第267章 食事をご馳走してください

盛夏が近づき、空はまるで巨大な蒸し器のようだった。午前中とはいえ、圧倒的な暑さと乾燥した空気が押し寄せ、大地全体を覆っていた。
通りでは、歩行者たちは眠そうに足を進め、元気なく広い袖を振りながら、できるだけ日陰のある屋根の下を歩いており、通り全体が奇妙で不協和な光景を呈していた。
馬車の中では、林東は絶えずあくびをしていた。武者であるにもかかわらず天候の影響で元気がなくなっていたが、蒸し器のような車内の暑さに頭がぼうっとしてしまう。
「もしかしたら、車内用の霊石扇風機を作ればいいかも……」
我慢できなくなった林東は、車内に座り込み、心を落ち着けてから丹田から霊力を放出した。
霊力が経脈を流れるにつれて、暑さが徐々に和らぎ、外は騒がしくて耳障りで、馬車も揺れ動いていたが、林東はすでに四幻陣の中で修行することに慣れており、集中して修行できた。
やがて、揺れる馬車が止まり、外から劉華の声が聞こえてきた。「店主、着きましたよ。」
林東はゆっくりと目を開け、馬車から降りた。
向かい側の枫林酒楼は人々で賑わっており、やや空っぽな通りと比べるとずっと活気があった。
林東は口をもぐもぐさせた。こんな暑い日にこんなに繁盛しているなんて、珍しい！
ロビーに足を踏み入れると、目に入る客たちの中には見覚えのある顔も多かった。
林東の登場に、彼らも気づき、その中には林東を知っている者も少なくなかった。彼らは一瞬困惑し、顔をそむけて腕で頭を支え、広い袖で顔を隠し、見ていないふりをした。
客迎えを担当していた二人の店員は、間違いなく林記客栈のスパイを務めていた。林東が入ってくると、彼らは呆然として、どう接客すればいいのか分からなかった。
林東も気にせず、視線を巡らせると、カウンターの中で姜有才が袖で扇ぎながら帳簿を調べていた。
握りしめられたその袖は、まるで柄のない三角扇のようだった。ふと、林東は悟りを開いた。この世界の袖は実に便利な機能を持っているのだ。
中にポケットを縫えば金品を保管でき、外出時には布巾代わりに使え、知り合いに会ったら障害物にもなり……握りしめれば扇子にもなる。
林東がぼんやりしていると、カウンターの中の姜有才が目を見開き、驚いた様子で彼を見つめ、しばらくして慌てて立ち上がった。
「林店主、どうして私たちの枫林酒楼にいらしたんですか？」
「えっ！」林東は夢から覚めたように、すぐに落ち込んだ表情になった。「姜店主、三少爷はいますか？」

姜有才は一瞬驚き、短い驚愕の後、ようやく理解した。林掌柜は三少爷に和解を求めに来たのだろう。
一昨日、枫林酒楼が新たに五つの看板料理を追加したという発表が出てから、状況はすぐに急変した。林記客栈は二日間何の反応も示さず、もはや手詰まりであることが明らかだった。
以前なら、姜有才は林東が西兰城で枫林酒楼を打ち負かし巨額の損失を出したことを警戒していたが、林東が自ら和解を求めに来るのを見れば、きっと軽蔑していただろう。
しかし今では、三少爷でさえ危機に瀕しているのだから、姜有才は心の底から林東を畏敬していた。だから、林東が和解を求めに来たことを知りながらも軽んじることはせず、急いで頷いて言った。「三少爷は裏庭にいます。林掌柜を連れて行きましょうか？」
林東はためらいがちな表情を浮かべ、ゆっくりと首を振って言った。「姜掌柜、伝えてもらえますか？三少爷を誘って一緒に昼食を食べたいのです。」
「三少爷を昼食に誘うだと？」姜有才はわずかに眉をひそめたが、すぐに納得した。林掌柜は面子を気にして、枫林酒楼で弱みを見せたくないのだろう。
そう考えると、姜有才はためらうことなくすぐに頷いて言った。「わかりました。林掌柜、少々お待ちください。すぐに伝えに行きます。」
林東が頷くと、すぐに二人の従業員がまるで大敵に立ち向かうかのように駆け寄ってきて、椅子を運ぶ者、お茶を注ぐ者と、彼が自分の宿で受けていた待遇や敬意よりもずっと高いもてなしをした。
裏庭では、凌正阳が木陰に隠れて、本を手にゆったりと過ごしていた。左後方では、従者の汪德が折り扇を持って静かに彼に風を送っていた。右後方では、護衛の常泰が静かに立っており、目をわずかに閉じて、まるで石像のようだった。
突然、常泰が目を見開き、その鋭い視線を庭の入り口に向けた。
小走りで入ってきた姜有才の姿を見て、彼の鋭い視線は再び閉じられた。
「三少爷、林東が来ました！」姜有才は遠くから叫んだ。
「うん！」
凌正阳は無意識に返事をしたが、視線は依然として本から離れなかった。
馬春が少し近づくと、本の上を移動していた視線が突然止まり、凌正阳は急に顔を上げ、喜びに満ちた声を上げた。「林東が来たのか？」
姜有才は急いで頷いた。
凌正阳はすぐに立ち上がり、服を整えて大声で言った。「彼を中に招き入れてくれ！」
「三少爷、彼はあなたを外で昼食に誘いたいそうです」と姜有才が説明した。
凌正阳は眉をひそめ、理解できない様子で確認した。「彼が私を外で昼食に誘うだと？」
姜有才は力強く頷いた。「面子を気にして、枫林酒楼で負けを認めたくないのでしょう。」

凌正阳の視線が微かに鋭くなり、突然首を振った。「林東、そんなに早く諦めるはずがない。彼にはまだたくさんの酒楼がある。たった三軒だけ裏切っただけで、他人にとってはもう終わりかもしれないが、彼にとってはまだ絶望の時ではない。」
姜有才は心の中で驚いた。「三少爷は、彼があなたを騙して外に連れ出し、好機をつかって害を加えようとしていると思っているのですか？」
凌正阳は再び首を振った。「手段から見て、林東は確かに常識にとらわれないが、そんな卑劣な手段を使うはずがない。」
卑劣な手段？
姜有才と汪德の口元がわずかに引きつった。
凌正阳も自分の言葉が二哥を貶める意味を含んでいることに気づき、手を振ってごまかした。「私の立場なら、彼は絶対にそんな手段を使えない。何か目的があるはずだ。」
「目的がある？」姜有才は眉をひそめた。
凌正阳も苦悩し、しばらく考えても答えが見つからず、仕方なく言った。「どんな目的であれ、会ってみればわかる。まずはロビーに行こう。客を怠ると噂されるからな。」
姜有才は頷き、袖で汗を拭いて先導した。
ロビーでは、林東が窑湾郡から運ばれてきた高級な名茶を台無しにしていた。凌正阳が入ってくると、手に持っていた茶碗を置き、立ち上がった。
「三少爷、十日以上会っていませんが、相変わらず風格がありますね。」
「林掌柜も元気いっぱいで、以前と変わらない気品ですね。」
「とんでもない、毎日宿の些細なことで忙しくて、策略を練る三少爷とは比べ物になりませんよ。」
「林掌柜、遠慮しすぎです。林記宿の些細なことも、私たち枫林酒楼にとっては大切なことですから。」
まるで長い間会っていなかった友人のように、二人はしばらく丁寧な言葉を交わした後、林東が笑って言った。「三少爷、ぜひ私のおごりで食事をどうですか？」
凌正阳は外を見て、平静を装って言った。「林記宿に着けば、もう正午を過ぎているでしょうね？」
「それなら適当な小さな酒楼を探しましょう。三少爷は気にしないでしょう？」林東は笑いながら言った。
凌正阳は依然として林東の目的がわからず、反対を続けた。「適当な小さな酒楼なら、時間的にもまだ早すぎます。私たち枫……」
林東が遮った。「私が三少爷を招待するのですから、場所は私が選びます。時間については、天気もいいので、外に出て散歩するのも悪くありません。もし何か心配があるなら、林東が何も言っていないと思ってください。」
凌正阳は言葉を失った。天気がいい？外に出て散歩？

この二つの文は、どう聞いてもぞっとするものだが、後ろの文は人を行き詰まらせてしまう。
断れば狭量だと思われ、行けないということになる。
一方、姜有才が急いで前に出て、タイミングよく笑って言った。「林店主、今日の昼間は無理でしょう。三少爷には本店で急ぎ処理すべき用事があるんです。私の考えでは、日を改めるしかありません！もしダメなら、林店主は枫林酒楼でとりあえず済ませてもいいですよ。今の枫林酒楼の料理の値段なら、一両の銀貨で大きなテーブル分を注文できますから。」
凌正阳が頷こうとしたその時、林東が意味深長に笑っているのが見え、心の中で怒りが湧いた。まさか自分が行けないと思っているのか？
「林店主がご馳走してくださるのなら、どんな大事でも後回しにしなければ。姜店主、酒楼のことはお願いします。」凌正阳は姜有才にそう言い残した。
姜有才は仕方なく頷いた。この林店主には明らかに何か企みがあるが、三少爷は……
「三少爷、どうぞ！」林東は笑顔で案内するように言った。
「林店主、どうぞ！」凌正阳は丁寧に譲った。
林東ももうためらわず、大股で枫林酒楼を出て行った。
暑気が顔にぶつかってきた。林東ともう一人が先頭で、常泰が左側でしっかりとついて行き、林東を警戒していた。右側では、汪德が折り扇を取り出し、凌正阳の足取りに合わせてゆっくりと追いかけながら、扇でそっと風を送っていた。
林東は普段、秋風城で最も賑やかな街にほとんど来ないため、暑さのせいで露店の店主や店の店員たちがやる気なくしていても、目を引く商品たちは影響を受けず、ぶらぶら歩いているうちに時々面白いものを見つけることができた。
常泰は実力が高く、暑さの影響も林東と同じくあまり受けない。汪德は真夏にも人に仕えなければならないが、これ以上過酷な日々も経験しているため、ちょっとした日差しなどほとんど気にならない。
苦しんでいるのは凌正阳だけだった。厳しい日差しのせいで汗だくになり、体がベトベトして非常に苦しく、肌はまるで火炉の中にいるかのように熱くて耐え難かった。
さらに耐え難いのは、林東が食事に誘ったと言いながら、主人らしい態度を全く見せず、一人でぶらぶら歩き、珍しい品物を見つけると立ち止まって眺めたり、尋ねたり、買ったりして、隣にいる客のことなどすっかり忘れていることだった。何度も凌正阳は帰ろうと思ったし、何度かわざと骨董店に入って見て回ったが、振り返ると林東はすでに隣の絹物店に入っていた。
歩きながら立ち止まりを繰り返すうちに、林東の持っている移動式の台の上には、彼の目には奇妙に思える品物がたくさん増えていった。一方、凌正阳は苦しみに耐えながら、やっと空にある灼熱の太陽が真上に来るのを待った。

宝石店で、林東が雲嵐と林霜にふさわしい小さなアクセサリーを探していると、凌正陽が少ししゃがれた声で言った。「林店主、もう時間ですが、どこかで座りませんか？」
林東はふと我に返ったふりをして言った。「そうです、そうです。三少爷を食事に誘いに来たことを忘れていました。」
凌正陽は苦笑した。この林店主、一体何を考えているのだろう？
「行きましょう！」
林東はのんびりと笑い、わざと凌正陽を昼間のほとんどを太陽の下で過ごさせた。彼は凌正陽が自分の意図を考えるのを妨げたかったのだ。