自分の領地内で一体誰がそんな大きな力を持ち、自分に隠れてこれほど大きな騒動を引き起こしたのか、その目的がこの金持ちの難民たちを受け入れて巨額の利益を得ることを妨げるためなのか、それとも王国の指示で意図的に事態を煽り、自分の名声を傷つけるためなのか、すぐには見極められなかった。もし後者なら、真剣に考える価値がある。

酒会までまだ6時間ある。時間には余裕がある。マインとスソールから来た数人の代表者たちは、領主の丁寧な誘いを丁重に断った。彼らはまず城外の自分たちの民衆が住む場所に戻り、ガレ平原に留まりたがっている一部の金持ちの商人や地主たちに今日起こったことを説明する必要があった。ゼリン公爵の最後の言葉は、この陰謀の終結を宣言したものに他ならない。

落胆した代表者たちは、実際には大公府の外で地元の商人や農民たちが行ったデモを目の当たりにした時点で、事態が元に戻らないことを知っていた。ガレ地方の豊かさとグーテンベルクの賑わいは彼らを魅了したが、敵対的な社会環境の中でここに留まることはできず、自分や家族の生命や財産に危険が及ぶ可能性が常にあった。その状況は故郷に留まることと大差なく、彼らは仕方なく去り、将来的に別の方法で再びここに移住できることを願っていた。

コーマーは3人の代表者の苦悩を理解していた。誰だって自分や家族がより良い環境で生活したいと願うものだ。特に、もともと比較的良い環境にいたのに、突然人里離れた荒涼とした悪名高い場所に落ち込むというのは、受け入れがたい対比だ。

3人の代表者がしおしおと去っていくのを冷ややかに見つめた後、コーマーは視線を戻し、軽く鼻で笑った。「二人とも、それにフランも。このグーテンベルクは、我々ニコシア王国とキプロス城と並ぶ王国第三の大都市なんだ。今日は時間もあるし、一緒に散歩に行かないか？みんなでグーテンベルクの美しい風景を楽しむこともできる。ここの印刷業は王国で最も発展しており、印刷された書籍や絵画の美しさは大陸中に名高い。興味がある人はぜひ見てみてくれ。」

ラファエルもまたメイレン公国からの難民代表の一人だが、彼の身分はレイセとは少し異なる。彼は首都マクシニーの外に住む小さな地主で、貴族の血筋を持たない一般民であり、正確に言えば小規模な土地所有者で、比較的裕福で数十人の農夫を雇い、地主へと進化しつつある自作農だった。土地を失った彼は何も持たなくなったが、この地域では常に気前が良く豪快な人物として知られており、雇っている農夫たちにも非常に親切で、地域内でも高く尊敬されていた。そのため、彼はメイレン公国の田舎地域に住む小規模な土地所有者や貧しい雇用農民数万人の代表となったのだ。

実際、ゼリン公爵が難民代表たちと密かに連絡を取っているという情報はラファエルから得られたものだった。ただし、相手が送ってきた接触者は非常に口が固く、多くの情報を明かさなかったため、ラファエルには地位の高いゼリン公爵がなぜ自分のような取るに足らない人物に興味を持つのかが分からなかった。フランの影響もあり、ラファエルは新しい領主であるコーマーに好感を持っていた。もちろん、コーマーが領地内の広大な無主の荒地をメイレン公国の難民のニーズを満たすために優先的に使うと約束したことも、ラファエルが躊躇なくその情報をコーマーに伝えた主な理由だった。一方、レイセについては、相手が彼とコーマーとの関係が過度に密接であり、清廉正直であることで知られていることに気づき、彼に対する努力を明らかに諦めたのだろう。

ラファエルが接触者からかすかに相手の意図を知ったとき、世慣れた彼はすぐにその意図を理解した。しかし、その頃にはコーマーもすでにバレルモから真実を知っていたが、ラファエルの情報はそれを裏付けるものであり、コーマーはさらに確信を深め、この人物の行動に大いに満足した。

ラファエルが相手の誘惑的な条件を拒否した理由は単純だ。彼は徹頭徹尾の土地主義者であり、マインやスソール出身の代表たちのように豊富な資産や商売の経験、あるいは都市で生計を立てるための特技を持っているわけではなかった。土地がなければ彼は乞食になるしかなく、ガレ平原のような優れた肥沃な土地はどうあっても彼のものにはならない。相手がどれだけ誓ってもラファエルは信じなかった。それに比べて、コーマーが約束したコーカサスの荒地は条件は劣るものの、それでもずっと良かった。自分だけの広大な土地を持つことは、メイレンでもコーカサスでも、常にラファエルの夢だったのだ。

グーテンベルクの街路は整然として広々としており、巨大な石板で舗装された道は雨の日であってもかなり清潔で滑らかだ。街路の接続部分は砕石がしっかりと敷かれて平らになっており、重要な交差点には銅製のガラス製街灯まで設置されている。太いろうそくはやや曇ったガラスのカバーに覆われており、風雨の夜であっても街路に明かりをもたらす。粗い石英砂から作られたこの質素なガラスはあまり見栄えは良くないが、それでもグーテンベルクの豊かさと繁栄を示している。ガラスのような贅沢品は一般家庭では手に入らないもので、普通の商人の家庭であっても居間に数枚のガラスを使うだけで、他の部屋は木製の窓で済ませているのだ。

街路の両側には数多くの店舗や工房が立ち並び、街を散策する人々は皆驚嘆していた。穀物、布地、食塩、ろうそくなどの大規模な専門店から、普通の前店後工房式の小規模店舗まで、行き交う馬車、牛車、人力車が客や荷物を運びながら忙しく動いている。これらの商業店舗はほとんどが都市の北部に集中しており、そこは運河の埠頭に最も近い。都市を貫く道路がこの地域を東西に分けており、芸術品、金銀の装飾品、書籍や絵画、宝石、手工芸品、絹、そして他地から運ばれてきた贅沢品を中心とする東地区を大まかに見て回るのに2時間以上かかった。一方、工房や工場が中心で大量の商品を卸売りする市場は西地区に集中しているが、コーマーたちには十分な時間がなく見学することはできなかった。それでも十分に人々を羨望させるには十分だった。

都市の南部は明らかに都市の中上層階級の住居地域が中心で、特に領主の邸宅に近い地域には、一軒接ぎ一軒の豪邸や一区画接ぎ一区画の別荘が立ち並び、家々の間には高い木々が障壁となり、低い常緑の低木がフェンスとなっている。時折、家々の間を通る深い小道があり、ツタや蔓が覆っているため、深秋であってもここは緑の生命力に満ちているように感じられる。住居地域のすぐ隣には様々な宗教建築が複雑に立ち並び、光の教会の大聖堂であれ、他の自然の神々を崇拝する宗教施設であれ、どこにでも見られる。その精巧で豪華な様式や多様なスタイルは、誰であっても目を見張るものがある。

街区の間には大小さまざまな広場、庭園、噴水、彫像が点在し、巧みに街区を区分している。さらに特筆すべきは、大公府のすぐ隣にある噴水彫刻で、明らかに魔法の装置によって噴水の動きが制御されており、楽しげな水しぶきが時に高く跳ね上がり、時に低く流れ落ちる。飛び散った水しぶきは、池の中にある愛の女神アフロディーテの透き通った彫像に降りかかり、その背後に山石の間に設置された魔法のクリスタルランプは見事に隠されており、よく見ないとその存在を見抜くことはできない。噴水の池は波光がきらめき、霧が立ち込め、緑の藻が揺れ動き、幻想的で朦朧とした雰囲気を醸し出しており、一目見ればこれが大陸でも有数の大家巨匠の作品であり、一般人には決して及ばないことがわかる。

馬車に乗ってその中を散策しながら、これらすべてをじっくりと味わうと、コーマーをはじめとする他の者たちも、この美しく魅力的な都市グーテンベルクに心を奪われた。特に都市内部の合理的で巧みな計画配置は、人々を夢中にさせるものだった。だからこそ、ガレの人々は常に他郷者を田舎者と見なして軽蔑し、王都ジャザイルから来た訪問者に対しても同様に冷たい目を向けるのだ。これもまた、ガレの人々が冷淡で傲慢な評判を得る主な理由の一つである。