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第八章威逼利誘（2）

ヘスの率直さと正直さにより、コーマーの彼に対する見方は大きく変わった。自分の考えがやや主観的だったのかもしれない。コーカサスは決して豊かな土地ではなく、人々は生きていくために何かを選ばなければならない。自分にとってより適した場所を選ぶことは、人間が良いものを求め悪いものを避ける本能であり、より良い生存環境を求めるのも当然のことだ。

「ヘス様、その率直さに感謝します。もう一つ質問があります。あなたの見解では、現在のコーカサスは周辺地域と比べて良いのでしょうか、それとも悪いのでしょうか？」コーマーは相手の目をじっと見つめた。

「ふふ、領主様、この質問は本来私が答えるべきものではないでしょう。コーカサスは今とても平和で、私たちはここの静かな環境を大切にしています。もちろん、これは私たち年配者の考えで、若い世代は必ずしもそう思っているわけではありません。彼らにとってコーカサスはあまりにも人里離れて荒涼としており、数百マイル四方にまともな都市や集落もなく、賑やかな街や産業もありません。これらはすべて時代に遅れています。周辺の野蛮な地域と比べれば、まだ何とか見ていられるかもしれませんが、ホーマー地方の他の領地と比べれば、私たちはあまりにも劣っています。治安が乱れたリオンにさえ遠く及ばず、少なくともリオンには人口が多く、港があって水路を通じて外界と交流できます。こちらはどうでしょう？冒険者が少し訪れる程度で、他に外部の人間が来ることはほとんどありません。」ヘスは少し考えた後、ため息交じりに答えた。

コーマーが答える前に、ずっと黙っていた若い青年が突然口を挟んだ。「コーカサスはまるで死水のようで、風も雨もなく、活力もありません。沈んだ雰囲気以外には何もない。遅かれ早かれここも放棄される運命です。以前の領主たちは狂人か享楽に明け暮れる無能な者ばかりで、コーカサスを救うための計画や考えを持っていませんでした。そのため年々、日々が過ぎていき、周囲の大陸の他の地域が生気と活力に満ちているのに、こちらは全く改善されません。新しい領主である男爵様、私たちコーカサスをより美しく豊かにする方法を考えたことはありませんか？」

「ネプチューン、どうしてそんなに無礼なのですか？」ヘスは急いで息子の軽率な行動を止めようとしたが、コーマーは気にしていない様子で、むしろ若者の言葉に興味を示した。「ふふ、ヘスさん、ネプチューンさんの言う通りですよ。現在のコーカサスの状況を考えれば、皆がセプルスで放蕩者として過ごす方を選び、ここで高慢な領主になることを望まないのも無理はありません。その理由が今になってようやく分かります。ヘスさんも世界を渡り歩いた経験があるでしょう。ここに何があると思いますか？荒涼とした土地以外には何もありません。人気もなく、活気もありません。老人にとってはここで余生を過ごすのに良い場所かもしれませんが、若者はどうでしょう？次の世代はどうなるのでしょうか？本当に毎日一緒に起きて日の出を見、夕方に日の入りを見るだけでいいのでしょうか？私は自分の領地が老人ホームになることなど絶対に望みません！」

「そうです、父上。リオンの治安が悪いとはいえ、人気があり、訪れる価値のある場所があります。海路でも陸路でも、リオンの商品は絶え間なく運ばれています。ニセ川の渡し場の近くにあるブルースは、かつては辺境の要塞だったのに、今では非常に賑やかな町になりました。リオン地方の繁栄がなければ、そんなことはできなかったでしょう。領主様が南から来られた時、きっとその羨ましい光景をご覧になったのでしょう？」若者の言葉にはまだ衝動的な響きがあったが、非常に鋭く、歴代の領主たちの無能さを直撃しているようだった。

息子の言葉からコーカサスの現状に対する不満が溢れており、歴代の領主たちに対しても敬意を欠いた表現があったが、目の前の新しい領主とは何となく気が合うような雰囲気があるようで、ヘスは心配になった。自分の息子は愚かではないが、策略や外界との交流の経験となると、目の前の若々しく見える領主とは比べ物にならない。ヘスは、貴族出身の者たちが生まれた瞬間から陰謀や卑劣な策略の中で育ち、あらゆる卑しい手段や計略が彼らにとって当然のものであることをよく知っていた。彼らと付き合うには、百倍の警戒心を持つ必要があるのだ。

「ふふ、ニプトン様、おっしゃる通りです。ブルースの繁栄は既に目の当たりにしましたが、コーカサスがブルースのように繁栄するには口先だけでは不十分です。実際の努力が必要です。しかし、ウグルで見た限りでは、私の当初の期待からはかけ離れているようで、非常に失望しています。」コーマーは肩をすくめ、やや残念そうに言った。「本来なら、コーカサスと領地内の全員で力を合わせて、ここをニコシア王国の南にある楽園にしようと思っていましたが、どうやら私は少し楽観しすぎたようです。」

「ふん、領主様、あなたの徳が領地の民に信頼されていないからでしょう。無礼を承知で言わせてもらいますが、あなたたちのような放蕩な貴族の子息がコーカサスにどんな変化をもたらせるというのですか？たとえ何かあったとしても、ますます悪化するだけでしょう。」若い青年も同様に肩をすくめ、軽蔑的に答えた。その目には極度の軽蔑の色が浮かんでいた。

興味深い。コーマーは相手が自分のような貴族の子息に対して大きな偏見を持っていることを見抜いた。この偏見は、貴族の子息たちの劣った振る舞いへの憎しみや軽蔑、そして彼らが持つ優越感や特権への羨望や嫉妬から生まれており、これらが混ざり合ってこの奇妙な心理を形成しているのだ。

激怒したヘスは手を振って息子の挑発を止め、怒りに満ちて相手に去るよう合図した。相手も軽蔑的にコーマーを一瞥すると、すぐに馬に乗り、去っていった。コーマーが依然として興味深そうに息子の去っていく背中を見つめているのを見て、ヘスは心配になった。彼は自分の息子がこの男と何らかの関係を持つことを望んでいなかった。この男の眼差しはあまりにも暗く、時には底知れぬ深い潭のようで、その真意を読み取ることはできない。それは数十年の波乱を経験した老冒険家でさえ不安にさせるものだった。

「領主様、今日は何か私と話したいことがあるのでしょうね。私にもおおよそ分かっています。他のことは言いたくありませんが、コーカサスは表面上は平穏に見えますが、実際はあなたが思っているほど単純ではないでしょう。詳しくは言えませんが、もし私があなたなら、領主の権限をここの誰かに委ねて、自分はキプロスかブルースに戻ってのんびり過ごす方がずっと良いでしょう。」二人は並んで歩きながら、言いたいことをためらいながらも、やがて曖昧な言葉を口にした。しかしコーマーにとってはそれは明らかな意味だった。

「ヘスさん、領主の権限を簡単に他人に委ねられると思いますか？へへ、たとえ委ねたとしても、それを受け止められる者はいないでしょう。あなたの言うことも大体理解しています。ご厚意には感謝しています。この領主の道は決して平坦ではないようですが、私なら進めると思います。あなたが言ったことも、私はすでに経験しているではありませんか？蒼狼の群れの襲撃、堕落騎士の暗殺、リオンの盗賊団の狙撃――私はまだこのコーカサスの地で生きて立っているのです。」コーマーの表情は少し厳しくなり、冷たい視線が老冒険家の顔を横切った。その寒気は、氷熊と対峙した時でさえこれほどまでに骨を凍らせるものではなかった。
一時的にどう返答していいか分からず、ヘスは沈黙を保つしかなかった。