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第二十章ブルース要塞

ブルースの繁栄はコーマーの予想をはるかに上回っていた。軍事封鎖地域である要塞の外側にも巨大な集落が形成され、その繁栄ぶりにコーマーは、人々がどうやってグリーンランド大森林を越えてここにたどり着いたのか想像もつかなかった。しかし、河口で忙しく行き来する貨物船を目の当たりにして、その理由を知ることになった。

グリーンランド大森林には多くの不確実性が存在するため、コーマーたちが遭遇したような集団的な魔獣の襲撃は稀だが、一般の商隊にとっても陸路で森林を横断するのは危険な行為だった。非常に急ぎの荷物である場合や、複数の商隊が団結して移動する場合、あるいは商隊自身が強力な武装したボディガードや傭兵団を雇う場合を除き、彼らはほとんどが水路を通ってニセ川を下って冥海に入り、そこから北へ向かってホーマ地域の他の港に到達する道を選んだ。これにより、行程は多少長くなるものの、人身の安全は確保される。冥海の海賊たちは通常、ニセ川の河口を越えてこないため、ブルースはリオン地域で最も重要な貨物中継地となった。

巨大な石造りの監視塔がブルース城と城の外側に形成された集落の間にそびえ立っている。集落が日々拡大するにつれて、森林の端にあった木々も次第に伐採され、焼き払われていった。城の安全な緩衝帯を確保するため、要塞の軍事指揮官たちは何年も前から城の周囲3キロメートル以内の森林をすべて伐採し、森林の端から500メートル離れた場所に城を中心に半円形に一連の石造りの監視塔を建設し、城の両翼にあるニセ川の岸辺まで続けていった。

しかし、集落の発展の速さに当初監視塔を建設した指揮官たちは見誤っていたことに気づいた。わずか20年の間に、城の外側に住む人々の数は300人未満から2万人近くまで急増したのだ。この驚異的な増加率を見て、彼らは当初2500メートル離れた場所に監視塔を建設したことがいかに賢明だったかを実感した。もしもう少し保守的だったら、今頃はこれらの民家が監視塔の下に建てられていただろう。

広大な浮き橋の先端には巨大な要塞がそびえ立ち、もう一つの要塞は埠頭に建てられ、長い城壁の通路で城本体と直接つながっている。10人の兵士が並んで走れるほどのその通路を使えば、300人の兵士が10分以内に城から埠頭の要塞まで駆けつけることができる。これはもはや純粋な軍事的要塞とは言えない。ナファランの目から見れば、この要塞の検問機能は要塞としての役割を超えており、行き来するあらゆる商隊を見逃さないようにすることで、この要塞の軍事的機能を大きく弱めているのだ。

男爵としての地位とコーカサスの領主としての名前を背景に、要塞の指揮官はコーマーが要塞見学を申し出たことを断らなかった。要塞全体は木と石を混ぜて建てられており、外側の城壁や防御施設などは石垣でできているが、城内の一般的な建物は木造が多い。コーマーがさらに興味を持ったのは賑やかな市場だった。プーベルはブルースに到着するやいなやコーマーたちを置き去りにし、パウリングを連れて2台の荷車分の荷物や戦利品である青狼の皮を市場に運んだ。北方産の亜麻布やビート糖はここで大変売れ行きが良く、利益は多くはないものの、計算好きなプーベルを大いに喜ばせた。

プーベルをさらに興奮させたのは、まだ硝化処理されていない青狼の皮が強烈な臭いを放ちながら市場に並べられると、すぐに市場を行き交う人々の目を引いたことだ。グリーンランドの森周辺で長年生活してきた人々は、これが何であるかを知らないはずがなく、特に背中にまだわずかに赤みを帯びた狼の毛並みは目を引いた。

「おお、これは何だ？神よ、これは全部青狼の皮か？！なんて多いんだ！」
「おっ、見てくれ、間違っていないはずだ。これは、これは、赤毛の青狼のようだな？」
「その通りだ。立ち上がった毛並みを見て、この自然な色合いを見れば、染色された偽物ではないようだな。」

たちまちプーベルとパウリングの周りに大勢の人々が集まった。最初にこれらの異常なものを発見したのは、敏感な商人たちではなく、市場をうろついていた冒険者や傭兵たちだった。冒険者や傭兵として彼らは常に極度の危険にさらされており、生き残るためには装備の防具に多額の費用をかけざるを得なかった。蒼狼は特に強力な魔獣ではないが、単独で現れることはほとんどなく、数十匹から数百匹の群れで現れるため、たとえ冒険者の集団であってもこれらに手を出す者はほとんどいなかった。しかし、氷系魔獣の典型として、蒼狼の皮は氷系の魔法や寒気による攻撃に対して生まれながらの防御力を持っており、特に赤毛の蒼狼の皮はその効果が非常に優れていた。硝化処理を施してブーツや胸当て、手袋などの革鎧にすることができれば、その効用は言うまでもない。だからこそ、プーベルの製品は登場するやいなやこれらの人々の注目を集めたのだ。

プーベルは目を細めて、自分の周りに集まった様々な服装の人々を見回した。彼らはそれぞれ武器や刃物を持っていたが、プーベルは心配していなかった。ここはホーマ地域南部で唯一安全な場所であり、ブルース要塞の守備軍の厳重な管理下にあった。あの無能な盗賊どもが要塞の警備員の目の前で暴れることなどあり得ない。南に行けば、ニセ川を越えた先はまた別だが、その点はプーベルが誰よりもよく理解していた。だからこそ、彼はここでこれらの狼皮を現金化しなければならなかった。

狼皮は市場で大騒動を引き起こした。ここには多くの探検家、傭兵、ボディガード団、そして多くの鎧や防具の製造業者が集まっており、防具として優れた素材である狼皮はすぐに多くの人々の注目を集めた。市場にあった少量の在庫はたちまち売り切れ、最上級の品質のものを購入できる力のある大口の買い手たちは、プーベルに連れられて宿屋で直接価格交渉を行った。普通の蒼狼皮数十枚は一枚あたり10金盾の高値で売れ、完全な赤毛の蒼狼皮10枚ほどは一枚あたり100金盾もの高値で取引された。そして、毛がわずかに紫色を帯びた最高級の紫毛狼皮は、300金盾もの高値で売れ、プーベルはこれに大いに喜んだ。

コーマーたちの成果には、彼に同行していた要塞の指揮官でさえ羨ましがるほどだった。このような幸運は誰にでも訪れるものではない。レイマ騎士団の助けがあれば、大陸のどこへでも行ける。魔獣は凶暴だが、レイマ騎士団の前では容易い獲物に過ぎない。もちろん、当時の状況ははっきりとは分からない。もしその堕落騎士たちの助けがなければ、どんな騎士も狼の餌食になっていただろう。コーマーの突然の活躍がなければ、全員が同じ運命をたどっていただろう。しかし、こうした事情は外部の人間が知る由もない。コーマーたちも当然気を遣っており、二人のレイマ騎士もまた、このような栄光に値しない功績について語りたがらない。

コーマーの指示により、奴隷の購入任務はプーベルとボーリングの二人に任された。コーマーはブルースで数日間休息するつもりだった。魔獣の奇妙な攻撃や堕落騎士たちの突然の出現により、自分が直面する危険を感じていた。彼は臆病者ではないが、無謀でもない。だから、二人のレイマ騎士団の助けがなければ、コーカサスまでたどり着くのは難しいと自覚していた。しかも、そこへ行くには混乱したリオン地方を通過しなければならない。先に何が待ち受けているのか、誰にも分からない。だからこそ、慎重に行動し、先手を打つ必要があった。

ブルースはリオン地方に隣接する最も重要な要塞や集落であり、またリオン地方の混乱した危険な状況のため、実際にはリオン地方の下級貴族たちの居住地となっていた。ポニンスキー伯爵はここに最も壮大な建築群を持っており、それは要塞城に次ぐ規模の小さな城だった。ここは彼が常に住んでいる場所ではないが、その巨大な建築構造から見て、10万ゴールドシールド以上の資金がなければ、これほどの規模の建物を建てることはできないだろう。ポニンスキー伯爵に付属するのは一連の建物群で、それらはリオン地方の様々な貴族たちの邸宅だった。リオン地方の不安定な状況のため、彼らは自分の領地に留まるよりもここに住む方を選び、せいぜい毎月護衛の保護のもとで視察を行ったり、あるいは執事に領地内の荘園や鉱山の管理を委ねていた。

リオン地方の混乱した危険な状況は、ここの豊富な石炭鉱と鉄鉱の資源と密接に関連している。鉄鉱や石炭鉱の大量採掘には大量の労働力が必要であり、先住民だけではその需要を満たすことができない。そこで奴隷が唯一の選択肢となった。大陸各地から奴隷商人たちがここに集まり、貴族たちと取引を行っていた。人間や半獣人、そして人間と半獣人の混血は最も人気のある奴隷となり、ブルース要塞はここで最大の集散地となっていた。