第三章 夢魘

コーマーの目に浮かぶ疑問、恐怖、問いかけに気づいたかのように、彫像の顔が異様にほんのりと微笑んだ。「何か疑問があれば遠慮なく聞きなさい。私にはあまり時間がない。運命が私たちを出会わせ、ついに私は運命が終わる前に解放されるのだ。無数の労力を注いで玄玉魔晶に込めた甲斐がある。」
コーマーの頭の中で何かがぱっと理解されたようでありながら、何も理解できていないようでもあった。ただ一つ確かなのは、目の前の半人半彫像の存在が自分の抱えるこの結晶石と何らかの関係があるということだった。
「あなたは一体何者なのですか？なぜ私はここに来たのですか？」これはおそらく、このような状況に置かれた者なら誰でも最初に尋ねるであろう質問だ。
「ふふ、ここは暗黒神殿であり、暗黒帝国の最も神聖な場所だ。偉大な暗黒之王だけがここに住むことができる。お前がここに来たのは、運命の神の加護と偶然の巡り合わせのおかげだ。」石像の顔には荒涼としたが誇り高い表情が浮かび、その碧い瞳からは暗い光が放たれ、暗い神殿を突き抜けて黒い空へと向かうかのようだった。それはまるで追憶のような表情で、苦痛、思索、興奮といった様々な感情が混在しており、表情を浮かべることのできるこの彫像の様子を正確に言葉で表すことはできない。
「私についてだが、私が誰か？お前が私の時代からどれほど時間が経過したのかは分からない。だが、私の名前はとっくに忘れ去られているだろう。勝者は自分たちの卑しい醜い歴史を世に伝えることはしない。だから私が名前を口にしてももはや大した意味はない。」彫像の顔の一つ一つの表情は極めて細かくリアルで、コーマーはそれが本当の人間の頭なのか、それとも幻術魔法によって目の前に映し出された幻覚なのか疑問に思った。
「では、なぜ私をここに呼んだのですか？」この時点でコーマーは完全に冷静になっていた。夢魘のようなこの幻境のせいで現実と幻想を区別することができなかったが、ここ数年間に彼に起こった出来事自体がすでに十分に奇妙で複雑だったので、もう一つ加わっても問題はない。
来訪者の反応に彫像は明らかに満足している様子で、厚い唇をわずかに上げて真っ白な歯を見せた。「導き手よ、私のすべての知恵、経験、記憶はお前に受け継がれるのだ。私はあまりにも長い間待ってきた。暗黒帝国が滅びて以来、こんなに心が晴れやかになったことはなかった。」
暗黒帝国？コーマーの心が動いた。彼は以前どこかでこの言葉を聞いたことがあるような気がしたが、記憶の中ではかなり見知らぬものだった。まるで師匠が偶然にその名前を口にしたようで、それ以来二度と聞く機会はなかったようだ。

コーマーの一挙手一投足がすべて彫像の目に隠すことなく映っていた。相手の暗黒帝国に対する敏感さに彫像は少し驚いたが、もはや説明する気力も残っていなかった。「導き手よ、よく覚えておけ。今、私は滅びる前に送った霊神の烙印を使ってお前と話しているのだ。私の出自や伝えるべきことをお前に伝える。これからの道はお前次第だ。お前は『暗黒帝国』という言葉を聞いたことがあるかもしれないし、全く知らないかもしれないが、暗黒帝国とは三百年前、蒼の大陸で最も強大だった帝国だ。私、ケイニファー三世こそが暗黒帝国最後の皇帝であり、帝国の滅亡は私によって始まり、私によって終わったのだ。」
ある帝国が彼のせいで滅びたというのに、彼の口から語られるとそれはとても平然としており、まるで大したことではないかのようだった。コーマーは信じるべきか分からなかったが、相手の言うことが全てでたらめではないように思えた。
「若者よ、お前の中には強大な闇の魔力が宿っていることを知っている。その中には私の玄玉魔晶の効果も含まれている。だがそれ以前に、お前は少なくとも暗黒魔法師でなければならない。そうでなければ私の暗黒魔力や経験を受け入れることはできない。教えてくれ、暗黒の道と光の道、どちらが正しく、どちらが邪悪か？正しいのはどちらか？私の前では隠す必要はない。」彫像の表情はこの時特に厳しくなっていた。
これはどんな人にとっても簡単な質問のように思えるが、コーマーの頭の中では長い間渦巻いていた。マイロンとの対話の場面が再び目の前に浮かび、剃刀のような視線がコーマーの体を這い回った。しかしコーマーは相手の鋭い視線に動じず、しばらくしてからゆっくりと言った。「わかりません。でも、自分の心に従って行動すれば、他人の言葉を恐れることはない。たとえ世の中の人全員がそれを邪悪だと言っても、私が正しいと思えば、それが正しいのです！」
「よし！個性がある！」コーマーの心を突き刺すかのようだった視線がついに彼から離れた。「どうやら誰にもお前の考えを簡単に変えることはできないようだ。私でさえもな。では、三百年も封印されてきた話をしてやろう。正しいか間違っているか、功績か過ちかは私は評価しない。すべてはお前自身が検証し、証明することだ。」
揺れる馬車がついにコーマーを昏睡状態から目覚めさせた。周囲を注意深く見回すと、依然として馬車の中にいる。ただ、空はすでに少し暗くなっており、おそらく夕方近くだろう。頭はまだぼんやりしていたが、夢の中のすべてが今ははっきりと脳裏に浮かんでいた。奇妙な石造りの神像、陰気で厳かな宮殿、まるで魔境のような雰囲気――これらすべてが奇妙な悪夢のようだった。

しかしコーマーは、これが決して単なる悪夢ではないことを知っていた。なぜなら、彼の手にあるその奇妙な結晶石の輝きがすでに大きく失われていたからだ。おそらくあの石像が言っていたように、玄玉魔晶と呼ばれるこの結晶石は一度その使命を果たせば、普通の石と変わらなくなるのだろう。そして、情報のやり取りは毎回この玄玉魔晶の大量の魔力を消費する。悪夢の中で語られたいわゆるケニファー三世の話はあまりにも奇妙で不可解だった。コーマーは直感で相手が嘘をついていないと思っていたが、もしこの話が本当なら大陸全体にどれほどの衝撃を与えるだろうか？！

そう考えると、コーマーは無意識のうちに首を振った。相手が自分に警告したように、これが事実かどうかにかかわらず、絶対的な力がなければ歴史の真偽を探求すべきではない。軽率な行動は自分の命を失うだけだ。これは確かに光の教会がどんな代償を払ってでも取り戻そうとする価値のあるものだ。しかしコーマーが疑問に思うのは、当時の状況ではレイマ騎士団は身体検査をすればすべての心配を払拭できたはずなのに、なぜ彼らはその問題に気づかず、単に標的を殺して去っただけで、後になって初めて気づいたのかということだ。

コーマーはこれがレイマ騎士団の不注意によるものだとは思わなかった。何か怪しい点があるに違いない。つまり、レイマ騎士団は当時、標的を殺すという単一の任務のみを遂行しており、その盗賊が持っていた品物については知らなかったのか、あるいは彼らはそもそもその品物の存在を知らず、盗賊自身がどんな代償を払ってでも追跡する価値がある存在だったのかのどちらかだ。どちらの理由であれ、依然として自分の支配下にあるこのゾンビ盗賊がかなり高い価値を持っていることを証明している。

事態はますます複雑で、面白くなってきている。もしあの幽霊のような暗黒帝国最後の皇帝が言った通りなら、自分も本当にあの壮麗で壮大な暗黒神殿を見に行く機会があるかもしれない。暗黒帝国は滅びたが、それが残したすべてが消え去ったわけではない。もしかすると予期せぬ収穫があるかもしれない。ただ、その暗黒神殿はニコシア王国の北東方向にあるモガン荒野の東側に位置し、オークでさえもそこに住むことを望まない。魔獣がはびこり、極めて危険な場所で、冒険者以外には蒼の大陸の誰もそこに行かない。

暗黒神殿を思い出すと、コーマーは自分の領地内にあるダモレンスク城も思い浮かべた。魔神の呪いはあの最後の皇帝の口からはでたらめな話と化し、彼の目には茫の大陸以外にも魔域の絶境と言える場所はなく、蒼の大陸のどこでも平らな道のように思えた。ケイニフェル三世の言動の大胆さは、誰もが目を見張るほどだった。コーマーは、前世で絶大な覇者だったとされる彼が本当に逆天の力を持っているのかは分からなかったが、その狂言はコーマーの恐怖をかなり和らげてくれた。結局、知らないことこそが最も恐ろしいのだ。自身の体内に溶け込んだ玄玉魔晶が持つ強大な暗黒魔力も、コーマーを安心させてくれた。そこに何が隠されていようとも、強大な暗黒魔力と豊富な魔法の記憶を持つコーマーなら、短期間でその力を習得できるだろう。もしかすると、ダモレンスク城の謎を解くのは自分の役目になるかもしれない。

後ろのクッションにだらしなくもたれかかりながら、コーマーの表情は不安定だった。この悪夢はあまりにも突然訪れた。実際、以前から何となく予感はしていた。魔法能力が向上するたびに、いつも理由もなく奇妙な夢や悪夢が現れるのだ。巨人、ビーモン、飛竜、スケルトン、魔獣、傀儡、ゾンビ、エルフ――様々な種族や生物が、頭の中を飛び交う断片のように現れ、捕まえようとしても掴めず、ぼんやりとして混乱していた。しかし今日の夢は、これまでの奇妙な出来事の謎を明らかにしてくれた。暗黒魔神ハデスの導き手、暗黒の後継者――この言葉が自分に当てはまるなんて、まるで信じがたい話だ。だが、実際にはこんなにも偶然なことが起こるのだろうか。

ケイニフェル三世自身の言葉によれば、彼は間違いなくこの大陸を震撼させた大戦における最大の悲劇の主人公だ。しかし彼自身は、自分の運命と暗黒帝国全体の運命を決定づけたこの敗北に対して、あまり後悔や悔恨の念を抱いていないようだった。コーマーには理解できなかった。もしかして彼の言う通り、真の男とは、愛する女性に裏切られ、捨てられてもなお変わらず愛し続ける者だけが真の愛を持つのだろうか？そのような考えはあまりにも馬鹿げている。コーマーは、自分には決してその点を理解できないだろうと信じていた。

トレイシーの美しい顔が一瞬脳裏をよぎり、次第に消えていった。コーマーは今や自分の感情をうまくコントロールできるようになっていた。過去の出来事は依然として心の中で時折波紋を起こすものの、徐々に平穏を取り戻しつつあった。時間こそがあらゆる感情の傷を癒す最良の薬だ——それはコーマーが自身の経験から得た教訓だった。しかし、何百年経っても変わらないケイニヴァー三世の目に宿る執着と熱狂の光を見て、コーマーは自分のその感情が本物だったのか疑問に思うようになった。自分を裏切り、欺き、さらには国を滅ぼすほどの女性に対しても、死ぬまで一途な愛情を注ぎ続ける——それは病的な偏執なのか、それとも深く刻まれた真実の愛なのか、コーマーには断言できなかった。だが、そんな感情を本当に「感情」と呼べるのだろうか？

コーマーはケイニヴァー三世の恋愛物語をこれ以上探求したくなかった。彼にとって、ケイニヴァー三世が感情に惑わされて理性を失い、結果として国も自分も滅びるというのは、ごく普通の話に過ぎない。ただ、そこに絡む勢力や国家があまりにも複雑すぎるのだ。光明聖教の聖女がなんと「美女蛇」といった役割を演じることができるのか、それはコーマーにとって驚きだった。

ケイニヴァー三世は適切な時期に歴史の闇に埋もれたこの出来事を明らかにしたいと願っていたが、コーマーは彼にあまり期待しないようはっきりと伝えた。口では応じることはできても、実際にはそれは難しい。一つには光明教会や関係する国家の力があまりにも強大であり、もう一つには自分はただの田舎の小領主で、今は自分の生存さえ維持するのがやっとだからだ。相手の力を無視できるほどになるなど、それは明らかに絶望的な幻想であり、確信の持てないそのような頼みは断らざるを得なかった。

それでもコーマーは、彼から聞いたこれらの興味深い歴史の断片には依然として強い関心を抱いていた。少なくともその中の多くのエピソードは一般人が知る由もないものだ。特定の時期になれば、思いもよらない役割を果たすかもしれない。ケイニヴァー三世の恋愛経験は確かに感動的だし、ウマ聖女の悲惨な運命もまた胸を痛めるものだ。しかしコーマーが最も感心したのは、諸国家の勢力の背後に隠れている光明聖教であり、どうやってそれらの勢力を結集させ、最も重要な時に栄華を極めていた暗黒帝国を打ち倒すことができたのか——その才能の豊かさには感服せざるを得なかった。

暗黒帝国——意図的に隠されてきた歴史の塵。しかし、この奇妙な縁によって自分が偶然それに出会うことになった。この歴史は自分の手によって明らかにされるのだろうか？

地平線上に徐々に輪郭が現れてくる建物を見つめながら、コーマーは少し羨望の眼差しを空に向けた。果てしなく広がる大平原の真ん中に突如としてそびえ立つこの都市こそ、帝国最大の領主であるゼーリン公爵の中心地――ガレ地方だ。ここはフィリップ公爵が治めるブッセン平原よりもさらに広大で肥沃な大地で、数百キロメートルにわたって続く良質な農地や発達した灌漑システム、良好な道路交通網が整っており、東西を貫く運河も通っている。そしてガレ地方の首府であるグーテンベルクもその運河沿いに位置し、今コーマーの目の前にあるこの都市こそがそれだ。

王国最大の穀物生産地として、ここは間違いなく最大の穀物取引地であり、同時に多くの重要な物資の集散地でもある。グーテンベルクからナミュールへと続く運河は、冥海沿岸地域と蒼の大陸内陸を結ぶ最も重要な通路で、その繁忙度は蒼の大陸全体でもトップ3に入る。また、南北を貫く大陸横断道路もこの都市を通っており、その重要性は軍事的にも商業的にも言うまでもない。重要な交通の要所であり、穀物生産地の中心地としての立場が、ゼーリン公爵を王国において国王陛下に匹敵する地位に置き、またゼーリン公爵の財務官を王国の財政部門で最も大きな債権者たらしめている。グーテンベルクを守る涅槃騎士団も、国王陛下直属の火影騎士団に次ぐ強さを持つ王国屈指の騎士団だ。