第十七章 敵友

人は虎を計り、虎もまた人を計る。ジャックがまず二人のレイマ騎士をどう処理し、その後で標的を倒すかを考えている間、二人のレイマ騎士もまた相手を見極めようとしていた。
「マレ、あの三人は一体何者だ？どの騎士団の者か想像もつかない。先頭の男はもう我々と同じく初級の闘気の力を持っており、他の二人もそれに近い。彼らがなぜここで我々を待ち構えているのか、見当もつかない。」グリーン騎士は先頭を歩きながらも、ずっと後方にいる三人を注視していた。
冷たい表情の騎士が後方を一瞥し、淡々と言った。「その装いからすると、噂の堕落騎士のようだな。俗世を楽しむために自ら堕落した連中だ！」
「堕落騎士？！天に逆らって行動すると自称する殺人狂、信仰の堕落者たちか？」グリーン騎士も驚いた。堕落騎士の名前は以前からよく聞いていた。それは緩やかな組織で、何人いるのか、メンバーはどこから来たのか、どのような信条を持っているのか、彼ら自身でさえよく分かっていない。彼らの理念を信じ、試練を乗り越えればその一員になれる。過去の経歴や身分などは気にしない。彼らは常に仮面をつけ、ほとんど話さず、自分たちの任務を終えれば消え去る。堕落騎士になってからも、理由なくいつでも脱退できるのだ。
「たぶん彼らだ。我々の標的も彼らの目に留まっているのだろう。魔獣の妨害がなければ、彼らの戦いはとっくに終わっていただろう。堕落騎士は決して任務を放棄することはない。もうすぐ次の行動に移るだろう。だが少なくとも今日は乗り切らなければ。」マレ騎士の言葉はいつも冷たい。
再び後方に目を向けたグリーン騎士の目にも冷たい光が宿った。「これは我々にとって困難をもたらすことではないか？団長様は必ずこの男を追うよう命じていた。現状を見る限り、もう手がかりが見えてきた。今日のこの男の行動は我々の予想をはるかに超えている。へへ、魔法使いの実力も、次なる機会にはもう正体が明らかになるかもしれない。我々の計画を台無しにされてはならない。だが、彼らに試す機会を与えるのも悪くない考えだ。」
マレ騎士は常に仲間の策略を高く評価していた。計画を立ててから行動することが彼らの信条だ。おそらく間もなく団長から与えられた任務を遂行し、故郷に帰れるだろう。

コーマーたちの間の雰囲気は異常に気まずく、フランとポーリングの二人が二台の馬車で先頭を行き、一方でイロットがコーマーが乗る馬車の御者を務めていた。さらにプーバーがそばに座っており、その意図は言うまでもない。コーマーは、どんなに説明しても二人が信じないことを知っていた。今日の自分の行動はイロットやプーバーにとって予想外だったが、コーマー自身もなぜこんな驚くべき行動を取ったのかよくわからなかった。彼が見せた魔法の技術は普通の魔法使いの水準をはるかに超え、まるで本物の魔法師に匹敵するものだった。しかしコーマーは常に自分は簡単な小さな魔法しか使えないと言っていたので、二人が怒らないわけがない。「もういい、もういい、そんな目で私を見ないでくれ。友人たちの前では、あなたたちを欺くつもりなんて全くない。ただ、説明しにくいことがいくつかあるだけだ。でも今日の自分の行動は自分でも驚いている。これは奇跡だとしか言えない。他のことは本当に説明できない。おそらくこれからも何度もこんな奇跡が起こるだろう。」コーマーは肩をすくめて苦笑いした。二人が依然として鋭い視線で自分を見つめているのを見て、自分の適当な返答に満足していないことは明らかだったが、彼には他に答えることがなかった。「本当だ、友人たちよ。私は誰でも欺くことができるが、あなたたち二人の前では決して嘘をつかない。」二人が軽蔑的な表情を浮かべるのを見て、コーマーは急いで付け加えた。「もちろん、真面目な話のことだ。」コーマーの率直さがついに二人の口を閉ざさせた。結局のところ、コーマーが三年間いなかったのだ。三年という時間は多くのことを変えるに十分で、幼い頃から一緒に育った仲間が今どのような人間になっているのか、誰にもはっきりとは言えない。しかし一つだけ確かなことがある。それは、かつての絆が決して色あせることはなく、そこには二人の多くの苦難が積み重なっているということだ。夜が訪れると、この小さなグループも野営地に入った。そこは大きくない平らな草地で、道路のすぐそばにあった。昼間の出来事により、全員が警戒心を強めていた。魔獣の群れが出没するのは良い兆候ではなく、特にこれほど大規模な魔獣の群れの移動は、森の中に魔獣の生活リズムに影響を与える何かが起こったに違いないということだ。しかし、どんな変化であれ、弱い人々にとっては良い兆候ではないはずだ。

真っ赤なかまど火がついに燃え上がった。万が一に備え、野外での生活に慣れたレイマ騎士たちはテントの周囲10メートルのところにいくつもの薪の山を作り、夜間の見張りの際に魔獣の奇襲に備えてそれらに火をつける準備をしていた。かまど火だけではすべての問題を解決できないが、氷系や水系の魔獣、そして闇やアンデッド系の生物の襲撃を効果的に防ぎ、少なくともぐっすり眠っている人々にわずかな時間を稼いでくれる。

一同は静かにかまど火の周りに集まっていた。夕食はごく簡単で、みんなは既にグリーンランドの森でキャンプする準備をしていた。乾肉やパンは冒険者の主食であり、長期間外を歩く者にとって欠かせない品だ。

パチパチという燃える音によって炎はますます勢いを増し、松脂や松油が火の中で心地よい香りを放っていた。揺らめく炎の光の中で人々の顔つきは様々だった。特に三人の仮面騎士の仮面は、暗い空や森の背景の中で炎の明滅に合わせて一層不気味に見えた。三対の黒々とした目は何かを待っているかのように、赤くなった枝を静かに見つめており、何の表情も見て取れなかった。

「男爵様、どうやらこのコーカサスへの旅はあまり順調ではなさそうですね。グリーンランドの森に着いたばかりで既に魔獣の群れの襲撃に遭いました。男爵様の驚異的な働きぶりがなければ、私たちはここで命を落としていたでしょう。男爵様が魔法使いだったとは思いもしませんでした。大陸で男爵様のように若い魔法使いは聞いたこともありません。」グリーン騎士の視線は向かいの仮面騎士から、何かを考えながら目を細めているコーマーに移った。しかし、そのぞんざいな一瞥ごとに、三人の仮面騎士はその背後にある警戒心を感じ取っていた。

中央に座っている仮面騎士は心の中で「面倒な奴め」と悪態をつき、相手に意図的か無意識かで思い出させていた。自分の体がまだ一晩かけて回復する必要があり、任務もまだ終わっていないのでなければ、最初にこの傲慢な連中に挑戦していただろうと。

「ふふ、グリーン様、過分です。私はたまたま死にかけていた術師から少し技を教わっただけで、普段は使う機会もなく、練習もしていません。お二人も私がこの分野に不慣れであることに気づいているでしょう。」コーマーは相手の意図を見抜いており、自分の中から何かを見つけ出そうとしていることを知っていた。しかし彼は心配していなかった。その死体は既にうまく隠してあり、目の前の二人の探知能力では決して見つけ出すことはできないだろう。

「おや？男爵様、とても楽しそうにおっしゃいますね。もしこの魔法が簡単に覚えられるものなら、この大陸の魔法使いは農夫よりも多くなってしまうでしょう。」グリーン騎士の口元にはほとんど見えない冷笑が浮かんだ。「もちろん、男爵様が生まれながらの魔法の天才で、本来なら魔法の宗師になる資質があるのでなければね。」
「へへ、騎士様が信じないのなら仕方ありません。でも、もしかすると騎士様の言う通り、私は本当に魔法の天才で、一度学べばすぐに覚えられ、精神力の鍛錬も眠っている間に済ませてしまうのかもしれません。そういう説明でなければ騎士様を満足させることはできないでしょう。」コーマーは肩をすくめ、半分本気で半分冗談めかして笑った。どうせ彼らを納得させることはできないのだから、堂々とでたらめを言って、信じるも信じないも自由だ。
「魔法の天才？蒼の大陸には天才と呼ばれる者は少なくないが、どうも天才の運命はあまり良くないようだ。早死にするか行方不明になるか……男爵様はそのような天才にならない方がいい。一生不安に怯えることになるからな。」時宜にかなわない冷たい一言を挟み、仮面騎士の口元には歪んだ笑みが浮かんだ。
「おい、小僧、変な仮面を被っていればここで好き勝手なことが言えると思うな。もし彼が天才でなければ、お前が今横たわっている場所は棺桶だったはずだ！」イロットはすぐに反論した。もともとこうした隠れみのをする連中には好感を持っていなかったし、恩を受けておきながら冷笑されるのは耐え難い。挑発的な視線を仮面騎士の顔に向け、反抗的な態度を見せ、仮面騎士の怒りを誘った。
「ふふ、皆さんも私たちと共に苦難を共にしてきましたね。どちらから来て、どこへ向かっているのかは知りませんが？」レイマ騎士は巧みに話題を相手側に移した。
「私たちはただの放浪する冒険者に過ぎません。騎士様方が心配する必要はありません。リオン地方に着けば皆さんとは別れますが、グリーンランド大森林は一緒に渡ることになります。」ジャックはさりげなく話題をそらした。彼はこの二人の異常に聡明な連中とこれ以上関わりたくなかった。明らかにこの二人の騎士は長期間外を渡り歩いてきた者で、並外れた感覚を持っている。彼らとコーマーたちの関係が何であるかはまだ分からないが、正義を守ることを最高の名誉とするこの連中が、自分たちがコーマーたち三人を処理するのを許すはずがない。だから、もっと適切な方法を考えなければならない。

冒険者は大陸で最も一般的な流浪集団で、3人や5人で一緒になり、宝探しや冒険を通じてスリルを楽しんでいる。彼らの中にはこれを生業とする者も多く、次第に大陸に大きな集団を形成し、業界のギルドまで作り上げた。だから彼らがどこに現れても驚くことはない。3人の服装は奇妙に見えるが、コーマーやイロット、プーベルのように普段大陸をあまり歩き回らない者たちは、その服装が何を意味するのかよく分からない。フランとポーリンの二人はずっとメイレン公国の軍隊にいるため、3人の正体を知らないのだ。