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第十二章魔獣

豊かなブーソン平原の大部分はフィリップ大公の直轄領であり、グリーンランド大森林に近い一部の地域は大公と非常に親しい二人の貴族が所有している。この地域から得られる収入は、毎年大公とその親しい友人たちに莫大な利益をもたらしており、穀物、醸造所、そして伐採場もあり、ここはホーマ地域で最も重要な場所の一つだ。コーマーたちは比較的整備された道を進み、平穏な3日間を過ごした後、ついにブーソン平原を越えてグリーンランド大森林の縁辺地域に入った。

実際、森林の縁辺に入ると、ほとんどの人が環境の変化を感じ取ることができる。気候さえも少し涼しくなったようだ。遠くには暗くて果てしなく続く森林が広がり、道端の低木地から次第に天を突くような巨大な木々へと変わっていく。ここはまるで植物の楽園のようで、鉄橡、モミ、トウヒ、セコイアなど、様々な高大な木々がまっすぐにそびえ立ち、足元には名前もわからない様々な低木やつる植物が木々の隙間を埋め尽くすように密生している。

この一帯には伐採場がほとんど見当たらない。こんな日差しを遮るような原始森林を伐採地に選ぶ者はいない。ここはあまりにも危険だからだ。それは凶暴な野獣が人々に危害を加えるという意味ではなく、人々によって未だ開発されていないこの原始森林が、異種の魔獣が生息する場所である可能性が高いからだ。長年にわたり、この地域で通行人や商人が魔獣に襲われたという話はあまり聞かれないが、広大な森林の中で時折魔獣の痕跡が発見されるのは事実で、特に近年はそうだ。

魔獣が現れて以来、それは常に蒼の大陸の一般民衆にとっての悪夢であった。500年前には蒼の大陸には魔獣がおらず、魔獣は人々の伝説の中にしか存在しなかった。真の魔獣の姿を見ることができるのは茫の大陸だけであり、そのことは蒼の大陸の各民族の歴史にも明確に記録されている。しかし何らかの理由で、もともと茫の大陸にのみ生息していた魔獣が500年前から徐々に蒼の大陸にも現れ始め、その数も日に日に増えているのだ。

この異大陸から来た種族はすぐに蒼の大陸で暴れ回り、特別な能力を持つこれらの存在は蒼の大陸でその強さを存分に示した。彼らは森林、河川、湖沼、湿地、山林、さらには海洋で絶えず一般民衆を襲撃し、人間、オーク、ハーフオーク、バーバリアン、エルフ、ドワーフ、その他の種族も例外なく襲撃の標的となった。特に蒼の大陸各地に住む人間の被害が最も甚大だった。有効な制御手段や天敵がいないため、彼らは一時期、蒼の大陸で最も恐れられる存在となり、なぜ彼らが蒼の大陸に現れたのかを知ろうとする者はいなかった。

幸いなことに、光の教会が台頭し、魔獣の侵攻と戦う役割を引き継いだ。魔法に長けた聖職者、司祭、魔法使い、そして教会騎士たちは、彼らの教義が求める敬虔さ、博愛、勇気、互助、不屈の精神を存分に発揮し、各地での魔獣との戦いにおいて常に教会の人々の姿が見られた。これにより光の教会は各地の人々の間で非常に高い評判を得るようになり、神々を崇拝する蒼の大陸において確固たる地位を築き、影響力を拡大し続け、最も数が多い人間たちの間で最も信奉される宗教としての地位を確立していった。

しかし、現実を言えば、光の教会は300年以上前の魔獣撲滅戦で多大な犠牲を払った。無数の魔法使い、神官、騎士、その他の聖職者がこの戦いで次々と命を落とし、蒼の大陸から魔獣を完全に駆除することはできなかったものの、魔獣の勢力を大幅に抑えることに成功した。

また、おそらくそれらの魔獣も徐々に蒼の大陸の環境や気候に適応し、性格も変化してきた。多くの種類の魔獣が攻撃的でなくなり、活動範囲も大幅に狭まり、より人里離れた森林や山林で生活するようになった。これにより、魔獣による一般人への被害はかつてないほど減少し、多くの小型魔獣は特別な能力を持つ者たちによって飼いならされる存在となった。こうして人類の存続を守るための激しい戦いは終結を迎え、その時には人々の間で高い評判を得ていた光の教会は、当然のように人々が最も信奉する宗教となっていた。

なぜ魔獣がずっと住んでいた茫の大陸から離れて蒼の大陸へ移動してきたのか、その理由はいまだに明らかになっていない。茫の大陸の神秘性と危険性のため、命をかけてその理由を探求しようとする者はほとんどいない。というのも、魔獣の脅威はほぼなくなっているのに、何千年もの間茫の大陸を探検しに行った人々はほとんど戻ってこなかったからだ。もちろん、幸運にも生還した者も少数おり、彼らは莫大な富を持ち帰り、何千年もの間、探検家や冒険家たちを引きつけ、蒼の大陸で行き場を失った者たちが命をかけて挑む最適な場所となっている。

「前方がグリーンランド大森林ですか？」コーマーたちの会話には一切加わっていなかったプーベルは、果てしなく広がる原始林を特別な眼差しで見つめていた。

「そうだ。南北に二百里、東西に一千里もあるこの森は、まさに天然の障壁となってリオン地方とブーソン平原を分けている。この厚い障壁にニセ川が加わり、まるで境界線のように二つの地域を別世界にしている。一方はニコシア王国の有名な穀倉地帯となり、もう一方は王国中に悪名高いスラム街で、暴動の発生源となっている。この差はあまりにも大きすぎるな。」コーマーの感慨深い口調は他の人々にも影響を与えた。リオン地方は極度に貧しく、ブーソン平原は非常に豊かで繁栄しているが、リオン地方の最下層で生活する人々のことを思い出す者はいるだろうか？

「男爵様、あなたには一般人にはない慈悲深い心があるように思えます。世界にはこのような大きな格差が満ちています。私たち光の教会は、これらの不平等をなくすために全力を尽くしたいと思っています。残念ながらフィリップ大公殿下は私たち教会に対して深い偏見を持っておられます。もしそうでなければ、光の教会はあなたの領地でこれらの格差を解消するために力を尽くしたいと思います。」先頭を走っていた年配の騎士が馬を軽く促し、コーマーの速度に追いつこうとした。

「ふふ、光の教会の善行については以前から聞いている。ただ、私はまだ領主に就任しておらず、自分の領地がどのような状況かもよくわからない。もしそうでなければ、自分の領地の人々の生活をより良くしたいと思っていただろう。」コーマーは軽く頷き、相手の善意に感謝の意を表した。しかし心の奥底では光の教会が好きではなかった。それはあの偶然の出会いだけでなく、言葉では表せない深い敵意から来るもので、彼自身もそれが奇妙だと感じていた。

「光と美を信じるのに、いつでも遅すぎるということはない。特にコーカサスのような未開の地では、人々は精神的により一層の支えや慰めを必要としているはずだ。バロン様がコーカサス地方を統治するようになれば、きっとそのことを実感されるでしょう。もしバロン様にそのような願望があるなら、我々光の教会は光の神の恵みを世界の隅々にまでもたらすために尽力する所存です。」相手が依然として自分の騎士団の偵察対象であることは分かっていたが、育ってきた宣教の習慣から、彼はいつでも標的に自らの信仰を広めようとした。
これらの騎士たちの献身的で熱心な姿勢に、コーマーも敬意を表さずにはいられなかった。どんな状況でも、彼らは機会を見つけて自らの信仰を惜しみなく宣伝し、広めようとするのだ。それは時として場違いに思えることもあった。しかし、コーマーの心に根付いた固定観念の影が、彼に相手の好意を受け入れることを難しくしていた。