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第2巻新たな旅立ち

第1章ダマンスク

コーマーの贈り物は報われたようだ。トーマス王子からの招待状を受け取ったとき、コーマーは自分の考えがローゼンブルクから来たこれらの客人たちの心を動かしたことを悟った。どんなに高価で珍しい贈り物でも、それは単なる導きの石に過ぎず、彼らを本当に引きつけるのは自分の言葉だったのだ。自分の言葉が実現すればもたらされる利益や影響は想像に難くない。自分にとっては利益が最優先かもしれないが、トーマスにとってはより大きな影響力を得ることこそが彼が自分を招いた主な目的なのだろう。結局のところ、王国の後継者の座こそが彼の究極の目標なのかもしれない。

コーマーはのんびりと体を揺らしながら思索にふけっていた。テーブルの横にあるワインボトルの中のワインも、主の体の動きに合わせて揺れているようだった。ローズ・ラウンジの夜以来、コーマーは自分が上質なワインを好きになったように気づいた。特にワインがもたらす微妙な酔い心地は、彼にとって計り知れないほどのリラックス感を与えてくれた。心が晴れやかなときも、イライラしているときも、そんな一杯を飲めば心が解放されるのだ。

コーマーの向かいに座るプーベルは、彼ほど落ち着いてはいなかった。コーマーについてコーカサスへ行って冒険しようと決心してから、彼は緊張した準備作業に没頭していた。家族は彼がコーマーと親友であることは知っていたが、彼がコーマーに付き合ってコーカサスまで死にに行くとは思ってもみなかった。普段あまり彼の私生活に口出ししない父でさえ、真剣に彼と話をし、衝動的な行動をしないよう忠告した。しかし拒否された後、家族はもう彼を説得しようとはしなかった。家族にとって、わざわざ苦労を求めることもまた一人の追求や権力と見なされるのだが、快楽を好むプーベルにそれが起こるとは少し驚くべきことだった。

向かいのテーブルで真剣に資料を調べているプーベルを見て、コーマーは少し感慨深くなった。困難な時こそ真実の友情が試されると言うが、結局は一緒に育った仲間であり、自分のために苦労してくれているのに、自分は何もせずにただ傍観しているだけだ。しかしプーベルの忙しい様子には口出しできないようで、仕方なく作り笑いで手伝いが必要か尋ね、再びワインを楽しむのだった。

プーベルは確かに手が回らない状況だった。コーカサス地方の行政官としてしっかり務めようと思ってはいたが、たとえ辺境で貧しい地域の行政官であっても、彼は真剣に取り組むつもりだった。コーマーと一緒にホーマー地方図書館から借りてきた大量の書籍や資料も、コーカサスに関する記述はほとんどなく、参考になる既存の資料はほとんどなかった。元々南部はホーマー地方で最も貧しい地域であり、コーカサスはその最南端の辺境地帯に位置していた。道は遠く険しく、人口も少なく、まともな集落さえなかった。歴代の大公たちもそこに興味を示さず、正確な境界地図さえなかった。唯一比較的完全な地図でさえ非常に簡略化されており、いくつかの山脈や大河が描かれ、粗い炭筆で適当に数筆描かれただけのものだった。プーベルには、これが図書館に所蔵されている地図だなんて信じられなかった。

これらはプーベルが最も心配している問題ではなかった。彼が必死に探していたのはダマレンスク城に関する資料だった。コーカサスの名声の大部分は、実際にはこのダマレンスク城に由来している。ダマレンスク城は160年前に建設が始まった。当初、フィリップ家の旁系の一人が不品行な行いのためにセイプルス城から追放され、コーカサス地方に左遷された。何らかの理由で、その人物はコーカサスに到着した後突然裕福になり、自分の住む城の建設を始めた。この城を建設するために、彼は莫大な資金を費やし、大陸各地から海路で大量の食料を調達し、南のコディレラ荒野に住む野蛮人たちから大量の青凌石を手に入れた。これはバーデン金山地帯で産出される石材で、彫刻や磨きを施すと玉のように滑らかで、涼しげな質感を持つ。気候が比較的暑い南部地域では貴重な建築材料だった。12年の歳月を経てようやく完成したのだ。

ダモレンスク城は120エーカー以上の広さがあり、東城と西城の二つに分かれている。その間には有名な天使広場があり、広場は細長い形をして城の二つの部分を隔てているが、2階には石造りの回廊が曲がりくねって繋がっている。城内には350以上の部屋があり、その中には10数室の地下室も含まれている。しかし、これらの情報自体にはそれほど価値はない。プーベルが知りたがっているのは、過去の領主たちがそこでどのような状況にあったかということだ。ダモレンスク城の創設者であるモーリン子爵は、城が完成してから3ヶ月後、奇妙な天災によって命を落とした。狩りをしている最中、山から突然転がり落ちてきた巨大な岩によって、彼と馬が粉々に押しつぶされたのだ。それ以来、ダモレンスク城は恐怖の影に覆われ、様々な噂や流言が飛び交うようになった。中でも最も有名なのは、ダモレンスク城がコーカサス地方の「暗眼」の上に建てられており、その暗眼の上にいるあらゆる生き物は大地の魔によって呪われるというものだ。だからこそ、モーリン子爵がそのような報いを受けたのも不思議ではない。

このような噂はすぐにホーマ地域全体に広まり、それ以来、誰もこの地に封じられることを望まなくなった。そもそもが人里離れた荒涼とした場所であり、さらにこのような噂がある以上、誰がここに冒険しに来ようか？50年前になって、当時の大公の寵臣であったベルク子爵は、別の貴族と賭けをしたことがきっかけで、多数の武士を率い、魔法使いの友人も連れてダモレンスク城で3ヶ月間の夏休みを過ごすつもりだった。しかし、ある夜、彼は自分の寝室で理由もなく死んでいた。彼の部屋の入り口で見張っていた従者や隣の部屋にいた魔法使いは、何の音も聞いていなかった。ベルク子爵は当時の大公の寵臣であり、その家族もセイプルスで高い評判を得ていたため、彼の遺体は処理されてセイプルスに運ばれた。大公はまた、当時大陸で非常に有名だった医学の大家であるナンディン先生を呼んで診断を依頼したが、ナンディン先生でさえも死因を特定することはできず、何らかの大きなショックによって体の一部に病変が生じ、それが死因となったのだろうと推測するしかなかった。その他の原因については様々な理由で調査することができなかった。大公が派遣した騎士たちも魔法使いと同様に何の成果も得られず、そこに何か異常があるという兆候は一切見つからなかった。

それ以来、このダマスケス要塞はホメロス地方全体、さらにはニコシア王国にとっての禁地となり、誰もそこに住むことを敢えてしなかった。後任の二人の領主もダマスケス要塞には住まなかったが、同様に不幸に見舞われ、コーカサス地方全体に恐怖の影を落とした。20年前、ファエズ男爵は追放されてコーカサスに封じられ、到着してからわずか3ヶ月で領地の住民たちの反乱を引き起こした。暴徒たちは彼が連れてきた武士や護衛を殺害し、最終的に彼はダマスケス要塞の天使広場で殺された。暴動を鎮圧するために派遣された騎士団がすぐに暴徒の反乱を鎮圧したものの、その時からコーカサスは真にニコシア王国の不吉な地となった。10年前のホーキンス男爵の出来事もこれを裏付けており、自らの勇気を誇示するために大胆にもダマスケス要塞に数夜間滞在したが、カテニア川沿いを散歩している最中に突然狂気に襲われ、川に落ちそうになった。幸い、数人の従者が常に彼に付き添い、間一髪で彼を救い上げたが、彼の精神はすでに完全に崩壊しており、キプロスに送られて療養を受けたが、今も回復していない。彼がなぜ狂気に陥ったのかは依然として不明である。

プーベルがダマスケス要塞について語るのを黙って聞いていたコーマーは一言も発しなかった。美しいダマスケス要塞にはこれほど多くの美しく心を動かす伝説があるのだ。これは自分にとっても貴重な試練の機会かもしれない。ダマスケス要塞を通り過ぎただけでは、それを理解したとは言えない。公平に言えば、プーベルが集めた資料はかなり詳細だが、数人の領主の死因については確かで正確な説明が一つもなく、ほとんどが「おそらく」「多分」といった推測的で疑わしい表現が使われている。これにより、これらの資料の信頼性は大きく損なわれている。しかし、コーマーはこれらの資料だけでダマスケス要塞の神秘的で恐ろしい原因を突き止められるとは決して思っていなかった。多くのことは自分が直接体験してこそ原因を突き止め、コーカサス地方で本当に足場を築くことができるのだ。もちろん、それは自分の命を代償にする可能性もある。

しかし、これらだけでは多くの暗い経験を経てきたコーマーが諦めるには不十分だった。かつての師は、彼に意図的に暗闇と死に満ちた霊的な場所を彷徨わせ、そこにある霊気を利用して自分のいわゆる霊脈を刺激し、暗術の能力を急速に向上させようと導いた。だが、師を失望させたのは、コーマーが霊気にあまり敏感でなく、暗術の向上もごく限定的だったことだ。師が亡くなるまで、コーマーの暗術には実質的な進歩はほとんどなかった。コーマーがより興味を持っていたのは、さまざまな魔法の修練、特に奇想天外な死霊魔法や暗黒系魔法だった。もちろん光系の魔法も悪くはないが、コーマーは一般の人々には知られていない魔法の方が、自分の変質した心理により適していると考えていた。一方、光系の魔法は隠蔽や偽装に適しているように思えた。

彼の師はかつてダモレンスク要塞について分析したことがある。実際には行ったことはないが、その要塞がこれほど悪名高いのには何らかの特別な理由があるはずだと考えていた。魔物が仕業か、死霊の存在が関与しているか、あるいはこの土地には一般人には理解しがたい何かが存在するのかもしれない。可能性としてはこれらしかない。しかし、原因を分析できるからといって問題を解決できるわけではない。だが、少なくとも内部の事情を理解することは良い出発点だ。特に他に選択肢がない状況では、より多くを知ることができればなお良い。