第十二章 モンスター

「魔力水晶鉱？！」これは大騒動を引き起こすニュースだ。コーマーだけでなく、ずっと隣で黙っていたフランでさえ思わず叫んでしまった。もし本当にコーカサスに魔力水晶鉱があるのなら、ホーマ地域はもちろん、王国全体や大陸中の職人や魔法を修練する人々が次々と集まってくるだろう。この魔力水晶は大陸ではごくわずかしか産出されず、ニコシア王国ではまだそのような鉱石が産出される場所は聞いたことがない。蒼の大陸全体でも、南のハドソン地域と北のソムタ山脈でわずかに産出されているだけで、自国の需要さえ満たせず、ましてや輸出など到底無理だ。
「えっと、これはあくまで初期の推測です。あのドワーフは酒を飲むと狂ったようになるので、彼の言葉がどれだけ信頼できるかは私にもわかりません。ただ、あの精鉄鉱については可能性が高いです。10年以上前にも人々がそこを探検しに行ったのですが、運が悪くゴーストオランウータンに出会い、血を吸い取られて死んでしまったのです。さらに、そこは野蛮人の居住地に近いため、普通の人間は近づくこともできず、それ以来誰も行っていないのです」とプーベルは頭をかきながら悩ましそうに言った。
「ボス、あの精鉄鉱も問題があります。前回、私とあのドワーフが調査しに行ったとき、モンスターに遭遇しました。あの地域はどうやらあいつの縄張りのようです。私が素早く反応しなければ、あの酒飲みドワーフはもうあいつの夕食になっていたでしょう。しかもそのモンスターも非常に機敏で、高速内力を付与した私の大剣でも傷つけることができませんでした。もし十分に速く逃げなければ、私たちも同じ運命を辿っていたでしょう。それに、周辺に他のモンスターがいないかも心配です」とイロットは唇を舐めながら、あの日の出来事をまだ忘れられない様子だった。
「モンスター？」コーマーは驚いて尋ね返した。「コーカサスにもモンスターがいるのか？」

オーガは魔獣の進化変異体で、上級魔獣である恐猿から変異したと言われている。恐猿は腐った人肉を好んで食べるが、オーガは新鮮な人肉を好み、特に人間の内臓を食べることを好む。これは非常に恐ろしい魔獣で、蒼の大陸ではあまり見られない。最も恐ろしいオーガは普通の魔獣とは異なり、かなりの知性を持つ魔獣で、軽やかに木々の間を素早く移動できるだけでなく、直立して歩くこともできる。皮は厚く肉も硬く、通常の武器ではほとんどダメージを与えることができない。オーガの雌雄はどちらも好色で、捕らえられた人間はまず凌辱され、その後食べられることが多い。そのためオーガは蒼の大陸で最も恐ろしい魔獣の一つとされている。
「うむ、私があのドワーフと出会ったオーガのオスは、その近くにもう数匹のメスがいるのではないかと心配している。おそらくそれが、あのあまり人里離れていない土地に誰も行かない主な理由だろう。」イロットは顔に恐怖の色を浮かべ、自分が必死に剣を振り下ろしても相手の筋肉を切っただけで、実質的なダメージは与えられなかったことを思い出した。コーマーが残してくれた雷魔法の巻物でオーガを攻撃しなければ、自分もそのドワーフもオーガの腹の中の食べ物になっていたかもしれない。
「ふふ、オーガか、面白いな。紫毛の蒼狼と比べて、オーガはどれほど強いのだろう？」コーマーは無意識に目を細め、興味深そうに尋ねた。
「ボス、それは全く別次元の存在です。蒼狼は凶暴ですが、私たちにも反撃する力があります。一方、オーガは全身から漂う悪臭で人をめまいさせ、露出しているだけの牙だけで普通の人間を怯えさせるほどです。さらにその筋肉は弾力性があり、私の剣では力を入れることができません。決して油断してはいけません。」ボスが試したくてたまらない様子を見て、イロットは急いで注意を促した。「一匹のオーガは少なくとも十匹の紫毛の蒼狼に相当し、武器だけでは、闘気の力がなければ対処するのは難しいです。」
「よろしい。私も時間を作って挑戦してみたいものだ。オーガの皮は戦鼓を張るのに最適な材料で、その皮で作った戦鼓の音は心を奪うほどの力強さがあると言われている。本当かどうかはわからないが、私の護衛隊にはそんな戦鼓が必要かもしれないな。」コーマーは軽やかに笑った。
「ああ、そうだ。あなたが修行に没頭している間、ヘス氏もあなたを訪ねてきました。また、レイマ騎士団もコーカサスにやって来ました。」イロットが付け加えた。

「おっ？グリーンナイトとマレーナイトか？」コーマーはわずかに眉をひそめた。この連中は本当にしつこく、セプルスからここまで追いかけてきた。目的を達成するまで決して諦めないつもりらしい。
「いや、グリーンナイトともう一人の騎士だ。そのマレーナイトはどうやら姿を消したようだ」とイロットが説明した。「彼らはここに二日間いて、君がずっと修行に没頭しているのを見て邪魔しなかった。ただ、グリーンナイトが時々農場の近くをうろついているのを見かけた。何を企んでいるのかはわからない。」
コーマーは冷ややかに笑った。この奴は自分が修行している間に、自分が闇系や死霊系の魔法を使っていないか探ろうとしているに違いない。幸い、この間は主に精神力の鍛錬に専念しており、魔法には手を出していない。もしこの連中に真相を見破られていたら、とんでもない事態になっていただろう。コーマーは自分の現在の力には自信があったが、一人でレイマナイトや光の教会全体に立ち向かうなどとは考えてもみなかった。それはあまりにも愚かだ。隠れて実力を蓄えることこそが真の姿だ。機会が成熟したらまた対処すればいい。
「では、今は彼らはどこにいるんだ？」コーマーがさりげなく尋ねた。
「東部の海岸に害竜が出没して地元の人々を苦しめていると伝え、レイマナイトに民を救ってほしいと頼んだんだ。彼らも断れず、見に行くことに同意した。もう二週間も経つ。二度と戻ってこないことを願うよ」とイロットはにっこりと答えた。「もし本当にその害竜を倒せたら、手に入れた宝物も私たちにも分けてくれるだろう？」
「いい考えだな。レイマナイトたちは常に世界のために尽くすことを使命としている。普通の人々の頼みを断るはずがない。我々コーカサスにとっても害悪を減らせるのは良いことだ」とコーマーは笑って褒めた。「ところで、プーベル、身分証明の件は急いで対処してくれ。君の友人たちにも連絡してみてくれ。これほど大きな取引なら彼らもきっと興味を持つだろう。それから、彼らの代表者を呼んで、しっかり話し合おう。身分の問題が解決すれば、彼らももう野原や山奥に留まる必要はなく、こちらに移ってくることができる。また、もし我々の精鉄鉱山が本当に稼働し始めたら、熟練労働者も必要になり、通じる道も整備が必要だ。これらには人手が必要だ。私の護衛団にも人員を補充すべきだ。フラン、適任者がいないか探して、できれば新たに人を募集して早急に訓練を強化しよう。今はまだその必要はないかもしれないが、将来的には必ず役立つだろう。その時になってからでは手遅れになる。未然に対策を講じて、早めに準備しておくべきだ。」

「ボス、あの連中はもう鉱山を心底嫌っているはずです。私たちのために働いてくれるとは思えません。」プーベルは困惑していた。
「いや、彼らを無理に働かせるつもりはない。自由民と同じ待遇で雇い、給料も払い、労働環境や条件も改善できる。労働時間もリオンのところのようではない。彼らも考えてくれるだろう。結局のところ、彼らも元は鉱山労働者だ。こうした仕事は彼らにとっては慣れ親しんだもので、他の仕事よりずっと簡単にお金を稼げる。今の時代、生計を立てるのは容易ではないんだ。」コーマーは首を振りながら分析した。「だが最優先事項は精鉄鉱を開発することだ。このオークどもも、まず解決すべき問題だな。」
「ボス、慎重に行動した方がいいです。オークはグレイウルフのように簡単には扱えません。」イロットは心配していた。
「へへ、何事にもリスクはつきものだ。この貧しい場所では人もいないし、土地も少ない。早く金持ちになりたければ、鉱山を開発するのが最も近道だ。もちろんリスクもある。オークが一つの問題で、さらに周辺の野蛮人たちの疑念も払拭し、不必要なトラブルを避けなければならない。」コーマーの顔に自信に満ちた笑みが浮かんだ。「ところで、あのドワーフの様子はどうだ？本当に大丈夫なのか？せっかく力を注いでも、結局何も得られなければ元も子もない。」
「ボス、心配しないでください。あいつは酒好きですが、目利きや感覚はなかなか良いんです。ただ働かせるにはまず酒で酔わせなければならない。口が肥えていて、普通の酒なんて気に入らない。私はすでにワンアイ・ビルからかなりの金を使って酒を買ってきました。もし本当に見誤っていたら、この酒飲みは本当に地獄に落ちるべきでしょう。」プーベルはこの点についてはかなり自信を持っていた。