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第四巻紛尘乱世

第一章対決

深灰色のマントが背の高く痩せた姿をしっかりと隠していたが、相手がのんびりと体を向けたとき、紫のローブをまとった神官は、今朝バーで出会ったばかりの奇妙な領主だとすぐに気づいた。その深い眼差しは、万年の氷の中から溶け出した雪水のように冷たく、まるで感覚のない死体を見るかのようで、神官は理由もなく寒気を感じた。

しかし、長年戦場で鍛え上げられた落ち着きのおかげで、神官は相手の殺気に満ちた視線に怯むことはなかった。むしろ、それが彼の興味をかき立てた。相手は明らかに自分に悪意を抱いているが、なぜこんな人里離れた場所に自分を呼び出したのか、何をしようとしているのか——脅迫？恐喝？懲らしめ？警告？それとも殺害？神官も、相手がここに呼び出すほどの自信があるのだろうとは思っていたが、この百メートル四方には自分と相手しかいない。まさか相手は自分の力で自分を脅したり怖がらせたりして、従わせられると思っているのだろうか？この瞬間まで、彼は相手が自分をここに呼び出した真の目的を理解していなかった。

「いえ、マイロン様、そんなに厳しい言い方はやめてください。私がお呼びしたのは、あなたのご要望に応じてです。今朝お会いしたとき、あなたが私に興味を持っていることに気づきました。しかし酒場は人が多くて都合が悪いので、あなたが知りたいと思っている疑問も多いはずだと思い、思い切ってお呼びしました。もし何か疑問があれば、直接私に尋ねてください。私は何でも答えます。」

マントに身を包んだ若い領主の態度は非常に恭順だったが、神官はその言葉の中に何かおかしな点を感じ取った。初対面の相手がこれほど率直に話しかけてくるということは、背後に巨大な陰謀が隠されているか、自分を親友と見なしているか、あるいは危険のない死人と思っているかのどちらかだ。死人という言葉を思うと、マイロンはますます警戒心を強めた。まさかこの男は、自分が酒場で少し多く質問しただけで疑い、殺害しようとしているのか？しかし、たとえ彼が暗黒魔法使いだとしても、そんな考えを持つはずはない。マイロンは、何か自分が知らない事情があるに違いないと感じ、今回一人で会いに来たことを少し後悔した。

「男爵様、あなたの正体について少し疑問を抱いております。あなたの身には強大な魔法の力が宿っていることに気づきました。率直に申し上げますと、その魔法の力は暗黒系に傾いているようです。なぜ貴族であるあなたが、大陸で広く守られている法則、つまり正直で高潔な人間が卑しいものに手を染めないという法則を無視するのか、不思議でなりません。これはニコシア王国が何百年も受け継いできた信条に反するのではないでしょうか？」相手が悪意を持っていることは分かっていたが、好奇心がすべてを圧倒し、マイロンは遠慮なく自分の推測を口にした。

「ふふ、卑しいものだと？なんとも正義感に満ちた言い方だ。暗黒系の魔法が卑しいからといって、お前たち光系の魔法が高潔で純粋だとでも？その二つの間に必然的な関連性など見当たらない。人の善悪はその人の行動にあるのであり、修練する魔法とは関係ない。まったく馬鹿げている！お前たち光の教会にも聖なる外見の下で卑しい行為をする者は数多くいる。ニコシア王国の百年の信条の解釈権など、お前たち光の教会にはない。それはニコシア王国が決めるべきことだ。」決心を固めたのか、コーマーの言葉は少し無遠慮になった。

「若者よ、お前の言葉には誤りがある。心が純粋で品性が高潔な人間が、死体やスケルトンを操る死霊魔法を修練したり、人の心を暗くして偏執的で邪悪にする暗黒魔法を学んだりするだろうか？こんな普遍的な公理を疑うなんて、お前の男爵としての身分が本物かどうか疑わしくなる。」マイロンは相手のような人間の言い逃れには慣れており、深く話し合う気はなかった。相手の正体を確認できただけで十分だった。暗黒魔法使い、あるいは死霊魔法使いでありながら王国の貴族で、しかも領主までいるなんて、信じがたい話はどこでも波紋を呼ぶだろう。たとえ思想が比較的開放的なキプロスであっても容認されるはずがない。これはこの男の背後にいる一族全体にも影響を及ぼす。マイロンの相手を見る目には、さらに哀れみの色が加わった。

コーマーもまた、目の前の哀れな男を奇妙な気持ちで見ていた。自分が惜しみなくすべての秘密を明かしても、相手は依然として落ち着いて話し続ける。それはこの男が自分の能力に自信を持っていることを示しているだけで、他に理由は見当たらない。しかし、相手の正体を知りながら会うことにしたのだから、自分にも何らかの確信があるはずだと彼は思っていた。

おそらく、同じく傲慢な二人が出会い、すべてを何らかの断固とした結末で終わらせなければならないのだろう。
二人の視線が再び空中で交差し、まるで絡み合って分かれない二筋の電光のようだった。相手の強大な力を知った後、コーマーとマイロンは互いに思わず相手への評価を高めた。
「マイロン様、私たちの間には、認識の違いを証明し、解決するための何らかの方法が本当に必要だと思います。私の考えに同意していただけますか？」一触即発の状況であっても、コーマーは貴族として守るべき礼儀を保っていた。
「よろしい。男爵様がこんなに美しい場所に私を招いたのは、きっと以前からそのつもりだったのでしょう。もちろん、決着をつける前に、なぜあなたがそのような暗黒魔法を修練しているのか知りたい。あなたには魔法修練において稀有な才能があることがわかります。もしあなたが誤った道に迷うことなく、正統的な魔法技術を追求しているのであれば、大陸中の魔法界で確実に地位を築けるでしょう。もちろん、今からでも道を戻すのに遅くはありません。私の提案を真剣に検討してほしい。もし私と共にマルコへ行ってくださるなら、すべてをやり直すことができるでしょう。」
紫のローブをまとった神官は常に優雅さを保っていた。その落ち着きの裏に必ずしも心の平穏があるとは限らないが、その安定感はすでに殺意を抱いていたコーマーでさえも心を折らせた。しかし、事態はここまで来ており、数言葉ではどちらかを説得してこの運命的な対決を変えることはできない。
「マイロン様、『道が違えば協力できない』という言葉を聞いたことがあるかもしれません。私は自分が修練する魔法が卑しいものだとは決して思っていません。先ほども言ったように、人の心の純粋さは修練する技術で測れるものではありません。見た目が華やかでハンサムな人が必ずしも心が純粋だとは限らず、見た目が醜く凶悪でぼろぼろの服を着ている人が必ずしも悪人だとも限りません。単なる技術や知識だけで人の本性を断定するのは、あなた方光の教会は少し独断的すぎるのではないでしょうか？それに、この世には見かけ倒しの人間が数え切れないほどおり、光の教会の人々も必ずしも皆高潔とは限りません。私はその点を深く理解しています。」コーマーの目には常に軽い嘲笑が浮かんでいたが、口調は異常に穏やかで自然で、まるで友人と学問上の問題について友好的に議論し交流しているかのようだった。

目に深い悲しみが浮かんでいた。その瞬間、紫のローブを着た神官はもはや相手を説得しようとする考えを捨てていた。相手の口調は穏やかだったが、その言動からにじみ出る決意は一切隠されていなかった。このように意志が固く、早くから光明聖教に対して深い偏見を持つ者を、数言葉だけで説得しようとするのは明らかな無謀だ。おそらく、力の差によって彼に屈服させるしか、この人物に本当に心を落ち着けて指示に従わせる方法はないのだろう。