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第十九章権利圏

コーマーはわずかに眉をひそめ、ティーカップを手に濃厚な紅茶を一口飲んだ。この問題はテイズ公爵でさえも手を焼くものであり、カフリはすでに赤足会の仲間たちに連絡を取っているが、これほど大量の食料調達を隠し通すことは不可能だと明言している。フィリップ公爵やゼリン公爵も様々な手段を使って国内の食料商人たちに圧力をかけるだろう。食料商人たちが食料価格を上げれば、高い利益を得ることができるだけでなく、領主を怒らせることも避けられる。こんな好機を逃す理由があるだろうか？
「男爵様、私には友人がおります。彼は王国の食料商人たちの中で非常に広範な人脈を持ち、フィリップやゼリンとも深い交流があります。もしこの取引を彼に任せていただければ、きっと多額の資金を節約できるだけでなく、取引もずっとスムーズに進むと思います。いかがでしょうか？」淡黄色の長いドレスを着た公主殿下は、言葉を慎重に選んだ後、控えめに提案した。
コーマーはようやく理解した。カキヤ公主が自分を午後のお茶に招いた目的はこれだったのだ。100万以上の金盾もの食料取引は、かなり大きなビジネスであり、誰がこの仕事を引き受けても大きな利益を得られる。カキヤ公主でさえもこれに興味を持ち、急いで自分を招いたのは、自分の情報網を活用して先手を打ち、この取引を確保しようとしているのだろう。
感謝の意を装い、コーマーは真剣な表情で何度も頷いた。「こんな良い機会があれば、もちろん喜んで引き受けます。まずは公主殿下に感謝申し上げます。たとえ私の役に立てなくても、殿下のご厚意は心に刻みます。」
カキヤは、この男が偽装しているのか、それとも田舎出身でその奥深さを知らないだけなのか判断がつかなかった。しかし彼女は気にしなかった。提案した以上、目的を達成することが最優先だ。他のことは、業界の人間なら誰でも、毎年王室メンバーに割り当てられる資金がいかに少ないかを知っている。そのわずかな金額では普通の官僚の生活費すら賄えないのだ。どうやって贅沢に慣れた王室の人々の支出を満たせるというのか？王室の人々も生活が必要であり、より良い生活を求める。そんな生活を享受するには、やはり各自が策を練るしかないのだ。
「では、私の友人がすでに応接室でお待ちしています。すぐに彼を連れてきます。」カキヤは一切の遠慮を見せず、いつも簡潔明瞭に物事を進める。手を振るだけで、遠くにいた使用人たちは既に指示を受けており、すぐに中年の男性を庭園に連れてきた。

窓辺にもたれかかり、真っ白な羽織が美しい女性の桃色のような顔にぴったりと寄り添い、やや憂鬱な表情が常にその顔に浮かんでいるようだった。カキヤはぼんやりと外で真剣に話し合っている二人を見つめていた。自分の友人なら当然よく知っているが、利益の前では商人としての本質は常に几帳面である。しかし、あの男爵閣下はどうだろう？彼もまたのんびりと相手と笑い合い、まるで出会いが遅かったかのような様子だ。この男はただ者ではない。

実際、舞踏会で初めて会った時から、カキヤはこの田舎者のように見える男が単純な人物ではないと感じていた。コーカサスという何もない場所で、彼が15万人もの難民を受け入れると言い出したのは、それ自体が賭け事であり、彼の賭け事への情熱の大きさを示していた。それは自分の財産や命を賭ける行為であり、もし寒さや飢餓による人道的な災害が起きれば、意図的な扇動だけでこの身代わりが絞首台に送られるかもしれない。

しかし、テイズはこの男にかなりの信頼を寄せているようだ。おそらくスパイを配置するためか、テイズは今回この男に対して非常に熱心で、彼を支えようと心を砕いている。どうやらフィリップが父王やテイズ公爵たちをひどく不快にさせているようだ。しかし、それも自分の利益に合致している。フィリップは自分を重要視していないようで、おそらく自分が王国の後継者になることは絶対にあり得ないと考えているのだろう。彼の目には、自分の兄やホフマンの方が後継者としての資格があるに違いない。カキヤは冷ややかに思った。味方か敵か、この戦争に中立者などいない。もしかすると、この田舎の貴族が本当にフィリップを悩ませる存在になるかもしれない。

宮廷の首席大魔法師が訪れたことで、カキヤはこの田舎者にさらに興味を持った。今やヴァンセルの人々は皆、光の教会の宮廷首席大魔法師が訪れることが何を意味するのかを知っている。まさかこの田舎者がマイロン魔法師を殺すことができる魔法師、あるいは殺し屋なのだろうか？それは信じがたく、奇妙な話だ。カキヤでさえも、オニアが訪ねてきて何を尋ね、相手がどのように満足のいく答えを返したのかを直接聞いてみたくなった。オニアは簡単に扱える相手ではないのだから。

魔法使？暗殺者？これらは決して珍しい職業ではないが、田舎の小貴族がそれらを身につけているとなるとやや奇妙に思える。マイロン・マジシャンを殺した犯人はおそらく暗黒魔法の力を持っている可能性が高く、つまり暗黒魔法使いか死霊魔法使いである可能性が大きい。ニコシア領内には聖なる光の系統の魔法使いだけがいるわけではないが、暗黒魔法使いの姿を見かけることは稀だ。というのも、600年前に「暗黒王朝」と呼ばれた冥界帝国が滅びて以来、暗黒魔法は悪の代名詞となり、誰もその言葉を口にしたがらないからだ。さらに、暗闇と死を崇拝する死霊魔法使いは人々に嫌悪され、軽蔑される存在だ。これはニコシア領内の話に過ぎないが、北方連合の聖教系国家では、光の教会を筆頭とする聖なる光の系統の魔法使いたちがこれらの魔法使いを決して容認しない。

しかし明らかに、オニアはコーマー男爵から何の価値ある手がかりも得られていない。オニアの大魔法使いの試験に合格できたということは、彼の無実を証明しているのだ。では、一体何がオニアにこの田舎の小貴族を疑うようにさせたのか？カキヤはこの点に非常に興味を持っているが、オニアの態度から彼の口から答えを得るのは現実的ではない。

興味深く、ユーモアがあり、さらに少し神秘的な雰囲気もある。この男は徐々に王国の権力の中心に近づいているようだ。特に15万人もの難民を扱った取引の後では、コーカサスと彼の領主は必然的に王国の高層たちの注目の的となるだろう。おそらくこれからもますます重要な存在になるだろう。これがカキヤが窓の外にいるその若者に対して出した結論だ。まだ彼に対して特別な思いを抱く段階には至っていないが、少なくともどの面から見ても、引き続き交流していく価値のある相手だ。

窓の外で太陽の光の中にいるコーマーは、窓の後ろでこっそりと自分を観察している女性の存在など知る由もない。彼は今、目の前にいる王国で数えるほどしかいない大物穀物商人と、15万人もの人々に関わるこの穀物取引について熱心に値段交渉をしているのだ。カキヤの言う通り、目の前の太った男が提示した価格は実に公正だ。彼はそれによってかなりの利益を得ることができるが、もし彼が約束通り購入や輸送の問題を解決できるのであれば、コーマーはこの取引を彼に任せても構わないと思っている。もちろん、もっと良い条件を提示する人が現れるかどうかも見極めなければならない。

パレルモもまた、この取引交渉を通じて、20歳にも満たないこの若き領主のことを知ろうとしていた。コーカサスの状況についてはよく理解しており、もしこの15万人が本当にコーカサスで生き残っているのであれば、1、2年間でそんな多くの人々の食糧需要を現地の生産だけで賄うことは到底不可能だ。だからこそ、1、2年後も相手は大量の食糧を輸入し続ける必要があると確信していた。もしこの取引が成功すれば、それは次の取引の良いスタートを意味する。そのため、たとえ今は少し利益が少なくても、この長期的な契約を手に入れることを優先したのだ。

王国でトップクラスの食糧商人であるパレルモの成功の秘訣は、優れた人脈関係だけにあるのではない。より重要なのは、鋭く深い先見の明を持っていることだ。一回限りの大きな取引よりも、長期的で安定した大口顧客を得る方がはるかに重要だ。これはパレルモが長年の経験から得た教訓だ。

目の前の若き領主は表面上は落ち着いており、商売には不慣れそうに見えたが、重要な点では常にその抜け目のなさを見せた。例えば輸送問題や途中での損耗問題など、どの点も的確に突いてきたり、あるいは避けて最終的な書面契約を基準にするよう要求し、自分がよく知らない問題については態度を明らかにしなかった。これによりパレルモはこの人物にさらに高い評価を抱くようになった。愚かな領主であっても、有利な取引を成立させる手助けはできるかもしれないが、愚かな人間は長期的なパートナーにはなれない。なぜなら、そうした人々は重要な地位に長く留まることができず、たとえ世襲の領主であっても、経営が苦しく多額の借金を抱えたり破産したりする例は枚挙にいとまがないからだ。

食糧取引を処理している数日間で、コーマーはパレルモやカギヤ姫とすぐに親しくなった。カギヤ姫の代理人であるパレルモは、巨大な食糧取引を行うだけでなく、巨大な貨物船団も所有していた。ブルースからゼリン公爵領内の重要な河港まで、パレルモの船団は障害なく航行できた。だからこそ、彼が輸送問題を快く引き受けたのも不思議ではない。

マイロンの死はヴァンセル全土で波紋を呼び、皇帝陛下までが直接介入し、内務部に対してその死因や犯人の正体を徹底的に調査するよう厳命した。しかし、狩猟館内で何の有力な手がかりも見つからなかったため、宮廷の魔法使いと光の教会から来た2人のレマ騎士は、調査の焦点を狩猟館外の外部からの人々に移さざるを得なかった。しかし、その範囲はあまりにも広く、この作業を完了するには数日では足りない。そしてヴァンセルはすぐに再び以前の賑わいと活気を取り戻した。

オニアの訪問はコーマーにとって予想外のことではなく、実際その夜が終わった時点でコーマーはすでに相手の試練に備え始めていた。コーマーは相手の危険性を十分に認識しており、その一、二日間を使って元素魔法の修行に励み、自分の内に潜む暗黒の魔性を隠そうとした。さらにコーマーは自分の部屋に元素の魔性を放つ道具を用意し、相手の六識を混乱させようともした。しかし最も重要だったのは、あの羊皮紙の巻物から得た隠された呪文を巧みに利用し、自分の暗黒の魔性を火系の魔性に変えたことで、この素晴らしい呪文は極めて良い効果を発揮した。

オニアが訪れた時、コーマーから放たれる強烈な元素魔法の気配によってオニアの思考は無意識のうちに歪んでしまった。一方、マレ騎士団はケント団長の厳命により、あの追跡任務に関する情報を外部に漏らしてはならないため、傍観者として冷ややかに見守るしかなかった。これにより、六識を使って調べても異常を見つけられなかったオニアは、真実を発見する絶好の機会を逃してしまった。しかし、コーマーの圧倒的な魔法力は宮廷の首席魔法師に深い印象を与え、ただ彼を疑わしい人物リストには載せなかっただけだ。

ヴァンセルの華やかな夜の生活もコーマーに忘れがたい思い出を残した。夜が訪れると、狩猟館のあちこちで灯りや火が灯され、官僚や士族、商人や学者たちがそれぞれの仲間や趣味に従って集まり、賭け事をしたり、密会をしたり、ダンスをしたり、歌劇を観たり、恋愛をしたりと、すべてが控えめで目立たずに行われ、まるですべてのことが夜間に解決できるかのようだった。王国の貴族たちの腐敗した生活は、すでに貴族の生活についてある程度理解していると思っていたコーマーでさえ驚愕させた。賭け事や競馬、無駄遣い、男女関係の混乱、一時的に流行した妻交換の遊び、官僚と商人が結託して暴利を得る行為――これらすべてがコーマーにとって大きな衝撃だった。

しかし、このような生活は長くは続かなかった。王国も他の三つの都市国家も、そして難民たち自身も、早く落ち着く場所を見つけたいと願っていた。難民の代表者たちに同行され、コマーはフランを連れて三つの都市国家の境界地域に集まった難民の集落を訪れた。数十マイルにわたる難民のテントや小屋が、ネーデルラントの境界からニコシア王国の西側境界まで広がっており、20万人以上の難民がこの狭い細長い地域に押し込められ、上層部が彼らの運命を決めるのを待っていた。食料も、衣服も、日用品も何もなく、すべてが獣人たちの戦火によって破壊されていた。生き残れるのは彼ら自身だけで、持ち運べるのはわずかな貯金くらいだろう。

無数の同胞が獣人たちによって奴隷に連れ去られているのに、これらの哀れな難民たちは依然として自分たちの幸運を喜んでいた。獣人たちは凡人を好まず、一度奴隷になると、大人であれ子供であれ女性であれ、例外なく各地の奴隷商人のT字型の売り台に並べられる。壮年者は当然ながら鉱山や農場に売られ、若い女性の多くは売春宿に流れ込み、容姿が良く運が良ければ一部の貴族や富豪に気に入られて家に連れて行かれ、使用人兼愛人として扱われることもある。しかし子供たちの運命は最も悲惨で、様々な変態的な趣味を持つ貴族たちは、このような手段を通じて自分の好みのものを手に入れることを好み、子供たちを自分のペットとして扱った。