第二章 成長

「コーマー、この資料にはダモレンスク城の恐ろしさについて何も書かれていない。領主の死因は毎回異なるようだが、どの死も何らかの形でその奇妙な城と関連しているようだ。これだけの情報では何の価値ある判断もできない。今回そこに行くのはやはり無謀だと思う。」プーベルは非常に現実的で落ち着いた人物だ。2年間フェニックス・エリート・アカデミーで学んだことで、彼の性格はより成熟し安定し、問題を深く広く分析する能力も同年代の者たちをはるかに上回っていた。コーマーでさえ、この友人が行政や財務管理の分野で卓越した才能を持っていることを認めざるを得ず、彼の助けがあることは大きな支えだった。
「君は以前そこに行ったことがあるって言ってたよね？自分の感想や見解はどうなんだ？」コーマーが自分の質問に答えようとしないのを見て、プーベルはいら立ち、じっと彼を見つめた。
「プーベル、そんなに考えすぎるな。どうせもう行くしかないんだ。ダモレンスク城の件は私に任せてくれ。これ以上考えても仕方ない。むしろ、コーカサスに行ったらどうやって生きていくか、食料問題をどう解決するか、このみすぼらしい領地をどう発展させるかを考えた方がいい。一生あの忌まわしい場所にいて、美しい青春を詐欺師や泥棒、強姦犯たちに捧げるわけにはいかないだろう？」コーマーは笑いながらプーベルの肩を叩いた。「私には方法がある。ただ、そこに行ってみないと分からないんだ。」
プーベルは疑いの目でリーダーを見た。本来最優先で解決すべき問題に対してコーマーがこんなにも落ち着いている理由が理解できなかった。幼い頃から一緒に育った仲間のことがどうしても理解できなかったのだ。過去の領主たちの死が彼に大きな影響を与えていないようで、他人が恐れて口を閉ざす場所で彼は逆に興味津々だった。それは実に不可解だった。もしかして、この幼なじみには人知れぬ能力があるのだろうか？プーベルにはすぐには理解できなかった。しかし、この友人は幼い頃から放蕩で奔放だったが、決して嘘をつかず、約束は必ず守る人間だと知っていたので、心の中では少し安心感もあった。

その後のしばらくの間は、プーベルとイロットの二人の成人式をただ待つだけの日々で、やはりどうしようもないものだった。二人は少額の金銭を手に入れただけで、プーベルは父親から贈られた一箱の本を、イロットは家族から見習い騎士として使う武器と鎧一式を与えられ、さらに戦馬二頭と使用人一人も与えられた。これはすでに珍しい厚遇だった。普通の貴族の家では、家を追い出されて自力で生計を立てなければならない者が数多くおり、家から与えられるのはせいぜい1、2年分の生活費だけで、その先の生活は自分自身で努力し、切り開かなければならない。これもまた適者生存の一形態だ。セプルスの街の小さな路地や貧民街を見れば、そこに住む者の中には、セプルスを支配する大公家と遠いか近いかの血縁関係にある者がどれだけいるか、誰にも分からない。

しかしコーマーは暇を持て余していなかった。コーカサスへ行った後の準備についてはプーベルが心を砕いてくれていたので、彼は一時的に安心し、再び自分の修行に集中することができた。ヨガの修行が進むたびに、コーマーは何かしらの進歩を見出すことができた。それは霊的な洞察力の向上であったり、感覚の鋭さであったり、身体能力の向上であったりした。この時期はコーマーにとってここ数年で最も静かで平和な日々であり、果てしない魔法の探求に没頭するのに十分な時間があった。

たった1年間だけだったが、師匠から教わったことは多く、その多くはコーマーがその意味を理解せずに丸呑みにしていたものだった。師匠は、多くのことは将来、魔法の修行や探求を通じて徐々に自分にとっての助けとなるものだと語っていたが、今はすぐには説明できないとも言っていた。コーマーも当時は半分しか理解していなかったが、今の修行を通じて、師匠が自分のために残してくれた伏線をかすかに感じ取ることができるようになっていた。

心の平穏さのおかげで、コーマーがヨガの修行を行う機会も一気に増えたようだった。時には朝早く、時には深夜、時には真昼に。コーマーには自分にとって最適な修行のタイミングがいつなのか予測できなかったが、常に心身の内側からの何らかの必要性を鋭敏に感じ取ることができた。それは精気神を高めたいという願望だった。

自己の鍛錬に加えて、コーマーは自分が手に入れた貴重な死体の研究にさらに没頭しており、研究を重ねるたびに何か新しいものを得ているようだった。コーマーはその死体を隅々まで完全に調べ尽くし、強力な風系魔力を持つ夜行衣も剥ぎ取り、非常に頑丈な耐久力を持つ魔獣の皮製鎧も調べた。しかし、その皮製鎧が一体どの魔獣のものなのかは今も分からない。ただ、金属製品の物理的攻撃に対する耐性があることだけは疑いようがない。さらに、死体の髪型の中からは鋭い両刃の暗針も発見された。これは極めて陰湿な暗器で、青白い針先からコーマーはすぐにその危険さを悟った。薬液での試験により、この暗針には非常に強力な腐食毒性があり、一食分の時間で牛を骸骨に変えることさえできることが分かった。

この期間は異常に長く感じられたが、師匠が教えてくれた複雑な知識を思い出すにつれて、コーマーは時間が足りないと感じ始めた。魔法の知識から精神の修練、暗術の向上から武技の技術、人としての道理から運命の変遷に至るまで、一見無関係に思える多くのことが、謎めいた師匠という人物の中で完璧に統合されていた。コーマーでさえ、これほど博識で高度な技術を持つ術師が、なぜ人知れず田舎で一生を過ごすのか理解できなかった。それは過去に大きな挫折を経験したからなのか、それとも名声や利益を軽視し、世の中のすべてを見抜いているからなのか。わずか1年間の交流の中で、コーマーには師匠の考えを読み取ることができず、師匠も自分の過去のことについて話す気がないようだった。

師匠が教えてくれた知識や技能を体系的に分類しようとしたが、何度かの整理分析の末、コーマーはその考えを諦めざるを得なかった。師匠が教えたものは明確な境界線で分類するのが難しく、多くのものが様々な知識が混在した結果であり、コーマーでさえそれを具体的に細分化することができなかった。コーマーはそれらのことを頭の中にしっかりと刻み込み、ゆっくりと咀嚼し消化し、将来的な鍛錬や実践の中で突破口を見出すのを待つしかなかった。

青みがかった石の鏡からは冷たい気配が漂い、丸く滑らかな縁は触れると非常に滑らかだった。コーマーは、この円形の鏡の中に無数の秘密が隠されているように感じたが、今はまだそれを見抜くことができない。今ではコーマーはこの石の鏡を身につけて胸の前に置くことに慣れており、そのわずかな冷たさが自分の頭脳と心をすっきりさせてくれるように感じられた。さらに、かすかに感じられる異種の霊感さえも手の届くところにあるように思えた。

魔法や術に関する修行は常にコーマーが追求してきた重点であり、師がダモレンスク城について語った様々な可能性を思うと、コーマーの心は暗く焦燥に満ちていた。プーベルやイロットの前では強気で自信に満ちた態度を取っていたが、実際には苦労を知っている。ダモレンスク城に一体どんな秘密があるのか、実際に中を見た者だけが真に理解しているのだ。残念ながら、そうした人々は死んだか狂ってしまったかだ。しかし、コーマーにはあることをかすかに推測でき、師も疑っていたことがある。それは、ダモレンスク城には何か奇妙なものが存在しており、それは何らかの異質な存在や非生物的な要因によるものである可能性が高いということだ。具体的な状況は実際に見た者でなければ断言できない。唯一の方法は、できる限り早く自分の能力を高めることだ。そして、自分のような小さな男爵がコーカサスで早く足場を固めるためには、ダモレンスク城に住むしかなく、それも安全かつ長期にわたって住み続ける必要がある。そうすることで初めて、強盗や泥棒、詐欺師、流刑者及びその子孫から成る現地の住民たちを制圧できるのだ。さもなければ、たとえコーカサスで足場を固められたとしても、いずれはあの手に負えない暴徒たちによって地獄に送られるだろう。
前の領主たちの失敗を繰り返さないためには、まずダモレンスク城の問題を解決することが最優先だ。そして、この問題の解決は自分の力に大きく依存している。コーマーは以前の領主たちを真剣に分析した。最初の領主は時代のせいで真相が分からないが、その後の領主たちは例外なく、自惚れて準備もせずに傲慢な者たちだった。あの伯爵子爵は騎士や魔法使いを連れて行ったが、彼自身には何の能力もなく、そこに何か問題があるとは思ってもいなかった。騎士や魔法使いを連れて行ったのは、単に現地の住民たちに自分の力を見せつけるためだけで、ダモレンスク城に何か異常があるとは全く考えていなかった。しかし、彼は寝室で恐怖のあまり死んでしまった。彼が恐怖で死んだ具体的な原因は分からない。その後、大公が派遣した魔法使いや騎士が調査に行ったが、何の手がかりも得られず、彼らはダモレンスク城にかなり長い間滞在したが、何の影響もなかった。その理由は明らかになっていない。

しかし、一つ確かなことは、準備をしていない者は必ず不幸に見舞われるということです。これが、コーマーがこの期間中、あらゆる機会を捉えて自分の能力を向上させようと努めた主な理由です。それが効果をもたらすかどうかは、コーマー自身ではコントロールできないもので、多くの場合は運も必要です。運命があなたに味方してくれれば、たとえ何か不足があっても危機を乗り越えることができます。もし運命があなたに味方しなければ、それは自分の運が悪いとしか言えません。しかし、努力したのなら後悔することはないでしょう。