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第十三章堕落騎士

グリーンランド大森林に入ると、まるで外界の熱気もこの広大無辺な森林にすっかり吸収されてしまったかのように、気温も急激に下がった。陰気な空気が顔を襲い、元々熱かった太陽の光も一気に色あせたように見えた。道の両側に広がる狭い空から差し込む光は、言葉では表せないほど圧迫感があった。天を突くような巨大な古木がまっすぐにそびえ立ち、まるで二つの巨大な壁のように道の両側に立ちはだかっていた。一行の者たちは、このグリーンランド森林に様々な奇妙で不可解な異変が潜んでいることを感じ取った。

グリーンランド大森林の深さは約二百里ほどしかないが、地形の関係で、ブーソン平原からリオン地方へ続くこの道はまっすぐな大路ではなく、森林内の巨大な氷湖を迂回しながらやや曲がりくねってニセ川の渡し場に至る。何百年もの間、この原始林を迂回して通る者はほとんどおらず、この道は三百年前、ニコシア王国の王がリオン地方を征服するために、険しい小道を徐々に拡張・修復・補強して作り上げたものだ。工事は合計で二十年間続き、ようやく完成し、今日のこの道ができた。

もともとこの道はそれほど賑やかではなかったが、リオン地方とホーマ地方の他の地域を結ぶ通路として、普段から商人や旅人が行き来していた。しかし、蒼の大陸に様々な魔獣が現れるようになると、グリーンランド大森林も魔獣たちの楽園となった。光の教会が大陸の他の勢力と力を合わせて前例のない規模で魔獣を駆除した後も、この森林は依然として魔獣の楽土であり続けた。ただ時間が経つにつれて魔獣の危険性は次第に弱まり、森林内の魔獣の数や種類も大幅に減少した。しかし、これは表面に見えるだけで、森林の奥深くに何があるのかは、誰も深く入ったことがなく、知る由もない。ただ、この道に現れる魔獣の数が大幅に減少したのは事実であり、それがこの道の実用性に大きな影響を与え、リオン地方やさらに南のコーカサス地方がホーマ行省で最も貧しく荒涼とした地域となる一因となっている。

リオン地方東部の港の開発やニセ川の水路浚渫工事が最終的に完了するにつれ、水運がリオン地方の貨物輸送の主要な手段となり、この陸路はほとんど利用されなくなった。ほとんどすべての貨物運搬業者は水運に切り替え、陸路でニセ川まで貨物を運んだり、直接海路で輸送したりしている。もちろん、どちらの手段を使っても水路輸送の速度は遅く、特にリオン東部の海で活動する海賊も大きな危険要素である。それでも多くの貴重な貨物や急ぎの貨物は依然としてこの陸路を選んでいる。

濃厚な陰冷な空気のせいで、太陽の光さえも力を失ったようだ。二人の騎士は以前にもこの道を通ったことがあったが、数年前にここを通ったときには、一般人でさえ感じ取れるほどの激しい陰冷さを感じなかった。しかし、その気配が一体どこから来るのかを見極めることはできず、一時的に同行している仲間たちに警戒を促す以外、二人とも光の神に自分たちを守ってほしいと祈るしかなかった。

「モーセン、今日はどうしたんだ？なぜかずっと落ち着かないんだ。この馬も同じで、何か起こりそうな気がする。」鞍に乗った馬は落ち着かずにその場で回り続け、騎手が力を込めて制御しようとしても、依然として緊張している様子だった。

「落ち着け、ピート。お前も何度も任務をこなしてきたベテランだろう。こんな簡単な任務で緊張するものか？」隣で馬に乗っている仲間は口元にわずかな嘲笑を浮かべた。黒金色のマスクが顔の上半分をしっかりと覆い、鋭い瞳だけが少し戯れるような笑みを浮かべていた。

「くそっ！緊張してるんじゃない。何か普通じゃないことが起こりそうな気がするんだ。お前にはそれが分からないのか？」ピートと呼ばれた男は騎士用の装備を身につけ、真っ黒なマントが体の大部分を覆っている。鋭い騎士槍が馬の腹の横にある鹿革の銃帯に斜めに吊るされている。仲間と同様にマスクが顔の上半分を覆っているが、彼のマスクは奇妙な青灰色をしており、まるで特別な素材の木材で彫られたかのようだった。

二人の会話は、ずっと最前線に立っていたもう一人の騎士の耳にも遮ることなく届いた。同じ装い、鉄灰色の騎士服、同色のマント、光を放たない真っ黒な仮面。胸元のバッジだけが、彼が他の二人と少し異なることを示していた。それは銀色に輝く透かし彫りのバッジで、矢に心臓を貫かれた天使の姿だった。精巧な彫刻技術によって、天使が死の間際に感じる苦痛や絶望、屈しない意志が生き生きと表現されている。大陸のどの武者や騎士であっても、このバッジを見れば、蒼の大陸で悪名高い変異集団――堕落騎士団の印であることをすぐに理解するだろう。

ピートの感覚は常に正確で、彼自身もこの森に潜む様々な奇妙な気配をはっきりと感じ取っていた。先頭に立つ堕落騎士は恐れていない。数々の危機を経験してきた彼は、危険や困難にはすでに慣れていた。しかし、何から来るのか分からないこの気配が彼を不安にさせた。もしかして、今回の任務に対するものなのか？彼の心には何となく悪い予感が浮かんでいた。

三里離れた場所では、コーマーたちも進行速度を上げていた。ほとんど全員がこの森の異変を感じ取っていた。空はどんよりと曇り、森の両側から何か奇妙な音が聞こえてくる。よく耳を澄ませば何もないように思えるが、それが二人の騎士をさらに不安にさせた。

陰鬱な道の上で、馬の蹄音や車輪の音が特に耳障りに響いた。再び、地域の深部から来るかのような悲鳴が右側の森の奥深くから聞こえてきた。今回の音は以前よりもずっとはっきりしていた。ずっと無言だった冷淡な騎士の表情がわずかに変わり、仲間に急かすように言った。「グリン、まずい。これは魔獣の声のようだ。しかも、群れでいる魔獣が出している声のようだ！」

表情が急変し、ほぼ同時に危険を感じ取った騎士も我慢できずに怒鳴った。「急げ、大勢の魔獣がこちらに向かってきている！」言葉が終わるやいなや、彼は先頭に立って馬を駆り立てて猛ダッシュした。

騎士の声が耳に届いた瞬間、二人の騎士はすでに先頭に立って突進していた。コーマーたちもその危険さを知っており、すぐに鞭を振って馬を急がせ、大路を進んでいった。使用人たちも必死に馬を鞭で打ち、前に急いでいる騎士たちの後を追った。

コーマーは、遠くの森から伝わってくる魔力の波動をはっきりと感じ取ることができた。それは奇妙な感覚で、異種の魔獣から放たれるこの魔力に対して、彼は少しも抵抗や嫌悪感を抱かず、むしろ親しみやすく心地よい魅力さえ感じていた。心の中の感情までもが一気に高揚し、期待に満ちてしまうのだった。これにコーマーは驚き、恐怖を覚えた。なぜ自分の心の奥底でこのような感情が生まれ、人々が極めて危険だと見なす魔獣が放つ魔力に対して期待や魅力、さらには受け入れる気持ちさえ抱くのか、彼には説明できなかった。

しかし、今はもう考えている暇はなかった。森の奥深くから聞こえてくる獣の息遣いや咆哮が耳に響き、わずかに血の匂いを帯びた空気がこの一帯に満ちていた。

「一体どういうことだ？なぜこんなに多くの魔獣が私たちに向かってくるんだ？彼らは私たちを狙っているのか？」イロットの口から次々と言葉が飛び出した。やや青ざめた顔からは、この突然の事態に全く準備ができていない様子がうかがえた。魔獣、しかもその数や種類もわからないほどの魔獣が、なぜ自分たちの道に現れるのか。まさかこれが神々の罰なのだろうか？天罰など信じていなかったイロットでさえ、少し迷い始めていた。

「もういい、イロット。天を恨んでも仕方ない。もうこうなった以上、運が悪かっただけかもしれない。本当に魔獣の移動に遭遇してしまったんだ！」コーマーの心の中の強烈な渇望はますますはっきりとしてきた。彼は自分の胸や腹に当たっている奇妙な結晶石から放たれる熱をはっきりと感じ取ることができた。まるで何か特別な意念や記憶が一気に自分の脳内に押し寄せてくるかのようだった。一連のぼんやりとした光景が彼の脳内で渦巻いていたが、その意味をすぐには理解できなかった。