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第十章苦修

暗い色をしたクリスタルが粗末な木製のテーブルの上に置かれ、窓の外から差し込む日差しを通して奇妙なほど冷たい光を放っていた。コーマーは、自分の人生に多くの予測不可能な事態をもたらしてきたこのクリスタルを見つめていた。このクリスタルがなければ、おそらくとっくに魔獣の口にかかったか、堕落した騎士の槍に倒れていただろう。緊急時には突然高まる本能によってこのクリスタルが与える力を駆使して窮地を脱することができるが、彼は依然としてこのクリスタルの真の意味を完全には理解していなかった。

そっとため息をつき、コーマーは横に置かれた羊皮の巻物を撫でた。おそらくこの巻物に書かれた内容が、このクリスタルを理解し、使いこなすのに役立つかもしれない。残念ながら、そこに書かれている楔形文字は、彼がこれまで見たことのない古プラデシア文字のようだった。それは遠く西のバビロン海のヘロド島付近で使われていた文字で、大陸では歴史の流れの中ですでに忘れ去られてしまったようだ。彼の知る限り、今でもこの文字を使っている種族や民族はいない。この文字に精通した人を見つけるのは容易ではない。現在のコーマーには、そんなことに時間や労力を費やす余裕はなく、目の前にはもっと緊急な課題が山積していた。

しかしコーマーは落胆しなかった。彼はすでにこのクリスタルの特徴を見出していた。このクリスタルを身につけておけば、緊急時に自分の身体能力や魔力が急激に変化したとき、まるで互いに引き合うかのように、クリスタルに含まれる魔力が自然と自分の身体と一体化するのだ。この感覚は何度も試してみて確かなもので、何度かの危機的状況で奇跡が起こっていた。だからコーマーは意識的にこの力を自分の力と融合させていた。ヘスの前でのパフォーマンスも、その成功した試みの一つだった。

クリスタルに含まれる魔力エネルギーよりも、コーマーはこのクリスタルが持つ特別な記憶能力に興味を抱いていた。戦いのたびにクリスタルが自分の身体と融合すると、夜に眠るとき、コーマーは夢の中で様々な光景を目にするのだ。それらはコーマーがこれまで見たことも聞いたこともないものばかりで、彼はこのクリスタルが過去の強者の記憶を何らかの特別な形で保存しており、偶然にも自分がそれを手に入れたのだと確信するようになった。もしこの能力を十分に活用できれば、予測不可能な利益を得られるかもしれず、自分のあらゆる能力の向上にも限界のない助けとなるだろう。

一週間にわたる努力は無駄ではなく、少なくともコーマーはクリスタルの中に自分の能力を高めるのに十分な多くのものが存在することを初歩的に理解した。それは記憶の中の知識や場面の断片であれ、能力の統合や向上であれだ。そしてコーマーは徐々にかつて師匠から教わったことを思い出し始め、元々はあまり役に立たないと思われていた多くの知識がクリスタルから伝わってきた内容と結びつき、より体系的な魔法知識体系が形成されていった。

コーマーは、魔法使いや魔法士が10年以上にわたる体系的な魔法知識の学習と修練を経なければ成功することは決して不可能だと知っていた。自分は亡命生活の3年間、まるで詰め込み教育のように師匠から教えを受けただけで、多くのことは理解できず、単に記憶の奥深くに保管されていただけだった。しかし今、クリスタルの刺激によってそれらが急に呼び覚まされ、クリスタルの中の多くのものと一体化し、徐々にコーマーの心の中で消化され、もはや南下の途中での一時的な応急処置としての潜在能力発揮ではなく、コーマー自身のものとなっていった。

コーマーは1ヶ月間にわたって閉じこもって修練を続け、毎日食事の時に食べ物を運んでくる以外はほとんど小屋から一歩も出ず、たまに外出してもカバノキの森のそばを散歩するだけで、小屋から10歩も離れなかった。これによりプーベルたちは少し心配になったが、コーマーが小屋を離れる日まで安心することはなかった。コーマーのやや疲れてはいるがますます自信に満ちた表情から、彼はまるで別人のようになっているように見えた。特にその黒く輝く瞳には、人の心を惹きつけるような妖艶さが加わっていた。それ以外については、プーベルたちにもボスに他にどのような変化があったのかは分からなかった。

閉じこもって修練を積んだコーマーは、自分の心が以前よりもずっと広く開放的になったことに気づいた。特に亡命前のあの豪快で放埒な気質が再び自分の中に戻ってきたようだった。もともと青く澄んでいた空や風に揺れる木の枝さえも、一気に生き生きとしてきたように感じられた。この感覚はコーマーがこれまで経験したことのないものだった。彼は当然、クリスタルの巨大なエネルギーが自分の修練してきた魔力と融合し、自分がこれまでとは全く異なる新たな境地に到達したことを知らなかった。周囲のすべてが彼の目にはもっと受け入れやすく、活用しやすく見えた。これこそが魔法界の大家たちが「大自在」と呼ぶ境地だったが、現在のコーマーの知識ではその境地の真髄を理解することはできなかった。

数人の驚いた視線の中で、コーマーは何もおかしいとは感じていなかった。ただ、彼の少し浮ついた足取りから、イロットは自分のボスが外の日差しや空気にあまり適応できていないようだと気づいた。おそらく長い間の暗闇と悪環境がボスの視力に一時的な影響を与えているのだろう。
まるで地下牢から解放された囚人のように貪るように空気を吸い込み、コーマーは小屋の中で過ごした一ヶ月が、自分が流浪してきた三年よりも長く感じられると突然思った。自由を失うというのはこういうことなのか？たとえ自分の意志力で自分をコントロールしているとしても？
「おお、友よ、なぜそんな目で私を見るのだ？イロット、お前の目は狼のようだ。まさか私が半獣人の美女か？プーベル、金を見る商人のような目で私をじっと見るな。私には金の盾の半分すらないんだぞ！」コーマーは大笑いしながら冗談を言った。「フラン、元気そうだな。うむ、お前やボーリングの指導のおかげで、私の護衛たちも大きく成長したんだろう？がっかりさせないでくれよ。」
プーベルと驚きの視線を交わしたイロットは、かつての豪快で大胆不敵なボスが戻ってきたことを感じ、二人とも心の中で興奮した。先日まで、二人はコーマーが示した大きな変化、特に魔法能力の卓越した発揮に喜んでいたが、その喜びの中には少しの不安も隠されていた。それはコーマーの性格がますます陰鬱で冷淡になり、言葉一つ一つがよく考えられたもので、感情の色を全く帯びていないことだった。プーベルのように自分をかなり実利的だと思っている者でさえ、自分のボスがこれらの点で自分を超えているように感じていた。しかし今、コーマーの数言だけで、二人はかつてのコーマーが戻ってきたことを感じ取ることができたのだ！
一方、フランは二人ほど感動していなかった。彼はただ、領主様の性格に何とも言えない変化があるように感じただけだ。もっと明るく、親しみやすくなったようで、会話の雰囲気もずっと和やかになったように思えた。
「ボス、この間、何か問題はなかったですか？」イロットは笑顔で前に進み出て、コーマーを力強く殴り、その気遣いが溢れんばかりだった。それによってコーマーは再び友人の思いやりを感じることができた。そしてプーベルの目に浮かぶ心配そうな表情も、彼に温かさを感じさせた。

「へへ、何が問題だよ。小屋に閉じこもって、女も酒もなく、退屈で仕方ない。うむ、こんな苦行僧のような生活は一度も経験したことがない。あの苦行者たちはどうやって一生耐え続けているんだ？それはまるで異常な自虐行為だ。そんなことより、早く自殺した方がましだ。」閉じ込めて修行していたコーマー自身も、気持ちや性格に変化があることに気づいていた。話し方も以前よりずっと無遠慮になり、時には考えもせずに口に出してしまい、他の人に誤解を与えるかどうかも気にしなかった。

「ハハ、ボスも女が欲しいんだな。残念だが、このウグルの町にはそういうものがない。それは君が領主として責任を持つべきことだ。こんな場所にたくさんの独身男たちがいるのに、オランウータンの雌すらいない。酒場には女給が二人いるだけで、他に女はいない。うむ、冒険者の中には女性もいるが、どうもみんな棘のある女たちで、しかも既に誰かのものらしい。厄介だな。君は何度も問題を起こさないようにと言っているのに、みんなこのボロ農場で隠れてうろついているだけだ。もう出てこなければ、本当に人が死んでしまうぞ。」イロットは怒りに震えながら唾を飲み込んだ。「最初から知っていたら、お金をかけてでもセイプルスで女奴隷を買っていた。何もないよりはましだ。怒りも紛らげられる。」

「もういい、お前は人間だ、畜生じゃない。自分の下半身を制御できないのか！ここに来た目的を忘れたのか？本当に楽しみたいなら、早くセイプルスに戻れ。最初にボスと共に生き死にすると胸を叩いて言ったのは誰だ？今になって文句を言うなんて。」プーベルは不機嫌そうに相手の言葉を遮った。

怒りで顔を赤らめたイロットはすぐに怒り出した。「え、プーベル、お前はなぜいつも俺を狙うんだ？ただ文句を言っているだけだ。いつセイプルスに戻るって言った？戻るなら最初から来なかった！」
「もういい、二人とも静かにできないのか？プーベル、この間に何かあったのか？」コーマーは笑いながら二人の口論を止め、話題を本題に戻した。