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第十五章協力

「カフリー氏の言外の意味からすると、我々のコーカサスに定住したがる人々がいるようですね？」プーベルが続けた。彼も相手の言葉に隠された情報を聞き取っていた。
「ええ、それはまだ確定しませんが、男爵様に一つ情報をお伝えできます。おそらく男爵様もご存知でしょうが、北方では戦闘が激しく、オークたちがかつてない規模で南下しており、ニコシア王国も攻撃を受けています。現在、ニコシア公国の西側にあるマイン城邦、スソール城邦、メイレン公国はすでに破壊され、これらの地域からの難民が数十万人も南へ移動し、元の地域の南側やナポリ、メディア、ネーデルランドとの国境に留まっています。しかしナポリ、メディア、ネーデルランドといった国々は、これほど多くの人々を受け入れる余裕がなく、国境に検問所を設けて彼らの入国を禁じています。親族が保証人となる場合のみ入国が許可され、その結果、大多数の難民が国境沿いの小さな町々に閉じ込められてしまいました。今、各国はこの大きな問題をどう解決するか模索しているのです。男爵様が興味がおありなら、ぜひ見に行ってみてください。そこには多くの機会があるかもしれません。」太った男は非常に簡潔に、わずか数言で状況を説明した。
その言葉にコマーとプーベルは互いに興奮した眼差しを交わし、心の中の喜びを抑えきれなかった。しかし長年領主として振る舞ってきたコマーは落ち着いて事態を分析できた。「カフリー氏、ご提供いただいた情報は確かに期待できる機会です。しかし一つお尋ねしたいのですが、ニコシア王国もこの問題を緩和するための何の措置も取っていないのでしょうか？」
太った商人は肩をすくめ、仕方なさそうに手を広げて言った。「残念ながら、ニコシア王国も今は自分たちのことで手いっぱいです。王国軍は北方でオークたちの南下を食い止めてはいるものの、大きな損失を被っています。おそらく貴国の国王様も悩んでおられるでしょう。少なくとも私の知る限り、王国は何の助けも建設的な意見も提供していません。」
「ふむ、カフリー氏、失礼ながらお尋ねしますが、たとえ我々が人員を募集できたとしても、遠く北方からコーカサスまで来るには、王国の領土を通過するだけでなく、他の多くの国や地域も通過しなければなりません。彼らが我々が募集する人々の通過を許可すると思いますか？」相手が自分たちにこれほど大きな機会をもたらしてくれたことに、プーベルの口調もずっと親しみやすくなった。

「うむ、確かにそれは問題だ。だが少なくとも今、国境に留まっている数カ国は間違いなく同意するだろう。これだけ多くの難民が彼らの国境に留まっているのは、彼らにとってもプレッシャーや負担だ。一部を移動させられるのはもちろん良いことだ。しかし、これらの国々から王国や他の国々へと至るまで、その手配はバロン様がなさるべきことだ。」太った商人は少し考えてから言った。「もしバロン様が私の助けを必要とされるなら、喜んでお手伝いいたします。」

合点がいったように微笑み、コーマーは立ち上がって言った。「素晴らしい。私はカフリー氏のように率直で素早い人が好きだ。商人は利益を中心に動くものだ、それは理解できる。だがカフリー氏もご存知の通り、私コーマーは何も持たずにこの貧しいコーカサスに来た。十分な報酬を払いたいとは思っているが、財布が寂しく、カフリー氏をがっかりさせてしまうかもしれないな。」

「バロン様とラムラ・レッサー伯爵様は父子の関係だと聞いていますが、伯爵様から借金をするという考えはないのですか？それでもバロン様の現在の窮状は緩和できるでしょう。」太った男は目をキラキラさせながら手をこすり合わせて尋ねた。

「ああ、ラムラ氏と私には経済的な関係はなく、現在そのような考えもありません。」コーマーの顔の笑みが少し硬くなった。敏感なカフリーはすぐに問題に気づき、急いで話題を変えた。「それではもう一つ提案があります。領主様が南側の鉱山の開発を計画していると聞きました。もしその鉱山に本当に十分な開発価値があるなら、私も出資して参加したいと思います。バロン様、その鉱山の開発調査図や資料を見せていただけませんか？」

コーマーは相手の狡猾さを認めざるを得なかった。来る前から様々な策を考えており、段階的に自分を罠にはめようとしている。だがそれも自分にとって必要なことだった。元々精鉄鉱の初期投資は莫大な費用がかかり、今のところコーマーもプーベルもこの問題を解決する実効的な方法を思いついていない。もちろん商人の要求も大きいだろうが、現在の二つの問題を解決できるのなら、たとえ商人の条件が厳しくても受け入れられるとコーマーは考えていた。

「素晴らしい。プーベル、先に行って鉱山の初期調査で得た資料をカフリー氏に見せてきなさい。カフリー氏はきっと興味を持つだろう。良いスタートが切れれば、カフリー氏がさらに多くの友人を連れてコーカサスに投資してくれるかもしれない。そう思いませんか、カフリー氏？」コーマーは頷き、プーベルの不満げな表情を無視して続けた。

相手がしぶしぶ調査資料や図面を自分に渡すのを見て、カフリはいくつか最も重要な資料だけをざっと目を通すと、ここが実際に莫大な量の精鉄鉱が埋蔵されている場所であり、採掘できれば相当な利益を得られることを確信した。
「どうですか、カフリさん。私たちの初期調査資料は満足のいくものでしょう？」コーマーは相手の表情に変化がないのを見て、少し驚きながら尋ねた。
「ええ、率直に申し上げますと、男爵様。この鉱山の埋蔵量は非常に多く、採掘できれば確かに大きな利益が得られます。ただ、その場所が南の野蛮人の領地にあまりにも近く、そこで採掘を行えば野蛮人の敵意を買う可能性が高く、リスクが大きいのです。また、この規模の鉱山に対して、男爵様の現在の財政状況では、そのような投資に耐えられるかどうか疑問です。」カフリはこの時、すっかり商人としての本性を現した。
「うむ、遠回しに言わずに、カフリさん。この鉱山の初期投資には確かにかなりの資金が必要です。私の現状では到底負担できません。しかし、コーカサスの広大な地域なら、投資をしてくれる人もいるはずです。大きな問題はないでしょう。野蛮人の問題については、私が責任を持って解決します。それができなければ、この鉱山には開発の価値はありません。」コーマーは自分の困難を隠さず、気前よく応えた。
「素晴らしいです。男爵様の率直さには感心します。一つ提案がありますが、受け入れていただけますか？私と友人たちは初期投資として20万ゴールドシールドを出す用意があります。その代わり、この鉱山の30％の株式を持ちます。ただし、野蛮人の問題はすべて男爵様が解決していただかなければなりません。また、私と友人たちの人脈を無償で活用し、男爵様のために難民の募集を手伝います。それを私たちが支払う手付金として特許権を購入すると考えてはいかがでしょうか？」カフリは白い歯を見せて笑った。
「15％が限界です。鉱山の埋蔵量は、カフリさんもご存知の通り、すべて精鉄鉱で、20年以上も採掘できます。その価値はお分かりでしょう。」コーマーが口を挟む前に、プーベルが先に割って入り、非常に断固とした口調で言った。
「25％です！コーカサスの道路輸送条件は悪く、今後も多くの投資が必要です。その間は収入が見込めず、リスクが大きすぎます。これが限界です。」カフリも同様に断固として首を振り、かろうじて二言を絞り出した。

「20％だ！これで決まりだ。そしてカフリー氏とあなたの友人は、コーカサス地方で増え続ける鉄製品の需要に応えるため、ウグル町に製鉄所を建設することを約束しなければならない。」プーベルの顔はわずかに赤くなり、肺から出る声も少し変わっていた。
「よし、取引成立だ。ただし、コーカサスに十分な人口や市場があるかどうかを見極めるという前提がある。また、これはあくまで初期の協力計画で、多くの具体的な詳細についてはまだ友人たちと相談する必要がある。男爵様、ご理解いただければと思います。」カフリーも立ち上がって叫んだ。
「素晴らしい、イロット、部屋にあるワインを持ってきなさい。我々の協力が成功することを祝うべきだ！」コーマーも立ち上がり、太った商人とハイタッチを交わして祝った。
「なぜ私のワインを？自分のワインを使わないのか？」不満げな顔をしたイロットはしぶしぶ立ち上がり、小声でぶつぶつ言いながら外に出て行った。