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第十一章魔力水晶鉱山

「ボス、この間、私は部下を連れていくつかの場所を回り、人口調査を行いました。我々コーカサス地方の人口は5千人をはるかに超えているようです。その中には、ウグルや他の地域から遠く離れた山林や野原で暮らす人々も大勢います。彼らの多くはリオン地方の奴隷で、そこの鉱山主たちの虐待に耐えかねてコーカサスへ逃れてきたのです。調べてみると、彼らはすでに代表者を送って私と接触を図っており、新しい領主様に自由民としての身分を与えてほしいと願っています。もしその条件を満たしてくれれば、彼らは領主様に忠誠を誓い、何でもする覚悟があるのです。」プーベはこの間に得た成果を誇らしげに語り、顔には興奮の色が浮かんでいた。「彼らの数はおよそ1千人ほどで、過去20年間に次々と逃れてきた奴隷たちです。もし彼らに合法的な身分を与えることができれば、彼らはボス様に最初に忠誠を誓う先住民となるでしょう。彼らの多くは半獣人や半獣人との混血ですが、これによって十分な労働力や兵源を得ることができます。もしボス様が護衛隊を拡大したいと考えているならばですが……」
「おお？それは良い知らせだな。彼らはどこに住んでいるのだ？」コーマーは心の中で喜んだ。コーカサス地方に合法的に住む人々は4千人ほどしかおらず、もし1千人以上の自分に忠誠を誓う住民を得ることができれば、この地での発言力や行動力は大幅に高まるだろう。しかもコーマーの野心は、現在のコーカサス地方の数千人にとどまるものではなかった。彼の目には、コーカサスはブソン平原のように豊かで繁栄した地域となり、ニコシア王国全体で名高い豊かな土地となるべきだった。そして自分もコーカサス地方を復興させる伝説的な人物となるのだ。それが彼の現在の考えだった。
「彼らの多くはヴォート山脈の南麓にある低い山地に住んでおり、狩猟や伐採、開墾で生計を立てています。合法的な身分を得ていないため、あまり姿を現すことはできません。もちろん生活のために、信頼できる商人たちとも取引をしています。私が彼らと接触できたのも、商人たちの紹介によるものです。」

プーベルは自分のこの発案をとても誇りに思っていた。大陸の各地では逃亡奴隷の検査が非常に厳しく、合法的な身分証明を得るのは天に昇るように難しい。リオン地方の鉱山主たちも、多くの奴隷が広大なヴォルト山脈を越えてコーカサス地方に逃げ込んできたことを知っていたが、一つにはコーカサス地方には正式な領主がいなく、もう一つにはコーカサスは昔から魔神の呪われた地であり、山林には常に魔獣が出没し、ダモレンスク城も王国で有名な凶地だった。たとえ彼らが逃亡奴隷を捜索し捕らえようと思っても、その能力はなかった。逃亡奴隷を捕らえる費用は奴隷を購入する費用をはるかに上回るかもしれない。幸い、この大陸には奴隷が不足していないため、リオン地方の鉱山主たちは奴隷の逃亡を防ぐための警戒を強化するだけで、コーカサスに行って奴隷を捜索することは考えてもいなかった。

「でもボス、奴隷の身分変更自体が非常に困難なのに、これらの逃亡奴隷が正式な合法的な身分を得るのはさらに難しいでしょう。国王陛下の特赦令がなければ、逃亡奴隷は正式な合法的な身分を得ることはできません。しかもこれは一人や二人ではなく、千人以上です。もし国王陛下が適当に赦免すれば、商人たちの強い反発を招くでしょう。だから彼らが出した条件もかなり難しいのです。」プーベルはすぐにまた眉をひそめ、落胆しながら説明した。「確かに私たちのコーカサスは王国の中心部から遠いですが、これほど多くの逃亡奴隷が一度に私たちコーカサスの正式な合法的な自由民になるなんて、リオンの鉱山主たちには隠し通せません。もし彼らが大公や国王陛下に私たちを告発したら、大変なことになります。」

「どうでもいい、私たちのコーカサスは山が高く皇帝も遠い。たとえ逃亡奴隷に自由民の身分を与えたとしても、何ができるっていうんだ？」イロットは横暴に叫んだ。「それなら自由民の身分証明を偽造して、この連中に名前をすり替えさせればいい。そうすればみんなが喜ぶだろう？」

フランは二人の奇妙な話を聞いて目を見張り、しばらく言葉が出なかった。彼は貴族出身の準騎士たちがこんなにも無礼な態度を取り、王国の規則や法律を無視して、「山が高く皇帝も遠い」「身分証明を偽造する」「名前をすり替える」といった、本来なら盗賊や流浪者が言うようなことを平然と口にするとは思ってもみなかった。そして領主様も二人の言葉に何の反感も示さず、むしろ興味を持っているようだった。これにフランは信じられないと感じた。

「そうだ、イロットの言う通りだ。自由民になりたい逃亡奴隷たちに偽の身分証明書を作って与え、一時的にその身分で公の場に出られるようにしよう。後で状況が整えば、別の方法で徐々に問題を解決していけばいい。この問題は簡単に解決できると思う。私がフェニックスで学んでいた時、この手のことに長けた連中を知っている。彼らの技術は非常に高く、品質も信頼でき、信用を重んじ、雇い主の秘密を決して漏らさない。彼らの力を借りれば、目的を達成できるはずだ。もちろん、その身分証明書には領主の署名と印がなければ効力を発揮しない。」こんな不正な手段について話すと、プーベルは興奮して目を輝かせ、コーマーには、彼が父親によってフェニックスで2年間何をしていたのか想像もつかない。詐欺師の一員だった可能性も否定できない。フェニックスは詐欺師の産地として王国中に知られているそうだ。

しかしコーマーも、これは簡単で実行しやすい代替案だと同意した。現在のコーカサスでは労働力が不足し、土地は荒れ果て、交通も滞っており、外部の商人を引き寄せることは到底できない。今の状況では、自分たちを養うことすら想像できない。富を得る方法を見つけるには、ある程度のリスクを冒さなければならない。どうせ自分の領主という立場も偶然手に入れたものだ。堂々と賭けてみる方がましだ。どこが危険かわからなければ、そこで休むしかない。それでなんとかやっていけるだろう。

「そうだ、もう一つ伝えておくべきことがある。あの食料商人の正体が分かった。クダンという男は、東の冥海で活動する海賊たちの主要な物資供給業者のようだ。彼はブーソン平原から大量の食料や日用品を買い付け、マトダンに蓄えている。ウグルにはごくわずかしかない。私たちの調査によると、マトダンの住民はほとんどが自給自足で、そんなに多くの食料や塩、その他の日用品は必要としていない。しかし、この男はほぼ1、2ヶ月ごとにブーソン平原から大量の食料や日用品を買い戻している。特にセイプルスからもかなりの量の漆を購入している。だが、コーカサスには家具工房や造船所がない。その漆は一体何に使われているのか？明らかに冥海で活動する海賊たちのために用意されているのだ。コーカサスの多くの人々もこの男の正体を知っているが、彼の背後に海賊たちがいるため、誰も彼に手を出そうとはしない。」プーベルは非常に綿密に調査し、証拠も十分に揃っていた。

「うむ、その点については間違いないだろう。私が得た情報でも大きな違いはない。ただ、このクダンはウグルではあまり人気がなく、ヘスの態度からそれが分かる。また、コーカサスも我々が当初思っていたような停滞した場所ではなく、より良い生活を望む人々が大勢いる。彼らも現在の貧しく苦しい生活に非常に不満を抱き、誰かが彼らを導いてこの状況から脱出させてほしいと願っている。農民や半獣人の猟師、伐採業者も同様に、明日の生活がより良くなることを望んでいる。人間には欲望があれば動機も生まれる。今こそ、我々がそれを利用する時だ。」コーマーは頷き、瞑想から戻ってきた。自分の思考がずっと広く深くなっていることに気づき、以前は考えもしなかったことが今では自然と流れるように語れるようになっており、彼自身も驚いていた。

「では、ボス、どこから手をつけるつもりですか？」万事は始めが難しい。プーベルは率直に核心を突いて尋ねた。

「私の考えは、複数の方面から同時に手をつけることだ。ヘスはすでに少し心を動かされており、私は引き続き彼に働きかけ、彼の支持を得たいと思っている。結局のところ、我々と彼の間に根本的な利害の衝突はない。彼の息子のニプトンも退屈を嫌う情熱的な若者だ。これを利用できるはずだ。彼の支持があれば、ウグルで状況を打開できるだろう。クダンについては、彼にメッセージを送ることができる。当面は河の水が井戸の水を汚さないようにしよう。海賊が上陸しない限り、彼の勢力は主に沿岸のマトダン周辺にある。我々はそれぞれの道を行けばよく、時には協力できるかもしれない！」

「我々コーカサスは数百マイルに及び、リオン地方とはヴォルト山脈だけを隔てており、野蛮人の領地とも密接に接している。一方は鉄鉱石と石炭の主要な産地で、もう一方は大陸で有名な特殊鉱石の産地だ。我々コーカサスがこの二つの地域の間に挟まって何も持たないなどあり得るのか？創造主がそんなに偏見を持ってけちるとは思えない。プーベル、この間ずっと調査をしていると聞いているが、何か手がかりはあるのだろう？皆を失望させないでほしいものだ。」コーマーは苦笑いを浮かべながら自分の政務官を見た。

「ボス、もうあなたには感心しますよ。出てきたばかりなのに、この1ヶ月間に私が何回売春宿に行ったかまでしっかり把握しているなんて。確かにいくつか手がかりはありますが、それほど満足できるものではありません。我々の領地内にも鉱山はいくつかありますが、どれも大きくない普通の鉱山で、多少利益は出ますが、20年前に領主のファエズ男爵から特許状をもらったものばかりです。今年でその特許状の有効期限が切れるはずで、彼らはすぐにあなたのところに来て特許状の更新を求めてくるでしょう。これは彼らを脅して金を巻き上げる絶好のチャンスです。ボス、絶対に見逃してはいけません。」プーベルは恨めしそうにつぶやき、部下の一人が無意識のうちに痩せた顔の大きな鼻をこすった。「私たちにも新たな発見があります。西側、野蛮人の領地に近い場所に、かなり価値の高い鉱脈が2つあるのです。1つは精鉄鉱で、ブルースから招いた探鉱家の調査によると、そこには膨大な量の精鉄鉱があり、品位も高く、将来性が非常に大きいそうです。もう1つは大湿地帯に近い川辺の丘陵地帯にあり、あの背の低い男によると、そこには魔力の水晶鉱がある可能性が高いとのことです。」