第二章 ハーフオーク

バオ・リンは意気揚々と兵士たちを訓練していた。建物の裏にある草木が生い茂る荒地を、彼の指揮のもと、60人の新兵が5日間かけて整地した。歩兵訓練の基準に従い、さらに2日間を費やしてここを極めて簡素な訓練場に仕上げた。少なくとも地面は平らになり、木製の標的も形になってきた。バオ・リンは、この訓練場でコーカサス初の優秀な歩兵戦士たちが育つと確信していた。

歩兵として名高いメイレン公国の優秀な兵士であるバオ・リンは常に高い目標を持っていたが、目の前のハーフオーク兵士たちの体力が一般の人間よりもはるかに優れていることは認めざるを得なかった。人間兵士の中から選ばれた強者たちと比べても彼らは優位に立っていた。しかし、問題はハーフオーク兵士たちの訓練内容が期待外れだったことだ。一般の人間兵士が1日で終えられる訓練を、ハーフオーク兵士たちは少なくとも3日かけてやっとこさ完了させるのだった。このような訓練はバオ・リンにとって苦痛そのものだったが、領主が出発する前に託された任務は断じて果たさなければならなかった。領主が戻るまでに、見栄えのする歩兵小隊を彼に提出しなければならないのだ。

ハーフオーク兵士たちの学習能力は低かったが、生まれ持った素質と異常なほど厳しい訓練によって、彼らはすぐにバオ・リンの訓練方法に適応した。整列、敬礼、歩調を合わせる、銃を構えるといった基本動作が終わると、すぐに歩兵の基本となる刺殺訓練が始まった。この点において、ハーフオーク兵士たちの成績は整列や規律訓練の時よりもはるかに良かった。強靭な体格のおかげで、彼らは普通の兵士ならバオ・リンとの一対一の戦いでは数ラウンドは持ちこたえられるのだ。これにバオ・リンは大いに満足した。自分の部下たちがこのような実力を持っているのを見れば、どんな訓練責任者も満足するだろう。

少数の兵士を募集し訓練するというのは、コーマーがコーカサスを離れる際にバオ・リンに託した任務だった。コーマーは募集対象が誰かを明言しなかったが、大量のハーフオークたちが山岳地帯を離れてウグルの郊外に定住し始めると、バオ・リンは自然と、生計の手段を失った彼らをターゲットにした。特に、バオ・リンが他の数人の武装したハーフオーク兵士たちと共にウグルの町を威勢よくパトロールしている姿を見て、ハーフオークたちは羨望の眼差しを向け、町の人間住民の中にも少なからず憧れる者がいた。

領主の衛兵を募集する告知が町にあるわずか二軒の酒場の外に貼られるやいなや、応募しに来た人々で門がほとんど押し潰れるほどだった。領主の衛兵という名前だけでも、給与の有無はさておき、外部の人間に自慢できるほど栄誉ある職業だったのだ。
しかし、当初は60人しか募集枠がなく、多くの人ががっかりして帰っていった。また、ボーリングが定めた厳しい条件のため、一般の人間が選ばれる可能性はほとんどなく、彼の募集対象になれるのはほとんどが身長2メートル近くのハーフオークたちだった。鉱山主たちの厳重な監視を逃れ、険しいヴォルト山脈を越えるには、常人よりもはるかに強靭な体格が求められるのだ。だが、それでも先住民の中にこの職業に適任な一般の人間がいないわけではなく、少なくとも3人がハーフオークたちの包囲を突破して選ばれ、ボーリングも彼らに強い関心を寄せていた。落ちぶれた冒険者の武士2人と猟師出身の一般の人間1人が、最初の募集者の中で異色の存在となり、ハーフオークたちの不満げな視線の中、彼らもまたハーフオークたちと共に後のコーカサス近衛軍の元老となった。
一般の戦士たちはすぐに、ハーフオークたちとは異なる適応力と応変な対応力を見せつけた。体格に関しては選ばれたほとんどのハーフオークには及ばないものの、応変な対応力では彼らをはるかに上回っていた。また、学習能力の高さもボーリングが彼ら3人を選んだ主な理由であり、少なくとも彼らが持つ弓術はハーフオークの戦士たちには習得できないものだった。
いずれにせよ、新しい領主の到来はウグル町に変化をもたらした。わずか1ヶ月余りで、ウグル町のあらゆる商売が急に好調になった。恐ろしい10万人以上の移民がまだ到着しておらず、ウグル町の住民たちもその移民の到来が何を意味するのかは分からないが、この1ヶ月間に町の郊外に次々と建てられた建物たちが、生活の変化を感じさせていた。それらの建物は単なる簡素で粗末な木造の建物や石で作られた家に過ぎなかったが、人口の増加が様々な利益をもたらすのは間違いない事実だった。

町の小さな市場には、様々な獲物や薬草が明らかに増えており、その匂いを嗅ぎつけた他地の買い手たちも頻繁に訪れるようになった。酒場には半オークの客が増え、彼らは近くの山林から移ってきた狩人たちで、合法的な身分証明を持っているため、町で消費する際に心配な検査や捜索を恐れることはなくなった。彼らの最大の楽しみは、獲物を売ってから酒場で安価なライ麦ビールを数杯飲み、リラックスした雰囲気を味わうことだ。穀物から作られた蒸留酒は彼らにとってはあまりにも高価すぎ、熊や虎のような大きな獲物を捕まえない限り、簡単には手に入れようとは思わない。町の鍛冶屋の商売も大いに繁盛しており、半オークの狩人たちは自分たちの道具には惜しみなくお金をかけ、品質の良さだけでなく、鍛冶屋に自分たちの要求に合わせた特別な模様や紋章を作ってもらい、毎回の狩りでより多くの獲物を得られるように願っている。

穀物商人や雑貨店の店主たちも、この変化を歓迎しており、取引量の急増により、ブルースからより迅速に商品を仕入れるために、より多くの従業員を雇ったり新しい荷車を用意したりすることを検討している。ほとんどの人々がこれらの変化を歓迎の目で見ており、東郊のダモレンスク城塞がもたらした影をすでに忘れてしまっているようだ。新しい領主が現れるたびに終わりのない災難やトラブルが起こり、その期間はほとんど3ヶ月を超えることはなかった。今回の新しい領主の到来がこの運命を変えることができるのかどうかは分からない。

一方、この時のコーマーには、噂されている魔神の呪いについて考える余裕など全くなかった。最優先事項は、この10万人余りを安全かつ順調にコーカサスまで連れて行き、彼らが来年の夏の収穫時までしっかりと冬を越せるようにすることだった。それこそが彼が今最も考えなければならないことだった。

レセを通じてコミュニケーションを取った後のマイレンの移民たちの融和と協力に比べ、マイン城邦やスソール城邦から来た移民たちはあまりうまくやっていないようだった。おそらくコーカサスの過疎で貧しい状況や様々な恐ろしい伝説を聞いていたため、これらの地域の移民たちはこの移住に対して不満を抱えていた。彼らは3つの国に留まる機会もなく、またオークたちの奴隷になることも望んでいなかった。さらに北方の厳しい寒風は誰でも退くほどだった。どうしても嫌だったが、彼らは苦労しながらも南下の道を歩まざるを得なかった。

迷いの眼差しで子供たちを連れた長い列を見つめながら、コーマーはもはや最初の頃の興奮やイライラは感じていないことに気づいた。避けられないことはいつか必ず来る。この面倒を受け入れた以上、覚悟を決めて前に進むしかない。事態は自分が想像していたほど悪くないかもしれない。パレルモの最初の食料は、列より先にゼーリン公爵の倉庫から運び出されていた。あの男は実に有能で、元々この件に不満を抱いていたゼーリンを説得して食料の販売と輸送を引き受けさせることができたのだ。また、通過地域の安全問題も内政総管とパレルモの共同のPRによって解決された。留守を守るプーベルが自分にサプライズを与え、解決すべき問題をあまり残さないことを願うばかりだ。

マイン城邦やスソール城邦の代表たちが絶え間なく口にする魔神の呪いの問題を思うと、コーマーは頭が痛くなった。ダモレンスク城がもたらした恐怖の悪名は、ニコシア王国全体、さらには北方連合全体に広まっているようだ。連続して三人の領主が領地を引き継いだ直後に不可解な死を遂げているのだ。このような偶然に加えてコーカサス特有の地理的環境も、ここが不吉な場所だと誰もが信じるに十分だ。これら不安に駆られた人々の恐怖を和らげる唯一の方法は、自分が無事にダモレンスク城に住み、幸せで安全に暮らしていくことかもしれない。しかし、それは成功の保証が全くない冒険のようだ。

馬車は固い土の道を揺れながら進んでいく。レセはコーマーから託された任務を背負い、仲間たちのもとに戻っていた。彼はコーカサスの美しさや豊かさを仲間たちに伝えるために、もっと時間が必要だ。もちろん、適度な誇張を加えて話す必要がある。

窓の板をそっと押さえながら、コーマーは疲れた目を引き戻し、首の後ろの革のクッションに頭をもたせかけた。キプロスを出発してからというもの、自分はもう一度も暇な時間を持ったことがないようだ。かつてプーベルやイロットと一緒に過ごした心配のない自由な日々は、おそらく二度と戻ってこないだろう。生きるため、生存するために、人はそれぞれの目標のために奮闘しなければならない。自分もそうだし、窓の外のこれらの難民たちも同じではないか？では、自分が奮闘する究極の目標とは何なのか？優秀で成功した領主になることか、それとも師匠が言うように暗黒魔法界の王者になることか？

かつての混沌とした光景が次々と頭に浮かんでくる。揺れる車内は窓板が閉じられているためやや暗く、コーマーはぼんやりと目を閉じたが、無意識のうちに手を胸の中に伸ばし、自分の体温を帯びたその結晶片を撫でていた。
「ここはどこだ？」空は異常に暗くなり、流れるような暗雲の間からは時折鋸歯状や球形の雷が現れ、どこからともなく低いうなり声が聞こえてきた。それは非常に鈍い音だった。巨大な碑のような門が隙間なく並び、何でできているのかは分からないが、高さは5メートル以上もあり、黒く光る碑面には奇妙な文字がねじれて刻まれていた。その文字はどこかで見たような気がしたが、コーマーにはどこで見たのか思い出せなかった。
人の背丈ほどもある野草が吹き荒れる風の中で揺れ、非常に強靭な帯状の葉を持つ植物は、風の中を舞う精霊のように次々と空中に巻き上がり、落ち、再び舞い上がり、落ちる。遠くでは夕日が沈み、空には青灰色の雲が広がり、異常なほど圧迫感を与えていた。頭上の暗雲はいつの間にかゆっくりと積もり、何かを企んでいるようだった。
枯れ木の上ではカラスの鳴き声が絶え間なく響き、非常に耳障りだった。碑のような門の側面には広い石畳の道があり、遠くを見ると、その石畳の道の先に巨大な建築群の入口があった。コーマーは無意識のうちにその石畳の道を進んでいった。茫然としながら、コーマーはここがかつて自分が住んでいた場所のように感じたが、よく考えてみると、これらの建物は一度も見たことがないものだった。
道の果てにある建築群をよく見ると、大陸の各地の建築様式とは少し異なる宮殿のようだった。黒い壁は何の石でできているのか分からないが、宮殿の入口には二列の巨大な青灰色の石彫の異獣があり、夕日の余光の中でどこか陰気に見えた。陰険な笑みを浮かべるスピージの目からは幽藍色の光が放たれ、人を寒気させた。これは古代の異獣の美女の顔で、獅子の体に墨緑色の鷲の翼があり、歯の間からは血の跡がにじんでいるようだった。それは、その謎を解けなかった通行人を飲み込んだ痕跡だった。コーマーには、なぜこんな壮大な宮殿の入口にこのような異獣の彫像があるのか分からなかった。表情は様々だったが、これらの彫像はまるで実物が石化したもののようで、宮殿の入口に足を踏み入れたコーマーも恐怖を感じた。

宮殿の大きな扉が自動的に開き、黒い霧が立ち込めてコーマーに中の様子をはっきりと見せなかった。彼はためらいながら、宮殿の中にある何かが自分を無意識のうちにここへ引き寄せているようだと感じていた。コーマーが迷っていると、宮殿の中から厳かで冷たい声が聞こえてきた。「入りなさい、導き手よ。運命の輪がお前と私を出会わせたのだ。お前は私の全てを受け継ぐ運命にある。」
まるで呪文のように、コーマーはその自信に満ちた声が自分に強烈な魅力を持っていることに気づいた。相手の言葉の意味をまだ理解していないのに、彼の足はためらうことなく中へと進んでいった。
宮殿の天井は高く、両側にはそれぞれ12本の巨大な黒い石柱がアーチ型の天井を支えていた。コーマーが驚いたのは、見上げるとそのアーチ型の天井が実は仮面の浮き彫りであり、その仮面は大陸でほとんど崇拝されていない暗黒の神――冥神ハデスの不気味な微笑みを浮かべた仮面だった。
緑色の墨玉でできた玉座の上には人形のような石像が立っていた。いや、石像と呼ぶべきではない。半分が石像で、少なくとも頭部だけは動くことができる物体だった。動く眉と冷たい瞳から、それが生きている人間の頭部のように思えたが、よく見ると首の下は真っ白な玉石の彫刻であり、両者がどうやって調和して完璧に繋がっているのか、中間に何の不自然さも見当たらなかった。