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第二十四章設局

揺れ続けるアームチェアに横たわり、ゆったりとした寝間着を着た老人は、暖炉の上にある絵画をぼんやりと見つめていた。疲れた表情が長い間彼の顔に浮かんでいる。ぐちゃぐちゃになった便箋は暖炉の中に投げ込まれ、炎の閃光と共に消え去った。

内政総管は老人の背後三メートルのところで敬意を持って立ち、微動だにせず彼の指示を待っていた。どうやら国王陛下の機嫌はあまり良くないようだ。上半期にオークたちが北方で連続して大規模な攻撃を開始して以来、国王陛下の気分は最悪の状態が続き、最も好んでいた狩猟さえも減ってしまった。狩猟用の屋敷に来ても、ほとんどの時間を面倒な政務の話し合いに費やしている。灰色がかった髪も元気を失っていた。テイズは心の底からため息をついた。おそらく国王陛下は本当に老いてしまったのだろう。

「テイズ、このコーマーという男が十万人の難民を受け入れられると思うか？カフカスにはそれだけの余裕があるのか？」低く、鼻声が強く混じった声が聞こえてきた。まるで風邪で鼻が詰まっているかのようだった。

「陛下、現実を言えば、カフカスには十万人の難民を受け入れる条件は全くありません。しかしカフカスは南方に位置しており、冬季の気候は北方に比べてずっと暖かいため、これらの難民が厳しい冬を乗り切るのに役立つでしょう。北方では、衣服も食料もなく住む場所もない難民のうち、少なくとも三分の一はこの冬を生き延びるのが難しいと思われます。一方、カフカスならテント一つあれば彼らはこの危機を乗り切れるかもしれません。」内政総管はうつむいて答えた。

「それが君がこの案に同意した理由か？」老人はアームチェアの背もたれに頭をもたせかけ、目を閉じた。

「陛下、それだけではありません。このカフカスの領主は若いですが、野心が大きいことがわかります。さらに貴重なのは、彼がフィリップとは水と油のような関係で、フィリップによって死に場所としてカフカスに追放されたということです。カフカスで領主を務めた者は今まで一人として一年以上生き延びた者はいないそうです。今回、彼が難民を募集するにあたり、直接フィリップを迂回してヴァンセルに来たようで、それがフィリップを不快にさせています。」テイズは微笑みながら答えた。主君がこのような話を聞くのを喜ぶことを知っていたからだ。

案の定、老人はわずかに目を開けて目を輝かせた。「おお？では、その男がカフカスで安全に過ごせると思うのか？」

「うむ、それについては断言できぬが、あの男はどこか変わっており、単純な人物ではないという直感がある。おそらく彼なら奇跡を起こせるかもしれぬ。赤足社の商人たちも彼と関わっており、協力者のようだ。」テイズ公爵は少し躊躇してから言った。
「ふむ、つまり彼を支援してこの件を成し遂げさせようということか？」
「陛下、成功するかどうかはともかく、少なくとも現時点ではナポリとメディアの三国が何も言えなくなるでしょう。我々が難民を受け入れたのだから、彼らも義務を負うべきです。もしあの男がコーカサスで持ちこたえられればなお良く、南方でフィリップを牽制する駒を見つけることができます。もしダメでも我々に損はなく、少なくとも難民に居場所を与え、民にも説明がつきます。」テイズ公爵は肩をすくめてぞんざいに言った。「ただ、私は彼に持ちこたえてほしい。フィリップとゼリンは近年ますます横暴になっており、牽制がなければ王国が北方でオークたちと無限に消耗し続け、間もなく陛下がこれらの大領主たちの借金奴隷になってしまうのではないかと心配しています。彼らはそれを口実に陛下にさらなる特権を要求し、『ウデレヒトの勅令』も廃止せざるを得なくなるかもしれません。」
老人は軽く鼻を鳴らすだけで、何も答えなかった。
「陛下、もう一つお知らせしたいのですが、ホフマン王子とフィリップの娘があまりに親しくしています。ホフマン王子がフィリップに結婚を申し込んだと聞いていますが、陛下や王后陛下はご存知でしょうか？」内政総管は主人の不快を気にせず続けた。
「朕は知っている。それは次世代のことだ。朕は干渉したくない。」老人は再び目を閉じた。
「陛下、王国の安定を確保するため、この件についてご関心を持ち、得失を慎重に検討されることをお勧めします。」内政大臣の口調は非常に断固としていた。
内政総管の言葉により再び部屋は沈黙に包まれた。薄いカーテンを通して差し込む薄暗い日差しが、窓辺の武士像に長い影を落とし、武士像が手に持つ斧が部屋の床に歪んだ光影を作り出した。カーテンが揺れると、武士像も生き生きとしたように見え、曲線と力強さの美しさがまるで日差しの中で命を得たかのようだった。

手紙を書き終えたばかりの紫袍の神官は満足げにもう一度手紙を読み返した。今日は本当に大きな収穫があった。地方の領主である貴族が実は魔法使いであり、しかも深遠で不可解な闇の魔力を秘めているとは。この男はうまく隠しており、その後の探知でも異常は見つからなかったが、マイロンは自分の感知能力と直感を信じている。この男は非常に怪しい。きっと何か隠された秘密があり、悪いことにそれは驚くべき秘密かもしれない。貴族の領主と闇の魔法使い、この二つの身分はどう考えても結びつけがたいが、自分はそれを経験してしまったのだ。

使用人に自分の手紙をマルコのもとに届けるよう命じ、マイロンは心の重荷が少し軽くなった。あの男がカフリと関わっているなんて。カフリに注意を促すべきか？いや、必要ない。あの商人たちは利益しか考えておらず、根拠のない自分の忠告など聞き入れない。事実が証明するしかないのだ。

「魔法使い様！」外から衛兵の呼び声が聞こえた。

「何か用か？」部屋のドアを開けて、マイロンは眉を上げて尋ねた。修行の時間だったのに、邪魔されるのは少々不快だ。

「誰かが手紙を届けに来て、ご自身の手で開けるようにと言っています。」質素な顔に敬意の色が浮かび、衛兵はマイロンに美しい封筒入りの手紙を渡した。

少し驚きながら封筒を受け取り、マイロンはそれを開けると中には白紙があった。「夕暮れ時、白樺林の門の西に五百メートル。名前は不明。」と静かに口にし、白紙の裏面をめくると何の印も記号もなかった。まさか誰かが自分をからかっているのか？しかし、ファンセル中の誰もがこの人物が冗談を言わないことを知っている。それとも誰かの悪戯か？マイロンは疑問を抱きながら封筒を注意深く調べた。封筒の表面は確かに美しかったが、それは贈り物用の文房具店でどこでも手に入る一般的なアート封筒で、特別なところはなかった。文字も非常に美しく、送り主の名前にはかすかな香りさえあり、まるで女性が書いたようだった。これは一体どういうことだ？

「誰が送ってきたのか？」驚きの表情はすぐに消え、マイロンは送り主の名前を折りたたんで封筒に戻し、自分の胸にしまった。

「猟庄の門の警備員が渡してくれました。灰色のマントを着た中年の男性だそうです。彼らは相手の顔をはっきりとは見ていません。」衛兵は敬意を持って答えた。魔法使いは彼らの目には非常に神秘的な存在であり、このような特別な通信方法も魔法使い特有の特徴だと思っているのだ。「大人、何か問題でも？」

「ああ、別に。長年の友人でね、彼はこのような方法で挨拶や約束をするのが好きなんだ。彼もヴァンセルに来ているとは思わなかったよ。」マイロンは、このような不可解な出来事を大騒ぎにしたくなかった。状況がはっきりするまでは、公にするつもりはなかった。

白樺林の後ろにある柵の門は普段から閉ざされている。そこからは国王陛下が最もお気に入りの狩猟地へと通じているからだ。国王陛下の専用狩猟地は非常に広大で、100平方キロメートル以上もあり、そこには丘陵が連なり、森林が広がり、鹿やシカ、ノロジカなどの動物が数多く生息している。また、クマやイノシシのような大型動物もよく出没する。この森には小さな湖もあり、多くの獣たちが湖畔で水を飲むのを好み、そこは国王陛下が狩りによく行く場所でもある。

白樺林と針葉樹・広葉樹が混在する林帯の間には、木製の柵で作られた隔離帯があり、狩猟地と狩猟用の屋敷を分けている。数日前に国王陛下が狩猟を行ったばかりなので、近々はもう狩猟は行われない。柵の門は既に閉じられていたが、魔法使いにとってそれは障害にはならない。

厚い落ち葉が、低木や高木が入り混じって生える林帯の隙間をしっかりと覆っている。枯れ枝や落ち葉の上を歩くと、きしむ音とともに時折パキッという音が聞こえる。それは枝が踏み折られる音だ。時折、隣から細かいサラサラという音が聞こえる。それはウサギや斑鳩が低木の中を移動している音だ。紫のローブを着た神官の霊感はこの時特に鋭く、木々の呼吸音さえも空気や大地を通じて彼の感覚にそのまま伝わってくるようだった。

彼は、指定された場所で誰かが自分を待っているのを既に感じ取っていた。彼の心にはあいまいな予感があった。それは、今日のこの奇妙な約束が、午前中に会ったあの奇妙な領主と何らかの関連があるようだというものだった。しかし、それは単なる直感に過ぎず、実際の真実を知るには会ってみるしかないのかもしれない。

ヴァンセルの近くであっても、マイロンは依然として非常に慎重だった。相手が何か悪意を持っているとは思っていない。自分のようなレベルの魔法使いは、危険を感知する能力がかなり高く、外部からの攻撃で自分が傷つくことは容易ではない。一般人が考えるような魔法使いの近接戦闘能力は、彼のようなレベルの魔法使いにはもはや当てはまらない。彼は短時間で様々な性質や規模の魔法を次々と簡単に使い分けることができる。攻撃用でも防御用でもだ。だから、相手がこんな人里離れた場所を選んだことにもあまり心配していなかった。

たとえ相手に何か悪意があったとしても、マイロンは十分な自信を持って対処できる。彼は自分の実力に絶対的な自信を持っており、少なくとも王国の領域内では、入念な準備をしない限り、簡単に自分を傷つけられる者はほとんどいない。しかし、指定された場所に近づくと同時に、マイロンの感知能力が半径100メートル範囲を調べ上げ、何か危険な伏兵がいればすぐに感じ取ることができる。100メートル以内には自分ともう一人しかおらず、他には誰もいない。

ここは珍しく開けた場所で、周囲は高い木々に囲まれているが、ここだけがくぼんだ空間となっている。おそらく岩が露出しているため、低木でさえもここには生えようとせず、わずかにいくつかが隙間に散在しているだけだ。青灰色の玄武岩は非常に目立ち、ごつごつとした岩が乱雑に積み重なっている。深灰色のマントに身を包んだ背の高い痩せた人影が、自分の方を背にして高い岩の上に遠く立っている。言葉では表せないような不気味な雰囲気がその空間全体に漂い、わずかな暖かささえも一瞬で失われてしまうようだった。

マイロンはゆっくりと前に進みながら、頭部までしっかりと隠されたその背中を落ち着いて眺めていた。彼はすでに重苦しい雰囲気を感じ取っていたが、それほど恐れてはいなかった。たとえ何百人ものオークが狂ったように突進してきても、彼は平然と対処できる。今、このどこか奇妙な男に直面しても、相手が何か策略を仕掛けてくるとは思えなかった。

紫色のローブを着た神官の足音を聞いたかのように、ずっと動かずに立っていたその人影がついに振り返った。

「やはりお前か！」紫色のローブを着た神官は一瞬驚き、すぐに悟ったような表情を浮かべて頷いた。「どうやらお前は前もって計画を立てていたようだな。」