第十四章 招募

普段とても静かな酒場が一気に賑やかになり、普段あまり外出しない人々もこの数日で町にあるわずか二軒の酒場に押し寄せた。老スコットの酒場は片目のビルの酒場よりも少し大きく、30～50人が飲酒できる広さの店内に突然70～80人もが押し寄せ、元々十分に広かった店内は混雑し切った。こんなに繁盛するのを見て、老スコットは新しく来た領主様に心から感謝した。領主様が出した告示のおかげで酒場がこんなに賑わっているのだ。もちろん、自分の財布に入る金貨や銀貨の量もずっと増えるだろう。
「おい、老スコット、こっちもこんなに人が多いのか。ビルのところの方がましだと思ってたのに。やはりそうか。松の実酒を一杯頼むよ。」と文句を言いながら、商人風の太った男が苦労して人混みをかき分けてバーのそばまで行き、やっと高いスツールを見つけて座った。「何が起こってるんだ？何か祝賀会でも開いてるのか？収穫祭はもう終わったし、新年までまだ時間がある。みんな何を話してるんだ？」
「ああ、カフリーさん、久しぶりですね。どうして北から来たんですか？また何か良いものを持ってきましたか？はい、松の実酒です。5枚の銅貨で。」背が高く痩せた酒場の主人である老スコットは忙しくて頭が回らず、しばらくしてようやく新しく来た商人の相手をした。「彼らは領主様が出した告示について話し合っているんです。」
「おや？ここにも領主がいるのか？」太った商人は驚いてグラスを手に取りながら尋ねた。
「ええ、カフリーさん。新しい領主はセイプルスから来た方で、コマー・レイサー男爵様です。セイプルスの財務官の息子だそうで、フィリップ公爵様の信頼も厚いそうです。聞いたことはありますか？」老スコットは明らかに一般の人よりも情報に通じており、声を潜めて神秘的に語った。
「ラムラ・レイサー様の息子ですか？」太った商人はセイプルスの財務官のことは知っていたが、驚いて眉を上げて尋ねた。「どうしてここに来たんですか？それに男爵ですか？」
「え？領主様をご存知ですか？」老スコットはすぐに太った商人の奇妙な表情に気づいた。新しい領主様が現れて間もなく、老スコットも遠くから一度だけ見たことがあるだけで、普段は半獣人の護衛や政務官たちが来るだけだった。
「いや、いや、ただ聞いたことがあるだけです。でも、あなたたちの領主様が何か特別なことをしたから、こんなに熱心に話し合っているんですか？」商人は急いでごまかした。

「領主様が布告を出されました。大陸各地の住民で、人種や性別、年齢に関係なく、誰でも私たちのコーカサスに定住できるとのことです。領主様は領地内の全住民の人頭税を3年間免除するつもりで、新たに定住して農業を志す者には、1人あたり10グレインに相当する土地を与え、3年間の土地税も免除されます。」老スコットは領主様の新たな措置が自分にも利益をもたらすことに明らかに喜び、領主様への印象も大いに良くなった。「それに、布告には、他地から人々をここに定住させることができた者には、領主様が相当な報酬を与えるとも書かれています。これは珍しいことで、みんながこの話で盛り上がっていますよ。」

「ああ、そんなことが？」肥満の商人は驚きの表情を浮かべたが、心の中では動揺していた。「具体的な説明はありますか？」

「1人の住民を1年以上定住させるごとに、領主様は20枚の金盾の報酬を約束しているそうです。これは決して少ない金額ではありません。」老スコットは自分の情報の正確さを誇示した。「ヘス氏の話では、領主様は南側の鉄鉱山を開発したいと考えており、大量の労働力が必要なため、こうして急いで人を募集しているのだそうです。でなければ、こんなことはしません。今、みんながあちこちに手紙を書き、親戚や友人をここに定住させようと誘っています。領主様はウグルから海辺のマトダンへの道をしっかり整備し、ここに定住して農業をしたい者にはその道の両側に土地を割り当てるつもりだそうです。これは貴重なチャンスです。私も遠くにいる甥に手紙を書き、ここに来る気があるか尋ねました。」

「あなたたちの領主様はとても気前が良いですね。本当に大金持ちなのでしょうか？」肥満の商人は、この巨大な商機から大きな利益を得る方法を考えながら、さりげなく尋ねた。「移住してくる人々には人種の制限もないのですか？」

「領主様が金持ちかどうかはわかりませんが、布告には人種に関係なくと書かれています。領主様はこの点をあまり気にしていないようです。彼の護衛の多くは半オークで構成されているようですし、半エルフもいるそうです。」老スコットは領主様がこの点を重視していないことに少し残念そうだった。彼にとって、半エルフはさておき、貴族出身の領主様が、粗野で愚かな半オークを自分の護衛にするはずがないと思っていた。

「申し訳ありませんが、先生。農場の入口にいる兵士たちは礼儀正しく振る舞おうとしていますが、その低い声からはやはり半オークの特徴が表れています。」

「ああ、コーマー・レイサー男爵様にご連絡をお願いしたいのです。私は北方から来た商人のカフリと申します。いくつかの用件があり、男爵様に直接お会いして話をしたいのです。」半人半獣の兵士相手でも、慣れっこの商人は敬意を表して帽子を脱いだが、通常の礼儀作法は省いた。

自分に敬意を示す人を初めて見た二人の半人半獣の兵士は少し誇らしげで興奮していた。一人の兵士は動かず、もう一人は喜びを抑えようとしながら言った。「少々お待ちください。私が伝えに行きます。」

簡素な応接室で、その肥満した男はついに以前から噂で聞いていた「セイプルスの三匹の狼」に会うことができた。中央にいるのは当然ながら三匹の狼のリーダーで、現在のコーカサスの領主であるコーマー・レイサー男爵だ。左側の痩せた若者は間違いなくルークス家のプーベル・ルークスであり、右側で大剣をいじっている馬面のがっしりした若者はモード家のイロット・モードだ。

どうやら噂はあまり正確ではないようだ。少なくともこのコーマー・レイサーは単純な人物ではない。長年大陸各地を渡り歩いてきた肥満した商人は、向かいにいる青白い顔の若者の深く黒い瞳からすぐにその非凡さを見抜いた。その瞳は自分と目を合わせたとき、奇妙な恍惚感を覚えさせた。一方、その痩せた若者は表情は乏しいものの、活発に動く小さな目から、心を込めて物事に取り組む人間であることがわかった。また、馬面の若者が持つ大剣も普通の武士が使う武器ではなく、一目見ただけで相当な実力がなければ扱えない重装武器であることがわかった。

「カフリさん、私に会いたい用件があると聞きましたが、何かお手伝いできることはありますか？」コーマーもすぐに目の前の肥満した男の非凡さに気づいた。服装はごく普通だったが、その男の左手の薬指にある目立たない黒い隕石の指輪から、彼が蒼の大陸に存在する非常に隠密な商人組織――「裸足社」の一員であることを察知した。この裸足社は名声は高くないし、大物商人もいないが、そのメンバーは大陸各地に散らばっており、組織としては密接な連携はないものの、メンバーが危害を受けたり危機に直面したりしたときには互いに助け合い、情報を交換し、商機を提供し合っているのだ。

「ああ、男爵様。私はナポリ地方出身の商人で、毎年3、4回はコーカサスを訪れております。コーカサスは私にとって第二の故郷のようなものです。新たな領主が現れたことを心から喜んでおります。酒場で男爵様が発表された布告を聞き、コーカサスへの人口流入を歓迎し、多くの優遇政策が用意されていると知り、お尋ねしたく思いました。コーカサスはニコシア王国のホーマ地方に属する領土ですが、ニコシア王国に属さない人々でもコーカサスに住み、生活することができ、保護を受けられるのでしょうか？」と祝福の言葉を述べた後、その太った商人はすぐに本題に入った。

「もちろんです。私たちコーカサスはニコシア王国に属してはいますが、蒼の大陸全体に人口移動を厳しく禁じる法律はありません。現在、コーカサスでは新たな鉱山が発見され、さらに多くの未開墾地もあります。ですから、コーカサスの繁栄のために十分な労働力が必要であり、彼らがこの偉大な事業に参加すれば、当然コーカサスの合法的な住民となり得ます。私はコーカサスの領主として、彼らの合法的な権利が侵害されないよう守る責任があります。」相手の言葉に含まれるニュアンスを察したようだったが、人口が急務だったコマーはそれを気にせず、言葉遣いに少し配慮した以外はすべて引き受けた。