← 前へ第56話次へ →

第十三章開発計画

ヘスの到着はコーマーにとって予想外のことではなかった。自らの実力を示した後、コーマーはヘスのような賢明な老冒険者ならば、この地の今後の動向を見極められるだろうと信じていた。現在、コーマーはクダンの背後にいる海賊勢力と対抗するつもりはないが、何よりもコーマーこそがこの地の真の正当な主であり、それは疑う余地がない。生まれながらにして、どんな勢力も彼より劣っているのだ。

深い話し合いの末、コーマーは自分の初期計画を隠さず相手に明かした。老冒険者はコーマーの壮大な計画に驚いた。彼はコーマーに十分な実力があると信じていたが、野蛮人の領地の端で精鉄鉱を開発することは、オークの危険に直面するだけでなく、普段から人間に好意的でない野蛮人たちを怒らせる可能性も高く、ヘスにとっては愚かな行為だった。

細長いシガーからは空気中にほのかな香りが漂い、二人はすでに多くの点について意見を交わしていたが、ヘスは依然としてコーマーの計画に疑問を抱いていた。オークについては初めて聞くわけではない。この変種の魔獣はかなりの知性を持ち、その戦闘力も一般人が対処できるものではない。ヘスはコーマーがそんな危険を冒すのは価値がないと考えていた。

「領主様、オークはあなたが思っているほど簡単には対処できません。あなたの魔法の腕前は高いと知っていますが、オークが一匹だけでいるはずがないと考えたことはありますか？彼らは通常、二匹から三匹で群れをなしています。あなた一人では対処できないでしょう。また、あなたの護衛のような戦士たちも、このような非対称な戦いではあなたを助けるのは難しいでしょう。もう一度、この件について慎重に考え直すことをお勧めします。」ヘスは人差し指と親指の間のシガーを軽く振りながら、真剣な表情を浮かべた。

彼はよく考えた上でコーマーを訪ねることにしたのだ。前回の朝の出会いの後、自分が見聞きしたことを息子と話し合い、息子の強い関心を引いた。コーマーの謎めいた振る舞いと出自にニプトンは大いに興味を持ち、特にコーカサスの今後の発展の見通しについて、父親にコーマーとしっかり話をするよう頼んだ。息子がコーカサスの現状に不満を抱いていることにヘスは深く共感し、息子に遠く離れた場所へ行ってほしくはなかったが、息子はすでにコーカサスにうんざりしており、彼自身の言葉を借りれば、息苦しいほど退屈な生活、色あせた文化や芸術、娯楽のせいでコーカサスは雑草だらけの荒野と変わらず、外来の冒険者がたまにもたらす新鮮な空気以外には留まる価値のあるものは何もない。まるで人を閉じ込める牢獄のようだというのだ。息子の言葉にヘスは大いに刺激を受け、コーカサスには変化が必要な時だと思った。新しい領主の到来がきっかけになるかもしれない。そこで息子の強い要望もあり、ヘスはこの訪問を決意したのだ。

しかし、この若い領主がそんなにも狂気じみた計画を持っているとは思わなかった。山中に隠れている逃亡奴隷たちを自分のものにするだけでなく、その辺境の地にある精鉄鉱も開発しようとしているのだ。この計画は壮大だが、危険も多い。奴隷の身分問題をどう解決するかは難題であり、コーマーはそれについて何も語らなかった。また、その精鉄鉱も簡単には開発できない。オークたちをどう処理するかだけでもよく考えなければならない。

「ヘスさん、ご安心ください。確信がなければ軽々しく冒険はしません。信じてください。もし私がこの問題さえ解決できないのなら、コーカサスが発展するのは夢物語に過ぎないでしょう」とコーマーは声高に笑いながら相手を慰めた。

「しかし領主様、オークたちは決して侮れません。本当に慎重に対処する必要があります」とヘスは何かを考えるようにうつむき、やがて顔を上げて歯を食いしばりながら言った。「領主様がもう決断されたのなら、私ヘスも後れを取りたくありません。私と数人の友人を連れて、領主様に同行させてください。」

相手の言葉を聞いて、コーマーは笑い、手を振ってこう示した。「ヘスさん、誤解しています。確かにあなたの助けを願っていますが、この件ではありません。他にもあなたの支援が必要なことがあります。あなたの息子のネプチュンさんが言ったように、私たちコーカサスは土地が広くて人が少なく、土壌も肥沃で産物も豊富です。しかし人口が少なすぎて活気に欠けます。マトダンからウグルまで100里以上もある土地には、開墾して田んぼを作ったり、林業を始めたりできる場所がたくさんあり、多くの人々を受け入れることができます。鉱山にも人が必要です。もし鉱山開発に成功すれば、コーカサスにももっと大きな製鉄所があってもいいのではないでしょうか？人口が増えれば商業も発展し、そうして循環が生まれ、コーカサスは発展の道を歩むことができます。コーカサスが発展するためには、まず何よりも人口を大幅に増やす必要があります。しかし人口の増加には長い時間がかかります。コーカサスには待つ余裕がありません。ヘスさんは世界中を旅し、幅広い知識を持っていらっしゃるので、私たちのために人口を増やす良い方法がないか、あなたの意見を聞きたいのです。」

若き領主の野心的な発展計画を聞き、ヘスは自分の頭が追いつかないことに気づいた。おそらく本当に年を取ったのだろう。自分の息子でさえ、自分の考え方は時代に遅れていると言っている。時代は変わり、発展しなければ時代に取り残される。新しい領主がそんなに熱心に新しい道を探そうとするのも無理はない。

「領主様、人口問題は短期間で解決するのは難しいでしょう。私のところは人口は多くありませんが、労働力には不足がありません。逃亡した奴隷たちの問題を解決する方法をすでにお持ちではないですか？彼らならあなたの鉱山に十分な労働力を提供できるはずです。まだ足りないとお考えですか？」ヘスは困惑して尋ねた。

「もちろん足りない！ヘスさん、私の計画は単に一つの鉱山を開発するだけではありません。コーカサスは南の僻地に位置していますが、それだけで劣っているとは思いません。コーカサスは貧しくて遅れていて人里離れた場所の代名詞であるべきではありません。いつの日か、コーカサスが大陸の人々が羨む場所になることを願っています。」コーマーは立ち上がり、一周して胸を張って言った。

「しかし、領主様。あなたの考えは素晴らしいですが、大路を通じて他国や各地からの人口移動は禁止されていないものの、実際に人々に故郷を離れてコーカサスに来てもらうのは容易ではないでしょう。奴隷主から逃れる奴隷たちを除けば、自発的にこちらに来ようとする人がいるとは思えません。」ヘスはこの領主があまりにも狂気じみており、理性的でなくなっているように思え、肩をすくめて相手の考えを受け入れられないと示した。

「ふふ、ヘスさん。方法は人が考え出すものです。私たちコーカサスの評判は確かにあまり良くありませんが、変えることはできます。宣伝手段を使ってそれを変えていけばいいのです。領地内の現在の住民たちもここで安住して暮らしているでしょう？彼らも元々はここの先住民ではありません。彼らの積極性を十分に引き出し、親戚や友人たちに宣伝を頼ませれば、きっと良い効果が得られるはずです。もちろん、それにはあなたやあなたの友人たちの協力が必要です。」コーマーは自信満々にウィンクしながら笑った。

この領主様はかなり自信に満ちており、何か独自の考えを持っているようだ。ヘスは我慢できずに尋ねた。「領主様、具体的にどのような計画をお考えなのでしょうか？」