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第九章威逼利誘（3）

「ヘスさん、この大木はいかがですか？」コーマーは突然足を止め、10メートルほど先にある枝葉茂った常緑高木を指して尋ねた。
ヘスはコーマーの意図に気づかず、彼の視線の先を見た。「おお、これは我々コーカサス特有の樹種、スイティングウッドです。」
「そうですか？」コーマーは奇妙な笑みを浮かべ、適当に指を動かして「どうして私には木炭のように見えるのでしょうか？」と言った。
「え？」ヘスの表情が急変した。相手の奇妙な手の動きが明らかに特異な魔法のジェスチャーであることに気づき、反応する間もなく、突然紫黒色の光輪がコーマーの指の間に現れた。「ポッ」という軽い音と共に、その光輪は光の球となり、音もなく大木に飛び込み、中に埋まってしまった。
ヘスは驚いて相手を一瞥した。相手は明らかに示威しようとしていたのに、なぜ何の反応もないのか。目の前で異常な魔力が激しく震えているのを感じた。これは明らかに魔法使いが手を出した前兆だ。まさか失敗したのか？視線を戻す間もなく、鈍い音が聞こえ、スイティングウッドの茶色い樹皮が突然爆発し、巨大な紫黒色の炎に変わって四方八方に飛び散った。無数の火花や火球、燃えた木片が空中で巨大なキノコ雲を形成し、周囲3丈以内の地面に降り注いだ。
呆然と立ち尽くすヘスは言葉も出なかった。これは何だ？まさか幻術か？目をこすりながらその光景を見つめる老冒険家は信じられないと思った。もしスイティングウッドが燃えている枝から漂う焦げた臭いがなければ、自分が夢の中で見世物を見ているのだと思っただろう。
スイティングウッドの突然の燃焼と爆発により、森の鳥たちが飛び立った。一羽の赤腹キンチョウが二人の前を飛び過ぎた。コーマーは再び手を挙げた。今度はジェスチャーさえ面倒がって、手を動かすだけで、ヘスは目の前の空間で魔力の波動を感じ、赤腹キンチョウが目の前に落ちてくるのを見た。手に取ってみると、キンチョウは既に氷の塊になっており、目さえ閉じる間もなかった。

ハースは思わず息をのみ、全身が震え始めた。これはあまりにも信じがたいことだった。さっき火系の魔法を使ったばかりなのに、呪文を一言も唱えずに再び氷系の魔法を使い、生きているキンチョウを空中で氷の鳥に変えてしまったのだ。その間にどれほどの魔力の転換が必要なのか、ハースには想像もつかなかった。彼は経験豊富な冒険者ではあるが、高度な専門的な魔法知識を必要としないごく簡単な小魔法しか使えない。コーマーが呪文を唱えることなく見せつけるように使う高度な魔法の力の大きさは、彼にとって聞いたこともないもので、ましてや実際に目にしたことなどなかった。

巨大な衝撃によりハースはその場に呆然と立ち尽くし、声も出せなかった。彼の思考はすでに停止しており、コーマーのような貴族の子弟がなぜこれほど奇妙な魔法使いであるのか理解できなかった。

コーマーは軽く手を叩き、微笑みながら老冒険者の方を向いた。「どうですか？ハースさん、私たちがセプルスからコーカサスまで飛んできたとは思わないでしょう？この道中、私たちはたくさんの新しいことに出会い、私も多くのことを学びました。他のことはもう言うまでもないでしょう。」

ハースの精神は完全に打ちのめされていた。目の前に立つこの領主が高級魔法使いであるなんて、彼は全く思ってもみなかった。大魔法使いと呼べるかどうかはわからないが、彼が見せた技術は間違いなく普通の魔法使いをはるかに超えており、普通に見られる魔法士とは比べ物にならない。ハースの目には、コーマーの微笑みがまるで悪魔が獲物を選ぶ前の満足げな笑みのように映り、身の毛がよだつものだった。

長い間沈黙していたハースは、決断しにくい問題を考えているようだった。その間、コーマーもかなり忍耐強くなり、興味深そうにしゃがみ込んで地面の草の根を抜き出し、口に入れてゆっくりと噛みながらその味を楽しんでいた。

「領主様、私たちコーカサスの将来についてのご計画をぜひ知りたいのです。あなたが示された並外れた力は素晴らしいのですが、コーカサスには一人の力では解決できない問題がまだたくさん隠されています。もし素晴らしくて合理的な計画をご提示いただければ、領地の住民たちの支持を得やすくなると思います。もちろん、その前に、私を含む領地の住民たちが、領主様がダモレンスク城に安全に住んでいるのを見ることができれば、それに越したことはありません。」ハースは再び自信と謙虚さを取り戻し、頭を上げたが、その言葉の意味は明確だった。領地の住民たちの尊敬と支持を得たいのであれば、領主の城としてのダモレンスク城は避けて通れない問題なのだ。

「ヘスさんの言うことには一理あります。私たちには共通の目標があるのですから、共通の言語を見つけ出せるはずです。それは、コーカサスの明日をより良いものにすることです。あなたの提案については検討します。ダモレンスク城か……それは私の城であり、私の象徴です。間もなくそこで皆様を招いて宴会を開くことでしょう。」コーマーの優雅な貴族らしい振る舞いは彼を一層洒落者に見せ、その温かい笑顔はあまりにも輝かしく、ヘスでさえも、さっきまで気軽に魔法を使っていた人物が同じ人だとは一瞬信じられなかった。この身分と見た目の違いが、すでに落ち着いていたヘスの心に再び不安を抱かせた。

日々が過ぎていき、新しい領主は最初の数日間だけ街に姿を現したが、その後はほとんど見かけなくなった。代わりに彼の政務官兼財務官であるプーベル、そして日常の護衛隊の隊長兼教官であるイロットとフランが現れた。プーベルは領地内のすべての人口、財産、鉱物資源の整理に全力を注いでいた。採掘許可証が間もなく切れるいくつかの鉱山は彼を大いに喜ばせた。また、この期間の交流を通じて、多くの人々も最初のように新しい領主たちを無関心や敵意を持って見ることはなくなった。彼らの振る舞いは、これまでの伝説にあったものよりもずっと良かったからだ。

古くてボロボロの農場も、プーベルが修理資金を出し、半獣人の兵士たちが働いたおかげですぐに生まれ変わった。この農場はウグル町の東端外に位置し、広大な面積を持っていた。一連の家屋の他に、帯状に広がる大きなカバノキ林もあり、その周囲には低木が生い茂り、林の端には小さな木造の小屋が孤独に立っていた。これはもともと農場の林番の住居だったが、今ではコーマーが自分の修練室として使っている。

日常の雑務はプーベル、イロット、フランの三人が担当し、コーマーは自分の領地の発展問題を解決する方法に専念できるようになった。ヘスの言う通り、自分一人の力だけでは領地内の人々の信頼を得るのは難しい。自分の見た目上の強大な魔法の力をすべての人に見せることもできない。彼は今でも、あの奇妙な結晶石から来る力や記憶を完全には掌握していない。だからこそ、人目につかないこの木造の小屋に時間を割いて、集中して修練に励み、自分の経絡に関する魔法の知識と、その結晶石に宿る不思議な力を融合させようとしているのだ。